Звёзды, как и люди, существа коллективные. Конечно, они не настолько общительны, как высшие приматы, предпочитают держаться небольшими обособленными группами по двое-трое, хотя иногда сбиваются стайками в десяток-другой особей. Встречаются среди звёзд и одиночки, причём у них это явление встречается значительно чаще, чем у людей.

Как и люди, звёзды заводят питомцев. Некоторые считают, что планеты для звёзд не играют точно такую же роль, как собачки-кошечки для людей, а скорее являются для них чем-то вроде тараканов. Решила, например, обосноваться на какой-нибудь орбите звезда, обжилась немного, и сразу же, оглянуться не успеешь, как вокруг уже крутится куча планет, пригревшихся возле звезды или мизантропствующих поодаль.

Светило было не из таких. Как только оно поняло, что из облака пыли и газа, которой собралось вокруг него (или осталось от его рождения?) не очень скоро, но неминуемо образуется сонм прихлебал, оно решило это безобразие хотя бы упорядочить, раз уж не получится его избежать. Из попытавшегося зародиться младшего брата — коричневого карлика, она сделала солидных размеров газовый гигант. Эти, в отличие от звёзд, совершенно безмозглы, и потому с разговорами не пристают. После Светило отправило здоровяка на дальнюю орбиту собирать вокруг себя весь мусор. Общество одной планеты Светило ещё могло как-то вытерпеть. Остались ещё, конечно, какие-то камушки внутри орбиты газового гиганта, сбившиеся в кольцо астероидов (весьма реденькое), ну да нет в мире совершенства. Главное что разумной микрожизни, которой были по слухам, инфицированы некоторые из дальних звёзд, взяться в аккуратной, стерильной Системе Светила было неоткуда.

Но она взялась. Инвазивным путём. Тихонько прокралась из заштатной звёздной системы и притаилась среди троянских астероидов газового гиганта. Это произошло так тихо и быстро, что Светило и заметить ничего не успело.

Пока.

На стол главного квартирьера седьмого сегмента Экспедиционного Флота Ду Вэй лёг отчёт об обнаружении очередного человечества. Удачно, вторая находка за рейс. Не зря они обшаривают этот богом забытый уголок пространства, рассыпая к ближайшим звёздам мириады зондов. Центр паутины расположен здесь, в этой маленькой (зато личной!) каюте. Сюда, вот на этот старинный деревянный стол, про который она всем рассказывает, что его привезли с самой Земли, ложатся донесения от прибывающих разведчиков. А уж она, квартирьер, принимает решение — кого отправлять с колонизаторской миссией. Всего несколько тысяч человек было на борту флагмана седьмого сегмента, когда они отбыли с места базирования Экспедиционного Флота. Сам Флот продолжает пребывать в определённом месте пространства, удалённом от звёзд, и пребудет там ещё очень долго. По сути, он играет роль мобильного штаба для масштабной операции по объединению всех человечеств, задуманной Земным Командованием. Ду Вэй усматривала определённую иронию в том, что большое человечество оказалось разобщено в результате Войны за Объединение, причём закончившейся победой самозваных объединителей, но вслух об этом она говорить не собиралась. Когда-то давно, ещё на пути к месту базирования Флота, она видела, как зелёный лейтенантик интендантской службы высказался в том духе, что с точки зрения небольшой сельскохозяйственной планеты, которую интенданты недавно распотрошили для нужд Экспедиционного Флота, ничего хорошего в объединении человечества нет. Какое дело фермерам до того, что штабные аналитики Флота посчитали их планету хорошей базой снабжения, использование которой позволит Флоту приблизить момент объединения единого человечества? Для этих бедолаг, чья планета перекачивала всё, что могло произвести её сельское хозяйство, вверх по орбитальному лифту, Экспедиционный Флот был чем-то вроде космической саранчи, прибывшей из глубин космоса.

Тогда речь этого мальчика внимательно выслушал такой же молодой контрразведчик, после чего достал из-за пояса кортик и деловито заколол мальчишку. Несмотря на некоторую неаппетитность сцены, Ду была полностью на стороне контрразведчика. Да, в словах лейтенантика был смысл, у него, вне всякого сомнения, была своя правда. Но была и иная, более важная правда. Флот собирает миры в единое целое под знаменем Земли. Если этого не сделает Флот, это сделает кто-нибудь другой. Ду знала, что некоторые из брошенных после войны миров были весьма и весьма развитыми. Они вполне могли создать межзвёздный буксир самостоятельно. Если Земля вместо экспансии займётся своими делами, которых больше чем много, поскольку вся Солнечная система до сих пор лежит в руинах, а на самой Земле мало что осталось нетронутым после напряжения сил военной промышленности и атак космитов; так вот, если Земля целиком сосредоточится на наведении порядка у себя дома и предоставит колониям право самим определять свою судьбу — всё кончится плохо. К тому же не стоит забывать о том, что если человечество в своих скитаниях по космосу до сих пор не встретило противника, то это вовсе не значит, что человечеству и дальше будет так везти. Если же противник будет встречен (параноидально настроенные контрразведчики заменяли в этом предложении «если» на «когда»), то объединённому под решительным военным командованием человечеству будет гораздо легче справиться с противником. Рыхлый же конгломерат колоний чужаки уничтожат поодиночке.

Ду Вэй всё это знала и потому тогда была на стороне контрразведчика, заколовшего говорящего крамолу лейтенантика. Она знала и то, что многие, как и она сама, как, вполне может быть, и сам контрразведчик, знают о многих недостатках официальной политики Земного Командования. Думать-то можно, а вот говорить вслух не стоит — так считает Ду. Любой здравомыслящий человек рано или поздно придёт к таким мыслям, но только когда будет к ним готов, а неготовый, принявший их со стороны, может сделать неправильные выводы. В конце концов, Экспедиционный Флот малочислен и ограничен в ресурсах, а задача перед ним поставлена грандиозная и эта задача должна быть выполнена. Так что приходится действовать самыми разными методами. Разграблением целых планет в том числе.

С другой стороны, Ду не была склонна одобрять применение излишне крутых мер к совершившим необдуманный поступок людям. Сама она одного такого вместо казни приговорила к одиночной разведке в малоперспективной и отдалённой системе.

Как правило, к системам, о которых не было сведений в уцелевшей части базы данных «Межзвёздных путешествий», которая попала в руки Земного Командования как часть выкупа за жизнь одного из последних уцелевших членов правления корпорации, направлялись автоматические разведчики. Вероятность обнаружения людей в таких системах ничтожно мала, а для анализа геологии и состава системы автомата вполне достаточно. Инновацией Ду было наказание в форме одиночного полёта на таком кораблике к системе и обратно. Год-другой полного одиночества в тесном кораблике кому угодно вправит мозги. Из-за этого своего нововведения Ду среди подчинённых прослыла либералкой.

Лежащее перед ней сейчас донесение было составлено именно таким вот ссыльным. На бумаге. Помнит, подлец, что Ду ультраконсервативна в привычках. Всё до мелочей продумал, пока назад летел. Вот сейчас и посмотрим на него. Ду прикоснулась к ушному коммуникатору: