Летчики-истребители всегда очень строго относятся к самолетам, на которых они идут в бой. Споры на тему какой самолет лучше столь стары, сколь стара сама авиация. Получилось так, что пары конкурентов сложились исторически: «Спитфайр» сравнивают с Bf.109, «Мустанг» с Fw-190. А еще можно бесконечно выбирать лучший самолет из «модельного» ряда «Спитфайр», «Мустанг», «Тандерболт», Fw-190 и Bf.109. Дебаты на эту тему бесконечны, каждый самолет имеет своих приверженцев. В Советском Союзе, а теперь и в России ведутся споры на тему что лучше Як или Ла.

Первоначальные варианты самолетов известных семейств, Як-1 и ЛаГГ-3, оснащались одинаковыми двигателями жидкостного охлаждения М-105П конструкции инженера Климова. Яковлев на протяжении всей войны моторам Климова по-крупному не изменил, в то время как Лавочкин поставил на свой самолет звезду воздушного охлаждения М-82 конструкции инженера Швецова.

Истребитель Яковлева быстро завоевал популярность и репутацию породистого скакуна, ЛаГГ же в войсках не любили. В действительности оба самолета имели близкие характеристики и оба уступали истребителям люфтваффе. Более критичным являлись вовсе не характеристики самолетов, а низкий уровень подготовки сталинских соколов. С точки зрения неопытного пилота более простой в пилотировании Як выглядел как раз «породистым скакуном» по сравнению с тяжеловатым ЛаГГом. После ряда модернизаций, проведенных в 1942–1943 г.г. по своим характеристикам ЛаГГ сравнялся с Яком, однозначно превосходя последний в отношении боевой живучести. Тем не менее, во второй половине войны ЛаГГ-3 уже не являлся основным типом самолета-истребителя советских ВВС. Самолет получил (в основном стараниями историков-«демократов») прозвище «Лакированный Гарантированный Гроб», в то время как именно на этом «гробу» добивались успеха первые асы советских ВВС периода Великой Отечественной войны. На ЛаГГ-3 одержал большинство своих побед результативнейший ас Игорь Каберов. Да, он был тяжел, вялый в маневре, но в умелых руках вполне мог потягаться с любым противником: 3 февраля 1942 г. А.А.Губанов на ЛаГГ-3 в одном бою сбил три Bf 109. Еще один пример — согласно отечественным данным 21 марта 1942 г. в районе Ржева пятерка ЛаГГов приняла бой с 30 самолетами Люфтваффе, наши истребители сбили пять немецких машин без потерь со своей стороны. Ас № 2 Люфтваффе Герхард Баркхорн вспоминал, что в 1942 г. на Сталинградском фронте он «крутил карусель» с одиночным ЛаГГом в течение 40 минут, противники оказались достойны друг друга — ни один самолет не был сбит. По всей видимости, Баркхорн сражался с Алелюхиным. Алексей Васильевич на Сталинградском фронте провел и еще один исключительно сложный бой: один против четырех Bf. 109. Он вышел из него победителем, сбив один фашистский истребитель. Так что при всех недостатках ЛаГГ был вовсе не безнадежным самолетом и далеко не самым легким противником для пилотов Люфтваффе.

Репутация самолета изменилась коренным образом после замены двигателя жидкостного охлаждения М-105 на мотор воздушного охлаждения М-82. Самолет получил обозначение Ла-5. Истребители Ла-5 первых серий все еще уступали своим противникам из состава люфтваффе, однако очевиден был огромный потенциал Ла-5. В середине 1943 г. появился Ла-5ФН, в конструкции которого этот потенциал был частично реализован. Ла-5ФН имел очевидное превосходство над Як-9 и, как минимум, не уступал германскому Fw-190A.

