Москва. Кремль. 23 мая 2058 года. 04:38 ночи.

— Вот такая история, Сергей Владимирович, — мрачно закончил свой рассказ президент. — Ведь думали, что всё закончилось. А вот на тебе, прошло всего лишь десять лет и снова та же песня.

— М-да! — протянул задумчиво Сергей Владимирович Бирюк[1], генерал в отставке. — Та, да не та!

— Да, конечно, уж не та! — отмахнулся президент. — Не та. Другая! То, что было тогда — ужасно! Но то, что случится теперь — уму непостижимо. Я как подумаю, что всё это повторится, меня в дрожь бросает.

— Как же так получись? — задался вопросом генерал. — Крайняя операция завершилась победой. Мы всё сделали верно. Сигнал не был отправлен, я сам проследил за этим. И от незваных гостей ни слуху, ни духу! Почему именно сейчас?

— Хороший вопрос! — усаживаясь в кресло, констатировал президент. — Я много думал над этим. Странным образом нам тогда удалось победить. Были сомнения, а не подставили ли они нас? Но тогда, десять лет назад, они были не настолько сильны, а значит, наша победа была лишь вопросом времени. Мы совершили небывалый эволюционный и технологический рывок. Именно в этом я вижу основную причину их возвращения. Я рассчитывал, как минимум, лет на двадцать — тридцать тишины. Предполагал, что вернутся. Но, что так скоро, даже подумать не мог. Многие проекты всё ещё остаются незавершёнными. И если сейчас то, что произошло 16 лет назад повторится, мы эти проекты уже никогда не сможем закончить. А, соответственно, и победить. Ведь то, что нас ждёт впереди, никто предугадать не в силах.

— В прошлый раз тоже никто не мог ничего предугадать, — возразил Бирюк.

— В прошлый раз всё было по-другому, — парировал президент. — В прошлый раз мы ничего не знали. Сейчас мы знаем, и это куда хуже. Мы знаем, с чем нам предстоит столкнуться.

— Не уверен, — удручённо протянул генерал. — Какие-то меры уже приняты? — Президент устремил на Бирюка тяжёлый взгляд.

— Конечно, приняты, — ответил он негромко и тяжело вздохнул. Всепоглощающая усталость что-то очень сильно изменила в этом несгибаемом человеке. И время отнюдь его не щадило. — Все системы орбитального купола «Заслон» приведены в полную боевую готовность. Работы по модернизации будут ускорены. Мы уже начали нанимать новых специалистов. Хочется думать, что первый уровень защиты мы успеем завершить в срок. Я распорядился усилить группировку штурмовиков и комплексы противовоздушной обороны. Всё строго секретно, как ты понимаешь. Из гражданских специалистов никто пока ничего не знает.

— Давно их засекли? — спросил генерал.

— Около двух дней назад, — президент поднялся и нажал сенсор на своём столе. Стена за его спиной разомкнулась, и невероятных размеров монитор вспыхнул множеством ярких точек. — Вот они! — Президент указал на крупную туманность в созвездии Плеяды М-45. — Идут медленно, даже не применяя скачки. Открыто идут, понимаешь! — Генерал кивнул. — Идут так словно хотят, чтобы мы узрели и ужаснулись.

С момента их последней встречи с президентом прошло, казалось, неисчислимое количество лет. С того дня глава государства поседел ещё больше и потерял практически половину своих волос. Он похудел, и когда они увиделись сегодня, генерал не сразу узнал главнокомандующего. Что-то неуловимо чужое чувствовалось в этом человеке, что-то иное, незнакомое. Но что именно это было, Бирюк понять так и не смог. Лишь по привычке сделал вид, что всё идёт, как и прежде.

— Какова численность? — задал очередной вопрос генерал. На его лице не отразилось ни капли смущения. Он был военным до мозга костей и прекрасно умел скрывать свои истинные эмоции.

Детство Бирюк провёл кадетом, затем училище, академия, срочная, контракт. На его счету было несколько горячих точек, множество всевозможных операций как военных, так и медицинских. В свои сорок восемь лет он был подтянут и трижды в неделю посещал спортзал. Отставной офицер нисколько не удивился, когда звонок посреди ночи вырвал его из чуткого сна. Даже в отставке генерал Бирюк не позволял себе расслабиться и, как говорится, дожить свой век в покое, ожидая неминуемого финала.

— Приблизительно! Около пятидесяти миллионов единиц, — опуская указку, ответил президент. — Точную классификацию и типы боевых судов определить сложно, слишком большое расстояние.

— Однако! — смутившись на мгновение, промолвил генерал. Его правая бровь поползла вверх. — Такую армаду нам в одиночку не остановить.

— Я знаю, — спокойно ответил президент и снова опустился в кресло.

В кабинет вошла секретарша. Молодая светловолосая девушка лет двадцати пяти. Её спортивная, подтянутая фигурка сразу притягивала взгляд, ибо была страсть как идеальна. Она поставила на столик небольшой поднос с чашками и чайником, из тоненького носика которого едва заметно шёл пар.

— Что-нибудь ещё, господин президент? — поинтересовалась она.

— Нет, спасибо! — ответил президент. — Иди Маша.

Секретарша едва заметно поклонилась, одарила мужчин своей очаровательной улыбкой и бесшумно исчезла за дверью.

— Что говорит по этому поводу Совет планетарной обороны? — вернувшись в реальность, и вновь обратившись к звёздной карте, поинтересовался генерал.

— Там одна грызня да склоки. Всё делят мир. Не могут привыкнуть к многополярности. Сказать по правде, мы им ещё не сообщали.

Президент подошёл и разлил ароматный чай по чашкам. Чудный, давно забытый запах наполнил помещение кабинета.

— Чай! Индийский? — удивился генерал и улыбнулся. — Сто лет не пил настоящего.

— Да, с момента начала войны. Тогда лишь благодаря институту Вавилова и сумели сберечь. Иначе сейчас бы локти кусали, да с голоду землю жрали. — Лицо президента словно окаменело. — Этим западным зверям лишь бы продать. А что дальше будет, их не волнует. Как говорится, после нас хоть потоп!

— Не могу не согласиться с вами! — генерал отхлебнул ароматного напитка и, несмотря на обжигающее нёбо чувство, задержал чай во рту, затем закрыл глаза и проглотил. — Чудесно!

— Я вот что хотел обсудить с тобой, Сергей Владимирович. — Президент явно подбирал слова. — Из твоих бывших подопечных, что из первого набора, кто-нибудь ещё остался? Ну, в строю или хотя бы в живых?

Генерал поставил чашку с горячим напитком на столик.

— Нет, — покачал он головой, напрягая память. — Никого не осталось. Все либо погибли, либо пропали без вести. Двое сошли с ума и умерли в Кащенко несколько лет назад, о чём я получил официальное уведомление из Министерства обороны. — Генерал немного помолчал, словно размышляя о чём-то.