Папство — одно из крупнейших созидательных сил Средневековья[1]. Его становление имело многовековую драматическую историю, начавшуюся в 395 г., когда последний император единой Римской империи Феодосии Великий скончался, разделив империю между сыновьями. Аркадию досталась восточная часть, получившая у современных историков название Византийской; западная часть отошла Гонорию. Сначала Христианская Церковь являла единое целое, поскольку сама империя только что была разделена между двумя братьями. Но отделение христианского Востока от христианского Запада пошло с необыкновенной быстротой, и различия между ними определили неодинаковую судьбу этих двух половин христианского мира.

Как писал Н. Бердяев, «для таинственных целей промысла Божьего распалась религиозная жизнь человечества на два опыта и два пути. Оба опыта и оба пути имеют свою миссию и восполняют друг друга. Нечестиво, безбожно было бы сказать, что правда исключительно здесь или исключительно там. Но понять различие этих опытов и победить вражду на разных путях мы можем и должны».

На Западе окончательно исчезли следы Римской империи, и Церковь, оставаясь единственной связью и руководительницей христиан, заняла ее место. Вследствие этого забота, лежавшая на иерархах Запада, усложнилась, к духовным интересам присоединились политические и светские.

В продолжение IV в. Римская церковь оставалась поместной, и неизвестно о каком-либо ее влиянии на другие Церкви. Если к римским епископам обращались по каким-либо вопросам, то только с целью получить их личное мнение. Вселенские соборные решения посылались Римской церкви для исполнения, как и другим Церквам. Но найти религиозное обоснование церковному первенству Рима оказалось нетрудно. Первопричиной возвышения Римской Церкви послужила идея, связывающая ее возникновение с деятельностью Петра, признанного на Западе князем апостолов.

По установившейся традиции апостолы Петр и Павел, претерпевшие страдания в Риме, были основателями местной Церкви, и только она одна могла гордиться непосредственно апостольским происхождением. По отношению к Востоку, где апостолы были основателями христианства во многих городах, такое происхождение не давало Риму никакого права на первенство. Тогда возникло учение, что Петр — первый между апостолами, он — наместник Христа на земле, которому Господь вручил вместе с ключами от Рая право «вязать и развязывать», то есть решать, что есть истина, а что — ложь. Петр также — первый епископ Рима. Антихристианское прошлое Вечного города позабылось, и казалось совершенно естественным, что в столице мира был первым епископом если не сам Христос, то его наместник. На этой легенде и основали римские епископы свои притязания.

Первоначально, в апостольское время, термин «епископ», как он употребляется в посланиях апостола Павла, обозначал старшего наставника отдельной общины последователей Иисуса Христа. Епископы надзирали за христианами конкретного города или провинции, в отличие от апостолов, преимущественно странствующих проповедников. Впоследствии термин обрел более специфическое значение высшей степени священства — над диаконской и пресвитерской.

Возвышение папства началось задолго до победы христианства над идолопоклонством. Еще со времен языческих императоров папы подчинили себе часть римского общества и захватили некоторые функции государственной власти. Древнейшая христианская община была основана на строго демократических принципах: епископ был только первым среди равных пресвитеров, избираемых общинами. Между духовными и светскими лицами не было такого различия, которое развилось позже. Епископат как институт Церкви возник во второй половине II в., когда демократический принцип в христианских общинах стал подменяться аристократическим: на первый план выдвинулись иерархи Церкви — епископы.

На вершине иерархической пирамиды находился Западный патриарх, римский епископ, и подчиненные ему кардиналы в качестве представителей его власти на местах. На следующей ступеньке располагались архиепископы с резиденциями в крупных европейских городах, оставшихся после варварских нашествий, а еще ниже — епископы, дьяконы и более мелкие церковные чины.

Епископы стали играть весьма важную роль в политической жизни во времена Каролингов. Они всегда старались не пропускать ни одной королевской ассамблеи, причем не по долгу службы, а добровольно, поскольку стремились увеличить и укрепить придаваемый им духовным саном политический вес, который признавали короли и императоры, каждый раз высылавшие им пригласительные письма.

В исторических источниках долго не встречается выражения «римский папа». И только во второй половине II в. было положено начало списку, или каталогу, римских епископов, причем первым было поставлено имя апостола Петра как «князя апостолов и первого папы». Величественная легенда о св. Петре заполнила пустоту смутного начала христианства и свыше полутора тысяч лет господствовала в сознании людей как действительный факт (так называемый «тезис об апостольском наследовании»). Тем не менее некоторые современные ученые не только рассматривают рассказ о пребывании Петра в Вечном городе как вымысел, но подвергают сомнению само существование апостола. Однако еще отечественный историк профессор В.В. Болотов в «Лекциях по истории древней Церкви» утверждал, что «факт мученической кончины Петра в Риме признан так давно и засвидетельствован столь многими, что не представляется никакой возможности отрицать его».

Этот факт послужил основанием эдикта, изданного от имени императоров Валентиниана и Феодосия, в котором провозглашалось «первенство апостольского престола, скрепленное заслугами св. Петра, достоинством Рима и соборными постановлениями, дабы никто не отважился на что-либо недозволенное вопреки авторитету римской кафедры». Эдикт повелевал, чтобы «ни епископы Галлии, ни каких-либо других провинций, ничего не предпринимали без соизволения папы; чтобы они держались того, что он прикажет; и, если епископ, призванный к папскому суду, не явится на вызов, пусть принудит его к этому правитель».

Престиж римских епископов возрастал по мере появления на кафедре выдающихся фигур.

Папа Лев I Великий (440–461), всегда упорно отстаивающий непогрешимость и универсальность авторитета римского первосвященника, сумел подкрепить заявления делом. Он провел успешные переговоры с предводителем гуннов Аттилой и убедил его оставить Вечный город в покое. В 455 г. дипломатическое искусство Льва снова помогло спасти Рим, уже от полчищ короля вандалов Гейзериха, угрожавшего городу поголовной резней. За огромный выкуп король согласился ограничиться двухнедельным разграблением города, оставить в живых население, не сжигать церкви и не допускать разорения главных храмов столицы.