Она быстро шла по коридору, дробно стуча каблучками, и вслед ей поворачивались все головы и стихали разговоры. Женщины неодобрительно поджимали губы, видя восхищенные лица мужчин, и потом в тайных разговорах с подружками всласть злословили. Они находили в ней массу отвратительных недостатков и не понимали, почему все без исключения мужчины сходят по ней с ума. Это было настолько несправедливо! Почему жизнь распоряжается так, что одним достаются жалкие крохи, а другие пользуются всеми мыслимыми благами?

— Я уверена, она носит линзы, — говорила Мерил Доркинс, секретарь президента компании. — В природе не бывает таких ярких глаз.

— На ее месте я бы каждый день сидела в тренажерном зале, чтобы не позориться с такой фигурой, — фыркала Анжела Пэтчет, специалист по рекламе. — В наше время подобные пропорции не в моде. Не сомневаюсь, что если она не сядет на диету, то через несколько лет безобразно расползется в разные стороны.

— А как она одевается?! — ахала Белинда Штром из отдела по связям с общественностью. — Раз уж ей посчастливилось занять столь высокую должность, могла бы позаботиться о более достойных нарядах. Я бы умерла от стыда, если бы надела эти ужасные костюмы.

Одним словом, личность Памелы Риверс, вице-президента по коммерции косметической компании «Нэчьюрал Бьюти», служила неисчерпаемой темой для кулуарных бесед. Не без основания Памелу считали злой, вздорной, мстительной, злопамятной и капризной. Она без жалости расправлялась с теми, кто осмеливался бросить ей вызов, и в последнее время в «Нэчьюрал Бьюти» подобных смельчаков уже не находилось. На собственном горьком опыте все убедились, что связываться с Памелой Риверс себе дороже. После того, как она с блеском одолела некоторых весьма влиятельных лиц компании, ее оставили в покое.

Однако не только из-за своего сварливого характера Памела Риверс вызывала у сотрудниц «Нэчьюрал Бьюти» такую жгучую неприязнь. Вдобавок к своим отрицательным качествам Памела была дьявольски красива, а это уже не укладывалось ни в какие рамки. Такой стерве полагалось быть похожей на ведьму, а не на сказочную принцессу. К тому же никто не мог отрицать, что Памеле необыкновенно везет, и это тоже служило предметом и зависти, и злости. Благодаря неслыханной удаче, а также своим выдающимся деловым способностям, в тридцать один год Памела Риверс занимала пост вице-президента по коммерции одной из самых известных и процветающих косметических компаний Соединенных Штатов.

Памеле отчаянно завидовали, ее ненавидели и боялись, против нее интриговали. И в то же время ее обожали, перед ней преклонялись, о ней мечтали. Подобное несоответствие очень легко объяснялось — мужчины умирали от любви, а женщины — от злости, и не было ни одного человека в «Нэчьюрал Бьюти», который был бы абсолютно равнодушен к Памеле Риверс. За исключением разве что мистера Флинча, господина президента компании, который не интересовался ничем, кроме роста объема продаж.

Памела была прекрасно осведомлена о чувствах, вызываемых ею, и одинаково наслаждалась как одной, так и другой стороной своей популярности. Всеобщая нелюбовь ее ни капли не смущала, более того, была источником своеобразного удовлетворения. Ненависть доставляла ей не меньше удовольствия, чем восхищение. Зависть в глазах женщин, любование в глазах мужчин — что может служить лучшей наградой за все старания? Памела намеренно разжигала страсти вокруг себя, создавая себе имидж непобедимой деловой стервы. Репутация была для нее не менее важна, чем карьера, и Памела зорко следила за тем, чтобы никто не смел оспаривать ни ее официального положения вице-президента, ни неофициального статуса первой красавицы компании.