В 1939 г. Сталин лично занялся проблемами истребительной авиации — в ВВС не имелось современных одномоторных истребителей-монопланов. Был объявлен беспрецедентный конкурс, в котором наряду с маститыми конструкторами принимали участие совершенно безвестные молодые люди с дипломами авиационных инженеров. Были представлены десятки проектов, часть из них реализовали в виде опытных самолетов. Победителями стали три летательных аппарата: МИГ-1, ЛаГГ-1 и Як-1. Самолет ЛаГГ-1 проектировался под руководством трех специалистов Наркомата авиационной промышленности Владимира Горбунова, конструкторов Семена Лавочкина и Михаила Гудкова. Впоследствии из триумвирата остался один Лавочкин, обозначение самолетов сменилось с ЛаГГ на Ла.

Истребители МиГ и Як имели традиционную для того времени смешанную конструкцию: дерево, металл, перкаль. ЛаГГ был выполнен цельнодеревянным, из так называемой «дельта-древесины» — древесины, пропитанной особыми смолами. Конструкция получилась более тяжелой, но и более прочной, более устойчивой к боевым повреждения и гораздо менее пожароопасной (дельта древесина не горела, а только обугливалась). Двигатель — мотор жидкостного охлаждения М-105П мощностью 1100 л.с. Первоначальный вариант вооружения включал 23-мм пушку МП-6 и два 12,7-мм пулемета УБ конструкции Березина. Прототип совершил первый полет в марте 1940 г., а в декабре уже началось серийное производство ЛаГГ-3. К началу вторжения немецко-фашистских агрессоров немногие строевые полки успели получить и освоить ЛаГГ-3. Государственные испытания истребителя ЛаГГ-3 закончились всего за несколько дней до начала войны, в строевых подразделениях самолетов этого типа было меньше всего, по разным оценкам от 29 до 75. В боях истребители этого типа стали применяться только с конца июля — начала августа 1941 г.

Первым ЛаГГи поступили на вооружение 19-го истребительного авиационного полка (ИАП) системы ПВО Ленинграда. Позже этот полк будет преобразован в 176-й гвардейский. Вторым и третьим полками, оседлавшими ЛаГГ, стали 157 и 24 ИАП, входившие в систему ПВО Москвы. Германия в 1940–1941 г.г. официально являлась дружественным СССР государством, в то время как на Дальнем Востоке со времен Халхин-Гола сохранялся очаг напряженности. Советское руководство не исключало крупномасштабной войны с Японией, поэтому большинство ЛаГГ-3 было направлено на Дальний Восток. В результате в составе ВВС западных военных округов 22 июня 1941 г. истребителей ЛаГГ-3 почти не имелось, но уже в июле они появились на фронте в ощутимом количестве. Новенькие, только с заводов, самолеты поступали для восполнения тяжелейших потерь, понесенных ВВС РККА в первые недели войны.

ЛаГГ-3 как истребитель оказался не адекватным. Прежде всего, самолет обладал недостаточной максимальной скоростью полета, величина которой к тому же снижалась от серии к серии. Снижение скоростных характеристик самолета связано с ухудшением технологической дисциплины на заводах и ростом массы вследствие установки бронеспинки, дополнительных топливных баков, радиостанции. На 50 % у серийных самолетов по сравнению с прототипом упала скороподъемность.

Все-таки основной вклад в снижение летных характеристик внесло производство. Совпало слишком много неблагоприятных факторов: эвакуация авиационных заводов на Восток, нехватка материалов, снижение квалификации рабочих. Очень часто отмечались такие дефекты как несоединенные трубопроводы. Отсутствие ряда болтов и заклепок, забытый в самолетах инструмент. Резко снизилось качество отделки внешних поверхностей планера, следствием чего стал рост лобового сопротивление и падение скорости полета. Управление истребителем было затяжелено, угловая скорость крена — явно недостаточна, на пикировании машина сильно вибрировала. Не все ладно обстояло и с моторами Климова. Они постоянно грелись и «плевались» маслом. Слой масла провоцировал налипание грязи на планер, что в еще большей степени увеличивало лобовое сопротивление. Масло на фонаре кабины ограничивало обзор летчику порой до такой степени, что тот ничего не мог увидеть в прицеле.