– Не уговаривай, Элиал! Я решил уйти в отставку, и уйду. Заявление уже у Сергиевского, – проговорил Дан, подкрепляя свои слова мысленным сигналом. Яркое солнце Стики било прямо в глаза. Дан прищурился, глядя, как блестящие шарообразные катера выписывают над посадочным полем космодрома петли и восьмерки. Два красных шара лихо пролетели между двумя белыми, и все четыре машины зависли над трибуной со зрителями. Неплохо летают гражданские, но до «Черных крыльев» им далеко!

«Ты же пилот класса «высший-универсал», таких испытателей, как ты, единицы!» – услышал Дан мысленный голос Элиала. Взмахнув крыльями, ал вылетел из люка своего «Астродесанта» и перелетел на нос машины Дана, обвив хвостом короткую антенну грависвязи. Хамелеоновый экзоскелет обтягивал ромбовидное тело ала от двухметровых крыльев до кончика хвоста, только пленочный шлем был откинут на крылья, оставляя открытой остроконечную черную голову с круглым ртом-воронкой и шестью выпуклыми круглыми глазами вокруг него. Ремешок из змеиной кожи, завязанный тройным узлом «на счастье», свисал с девятого пальца левого крыла.

«Кто предназначен судьбой для полета, должен летать, а ты предназначен, хоть у тебя и нет своих крыльев! Я и в училище, и в «Черные крылья» пошел, потому что видел, как ты летаешь!» – мысленно продолжал Элиал на своем родном языке. Алы, коренные жители Стики, не имели звуковой речи и объяснялись только мысленно, колебаниями биоволны. «А кто тебе сказал, что я не буду летать? – мысленно отозвался Дан на евроамериканском, алы знали его не хуже людей. – Буду, но не в военном космофлоте! Что это за жизнь – месяцами торчать на орбитальной базе, отчитываться за каждый вздох, тянуться в струнку перед любым майором! Я хочу сам решать, как мне работать и что делать! А если кому будет надо со мной иметь дело, пусть под меня подстраивается – я в конце концов, классный испытатель!»

Элиал в возмущении взмахнул крыльями. «Классный испытатель – и бросишь испытания? Это же такая работа, всегда что-то новое! Каждый перехватчик, каждый катер со своим характером, это же интересно!» Дан сделал вид, что внимательно рассматривает флаги над трибунами и светящуюся рекламу: «Межпланетный Космосалон Икар – 2474». Может, внушить хвостатому братишке как следует, чтобы больше не приставал? Алы хорошо подчиняются внушению, а биополе такой силы, как у Дана, даже на Стике встречается не часто. Внушением он может удерживать двенадцать человек с обычным, земным биополем, а мысли слышит чуть ли не за полкилометра. Проверялось не раз, хотя найти на Стике людей с таким слабым биополем трудно.

«Ты меня слушаешь, Дан? Нельзя все бросать так просто! Не торопись, поговори еще сегодня с дедом Наваилом после свадьбы! » – продолжал Элиал. Ну вот! Не хватало еще обсуждать свою работу на аловской свадьбе! А кстати, с кем туда лететь? Есть одна хорошая девчонка, но алов сторонится даже в городе, другая – красотка, но в голове полторы извилины, третья заумными рассуждениями замучает всех, и Дана в первую очередь. Кого же взять с собой на свадьбу?

– Дорогие друзья, программу показательных полетов продолжает экипаж Федерации Каутилья, который показывает возможности новой модели военного космического катера из серии «Арджуна»! – загремело над посадочным полем. Это ведущий представлял следующий полет. Земля ушла из-под ног – заработали гравитационные двигатели, и над полем лихо взлетел тяжеловесный шар военного космического катера, носящего имя царя-воина из старинной индийской легенды. Вот странно – каутильцы всюду твердят о своей независимости от земной Индостанской Федерации, но имена и названия любят старинные, индийские, да и сама планета Каутилья названа в честь древнего индийского мудреца.

Дан скептически разглядывал новое произведение каутильских конструкторов. Ну и что? У прежней модели, на которой он сам летал, когда выступал два года назад на Каутилье, было шесть двигателей, у этой – восемь, в прежнем катере умещались два крылатых перехватчика, в этом – четыре. Количество, которое не собирается переходить в качество.

Катер сделал несколько «восьмерок» с разворотами, пару «горок», покружился над трибунами и на этом закончил. Голос ведущего снова загремел над трибунами.

– Дамы и господа! Сейчас свою программу покажут пилот Огонь Победы и его помощники Огонь -1290 и Огонь- 2079, прибывшие на наш космосалон с планеты, а точнее, звезды Астрион. Зрители, чувствительные к проявлениям А-поля, могут надеть экранирующие шлемы, – объявил ведущий. Над полем засверкали голубые отблески, а всех присутствующих снова на мгновение приподняло над землей. Огромная ярко-синяя звезда появилась над посадочным полем внезапно, будто только что вышла из засвета. Звезда пульсировала, сжимаясь и расширяясь, будто дышала, время от времени выпуская длинные гибкие языки синего пламени, похожих на плазмоидный заряд. Собственно, такие корабли, именовавшиеся «летучими звездами», и были сгустками низкотемпературной плазмы, как и их хозяева, астриониды и астрионики с Астриона. Квазикерамическое ядро темнело в глубине синей звезды.

Зрители на трибуне зашевелились, натягивая на головы шлемы, Элиал нервно взмахнул крыльями, реклама космосалона погасла, а Дан почувствовал, как по спине пробежал противный холодок страха. Опять этот Огонь Победы! Сколько раз ему говорили, чтобы включал экранирование, а он хоть бы что! Любит обратить на себя внимание – на каждом выступлении пугает зрителей А-полем «летучей звезды», уменьшает гравитацию и отключает электричество. Ну и ладно! Дана Сотникова ему все равно не напугать – сильный биополевик не только А-поля не боится, но и может внушать свои мысли астрионидам. Дан и теперь с удовольствием что-нибудь внушил бы Огню Победы, чтобы сбить с него спесь, но до «летучей звезды» было далеко, да и времени оставалось мало.

Элиал, взмахнув крыльями, натянул на голову пленку шлема и влетел в люк своего перехватчика. Дан прыгнул в свой люк, минуя ступеньки, и натянул шлем, уже сидя за пультом. Сосредоточившись, он дал мысленную команду пульту, и двигатели перехватчика заработали. Дан посмотрел в лобовое окно – корабль астрионидов, вытянувшись в длинную ленту, изгибался спиралью, кружился и взлетал свечкой над полем. Наконец «летучая звезда» снова собралась в мохнатый синий шар с темной сердцевиной и, пульсируя, повисла над посадочным полем. «Код готовности двести сорок, мощность двигателей минимальная, гравилокатор включить, связь с бортом «Астродесант-2002» постоянная», – мысленно приказал Дан.

В прозрачных трубочках-индикаторах на пульте забегали голубые огоньки, похожие на огни «летучей звезды», над ними повис мираж гравилокатора, изображающий посадочное поле, трибуны и флаги, рядом голубовато замерцал мираж грависвязи. Ну вот, все в порядке, такая автоматика никакого А-поля не боится! А почему бы ей бояться, когда она и сама работает не на электромагнитном, а на генерированном искусственном А-поле? Такого нет больше ни у кого, «Астродесант» – единственный в своем роде, его разрабатывали пять стикских лет, а если считать на стандартные земные – два года. И двигатели у него сильнее, чем у иного катера, и аэродинамика для любой атмосферы перестраивается, и скорость до восемнадцати световых – отличная машина, полный прорыв! И все эти годы Дан испытывал «Астродесанты», все опытные экземпляры прошли через его руки, а с прошлого года – и через пальцы Элиала, когда тот окончил училище. А теперь они показывают два из двадцати построенных «Астродесантов» на космосалоне, но ни публиковать технологию постройки, ни продавать эти перехватчики «Икар» не будет. Военная тайна!