Впрочем, если посоперничать с Памелой в служебном плане еще находились желающие, особенно среди мужчин, то затмить ее красоту никто даже не пытался. Конкурировать с ней не могли даже длинноногие модели, которых в изобилии нанимали для рекламы косметики, и можно было только удивляться, как мистер Флинч до сих пор не предложил ей стать лицом компании.

Памела была среднего роста, как раз достаточного для того, чтобы высокие мужчины чувствовали себя рядом с ней большими и могучими, а маленькие не ощущали себя ущербными. Она была прекрасно сложена, и, хотя ее фигура не отвечала представлению о красоте, которое упорно пропагандируют тощие манекенщицы, мужчин бросало в пот от одного только взгляда на ее широкие округлые бедра и пышную грудь. В мире, где безраздельно царит мода «унисекс», женственные формы Памелы Риверс были счастливым исключением из правила.

Памела всячески подчеркивала многочисленные достоинства своей прекрасной фигуры. Она предпочитала исключительно облегающие наряды, и ее деловые костюмы, сшитые на заказ, порой выглядели более провокационно, чем самое откровенное вечернее платье. Памела как никто умела носить одежду, и короткие юбки Белинды Штром, признанной любительницы демонстрировать свои ножки, никогда не производили такого изумительного впечатления, как строгие костюмы Памелы с юбкой по колено и обязательной блузкой неброского оттенка.

— Все дело в походке, — авторитетно заявляла Анжела Пэтчет.

Ее сестра работала инструктором по фитнесу, и Анжела считалась в «Нэчьюрал Бьюти» специалистом в вопросах человеческого тела.

— Памела виляет бедрами, как последняя уличная девка, и поэтому создается впечатление, что ее одежда чрезвычайно сексуальна.

Низкий приемчик, скажу я вам. Настоящая провокация. Она просто использует низменные мужские инстинкты, чтобы добиваться своих целей! И ведь срабатывает! Не уверена, что она смогла бы так продвинуться по службе, если бы одевалась более скромно...

Анжела Пэтчет возмущенно повела плечиком. Сама Анжела была высока и невероятно худа, так что при всем желании не смогла бы использовать свои женские прелести, чтобы продвинуться по службе. Видимо, это и подпитывало ее враждебность к Памеле Риверс.

— Но в уме Памеле не откажешь, — засмеялась Мерил Доркинс, которая по мере сил старалась быть объективной даже в отношении Памелы. — Хотя наделить такую красотку мозгами было уж совсем нечестно со стороны провидения...

С внешностью Памеле действительно повезло. Она не была ни «симпатичной», ни «хорошенькой», ни «миленькой». Ни одно из этих прилагательных ей не подходило. Даже самый придирчивый человек сказал бы, что Памела красива. У нее были роскошные темно-каштановые волосы, отливающие медью на ярком солнце, и чуть продолговатые глаза удивительного фиалкового цвета. Точеный носик, манящие губы, идеально гладкая кожа, резко очерченные скулы, придававшие Памеле несколько хищный вид, — все в ней было достойно восхищения. Ее прабабушка с материнской стороны была родом с Мартиники, и в жилах Памелы текла капля латиноамериканской крови, напоминавшей о жгучих страстях под знойным южным небом. Мужчины инстинктивно чувствовали эту каплю и представляли себе, какой огонь горит в груди этой красавицы...

Но если красоту Памеле еще могли простить, то ее ум вызывал ни с чем не сравнимую ярость. Белинда Штром с отличием закончила университет и специальные курсы «Реклама и связи с общественностью». Однако Памела, только прослушав ее получасовой доклад, сумела указать ей на несколько очень существенных ошибок и наметить верный путь для их исправления. Причем сделала это в весьма оскорбительной форме и в присутствии непосредственного начальника девушки, который потом очень пространно высказался о так называемом профессионализме Белинды и даже пригрозил лишить ее очередной премии. Белинда потом два часа рыдала в женском туалете и клялась отомстить. Но что могла она сделать против всесильной Памелы?