Серена Валентино - Сонная Лощина

Литературно-художественное издание

УОЛТ ДИСНЕЙ. НЕРАССКАЗАННЫЕ ИСТОРИИ

Серена Валентино

СОННАЯ ЛОЩИНА. ИСТОРИЯ ЛЮБВИ

Руководитель направления Т. Суворова

Ответственный редактор С. Мазина

Младший редактор М. Дробот

Художественный редактор И. Лапин

Технический редактор О. Лёвкин

Компьютерная верстка Е. Кумшаева

Корректор Н. Яснева

Raising the Horseman

Посвящается моему дорогому Джастину Сэйну. Пусть наша любовь продлится до могилы и после, и мы будем будоражить воображение тех, кто читает наши истории, ещё долго после того, как мы покинем, этот мир.

Пролог

СОННАЯ ЛОЩИНА

Если верить жителям Сонной Лощины, с каждым человеком, живущим здесь, произошёл хотя бы один сверхъестественный случай. Это загадочное место, с корнями в глубоком прошлом, богато традициями и суевериями. Покой сказочного сонного городка нарушают лишь призраки и духи, которые в нём обитают. Что-то властвует над людьми, которые тут живут, и наполняет их умы мрачными историями, странными видениями и причудливыми верованиями. Многие говорят, что жители Сонной Лощины одержимы.

Кто-то здесь одержим воспоминаниями, кто-то традициями, а кто-то настаивает, что их преследуют духи этого призрачного городка. Кто-то рассказывает истории о том, как они видели привидения мёртвых солдат, повторяющих свои последние атаки на поле боя, или зловещие глаза, наблюдающие за ними из дупла старого дерева, или о том, как они слышали шёпот, танцующий на ветру за их плечами, пока они шли пустынными лесными тропами. Но дух, который, кажется, больше всего волнует умы и воображение местных жителей, – это призрак безголового мужчины верхом на чёрной призрачной лошади. Всадник без головы.

Считается, что он был гессенским кавалеристом, который лишился головы под пушечным огнём во время Войны за независимость. Поистине ужасная картина: голову бедолаги унесло ядром, и её так и не нашли. Этот призрак является в кошмарах детям Сонной Лощины и возвращается в их сны спустя годы, когда они становятся взрослыми.

Тело гессенца похоронили на церковном кладбище, и говорят, что его призрак бродит от места своего упокоения до поля битвы в поисках головы. Но этот призрак, судя по всему, не ограничивается тем, что переживает свои последние мгновения или снова и снова скитается по одним и тем же тропам; Всадника без головы видели верхом на тёмной лошади на самых разных лесных тропинках и мрачных улочках, как оживлённых, так и почти заброшенных, и часто – на незаметной тропе, ведущей к Старейшему дереву, одной из любимых достопримечательностей Сонной Лощины.

Многие жители городка утверждают, что видели под этим деревом, за низко свисающими ветвями, призрак Катрины Ван Тассел, что-то нашёптывающей духу Всадника без головы, который, по мнению некоторых, обитает в почтенном дубе.

Глава первая

САМЫЕ ДОЛГИЕ СУМЕРКИ

Нe сомневайтесь: эта история не про Икабода Крейна. Конечно, он то и дело будет появляться в нашей сказке, бродя по страницам и привычно выставляя себя дураком. Но на самом деле это сказание о приключениях Катрины Ван Тассел и её правнучки в нескольких поколениях Кэт Ван Тассел.

История Кэт началась, когда ей было восемнадцать лет, в двухсотую годовщину смерти Катрины Ван Тассел – вечер, известный в Сонной Лощине как Самые долгие сумерки. Как и многие другие в маленьком городке Сонная Лощина, Катрина любила сумерки: время между днём и ночью, прямо перед тем, как люди уютно устраиваются в своих безопасных домах, прячась от привидений, которые выходят из теней с наступлением темноты.

Легенда гласит, что в тот вечер, когда умерла Катрина, сумерки длились до самой полуночи, часа ведьм: времени, когда мёртвые выходят из своих укрытий и бродят среди нас, – времени, когда всё возможно. После смерти Катрины сумерки ни разу не длились так долго, но жители Сонной Лощины до сих пор называли годовщину её смерти Самыми долгими сумерками.

Кэт Ван Тассел выросла на этих традициях и суевериях. Она слушала истории о Катрине и призраках Сонной Лощины с самого раннего детства. Сколько она себя помнила, в Самые долгие сумерки все жители городка собирались вместе, чтобы украсить могилу Катрины её любимыми цветами. Когда Кэт было пять лет, она спросила маму, почему все в городке уносят веточки этих цветов домой, чтобы повесить их над дверями.

– Чтобы успокоить Всадника без головы, – ответила её мать. – Легенда гласит, что призрак мирно пройдёт мимо твоего дома, если ты отдашь дань уважения памяти его дорогой возлюбленной, Катрины.

Пятилетняя Кэт крепко зажмурилась и постаралась не думать о том, что произойдёт, если Всадник не пройдёт мимо, – и эта мысль преследовала её до тех пор, пока она не перестала верить в призраков.

Самые долгие сумерки были одной из самых почитаемых традиций в Сонной Лощине, уступая только ежегодному Балу урожая Ван Тасселов, который проводился спустя несколько дней. И в тот вечер, когда началась история Кэт, Ван Тасселы лихорадочно готовились к балу, прервавшись лишь на несколько часов, чтобы почтить память своей прародительницы Катрины Ван Тассел. Вечер Самых долгих сумерек не подходил для того, чтобы собирать тыквы для вырезания, составлять меню, шить костюмы и нанимать музыкальные группы. Это был вечер, когда нужно приглушить свет и сесть у камина, вечер историй и быстрых взглядов в окно в надежде мельком увидеть Всадника без головы. Это был вечер, когда старшие члены семьи рассказывали историю о великой Катрине Ван Тассел.

Однако на этот раз праздник шёл не так, как хотелось бы родителям Кэт, потому что Кэт единственная не пришла на кладбище почтить память Катрины. С последними лучами сумерек Кэт, как обычно шумно, влетела в дом, с громким стуком уронила стопку книг и бросилась вверх по лестнице в свою спальню.

– Кэт Ван Тассел, не смей уходить в свою комнату. Немедленно спускайся сюда! – Мать Кэт, Трина, всегда становилась особенно суровой во время подготовки к Балу урожая, и Кэт надеялась избежать встречи с ней этим вечером. Она опоздала и знала это. – Призрак великой лощины, Кэт, ты испытываешь моё терпение; быстро спускайся! – проревела её мать из кухни.

– Да, мам? – спросила Кэт, заглянув на кухню мгновение спустя.

– Вернулась перед самой темнотой, как обычно, – сказала Трина, откладывая стопку бумаг, которые она только что просматривала.

– Я зачиталась и забыла про время.

Мать Кэт