Как часто мы желаем чего-то, но как редко надеемся, что наше желание сбудется… И напрасно. Одиноких и женатых, нищих и богачей, ученых и дураков во все времена объединяет одно – потребность любить и быть любимыми. Но, обретя любовь, люди порой чувствуют себя будто на краю бездонной пропасти и задумываются, как избавиться от наваждения. День за днем они продолжают подпитывать своими слезами, ревностью, страхами и подозрениями ненасытное чудовище, имя которому – Страсть. Голод его утолить невозможно. Желание обладать объектом вожделения толкает их на поступки, о которых они прежде и не помышляли, будит в них зверя, о существовании которого и не догадывались, пока не пришла любовь…

Все это предстояло узнать и пережить Анне Кораблевой, женщине относительно молодой, свободной и, как она полагала, независимой.

Совсем недавно она отпраздновала тридцатилетие, когда, зажмурив глаза и сделав глоток холодного шампанского, загадала встретить любовь. Наверное, в этот момент некий черный ангел где-то там, наверху, ухмыльнулся и потер руки, предвкушая, как преподнесет ей этот сомнительный дар. Чаще всего мы недальновидно оцениваем подарки по упаковке, неизменно обманываясь в ожиданиях. Хорошее на первый взгляд нам кажется плохим, а плохое – притягательным. И лишь потом, спустя время, мы узнаем истинную ценность приобретения.

Анна, как и большинство романтичных девушек, ждала какого-то особенного чувства, ярких, бурных, всепоглощающих отношений. Ей казалось, что до этого момента жизнь ее будет серой, будничной, бессмысленной. Работа заполняла пустоту лишь отчасти, потому что после нее приходилось возвращаться в квартиру к родителям, и каждый последующий день был как две капли воды похож на предыдущий. Наряды и украшения не слишком радовали, так как не было рядом мужчины, восторженные взгляды и комплименты которого могли сделать Анну счастливой. Даже цель своей жизни она толком не могла определить, потому что хотела добиваться ее не в одиночку, а вдвоем – с тем, кого полюбит.

Недаром ведь говорят «вторая половинка». Без этой половинки действительно чувствуешь себя неполноценной. Особенно в праздники. И ты можешь упрямо твердить себе и окружающим, что День святого Валентина – это сентиментальная чепуха, которая к тебе не имеет отношения. Только почему на сердце тоска, когда все вокруг воркуют как голубки? Потому что ты одна. Одна, всегда одна!

«И как только они все нашли себе пару? – часто спрашивала себя Анна, глядя на окружающих. – Неужели все счастливы и только я одна такая невезучая?» И приходила к неутешительному выводу, что да, все нормальные люди живут парами. На первый взгляд, вполне счастливыми парами. Наблюдая за ними, она думала, что даже ругаться, выяснять отношения, спорить и ревновать – это куда лучше, чем холод и пустота в груди. И день за днем она загадывала одно и то же желание, глядя на луну, делая глоток шампанского или просто мечтая перед сном, – встретить свою вторую половинку!

Мало кто догадывается, что именно в такие моменты ангел начинает готовить просящему подарок. Поэтому, вынашивая мечту, важно помнить: все когда-нибудь сбывается. А вот каким будет ангел, что принесет тебе свой дар, – темным или светлым, нам знать не дано.

Разумеется, Анна тоже этого не знала.

* * *

Был теплый ласковый май. Небо было бездонным и голубым, зелень – свежей и сочной; в воздухе витал сладкий аромат меда и цветов; первые пчелы деловито жужжали в розовых ветках сирени. В такой погожий день люди как никогда нуждаются в переменах в замершей за зиму жизни.

Проснувшись от пронзительного звона будильника, Анна не подозревала, что сегодня наконец ее заветному желанию суждено сбыться. Как не знала и о том, что скоро она будет проклинать этот день.

Анна работала менеджером в преуспевающей туристической фирме «Отдохнем». Людям, далеким от сферы услуг, это всегда казалось романтичным, и Анне многие завидовали, как будто она сама вместо скучной работы в офисе ездила по курортам и экзотическим странам. На самом деле ее работа была весьма прозаична, скучна и утомительна. Попадались такие дотошные клиенты, которые, приобретая даже самую дешевую путевку, выясняли каждую мелочь об отеле, от цвета штор в номерах до марок вина, которое подают на ужин. Другие от нечего делать могли целыми днями изводить менеджера звонками, уточняя цены и детали, но в итоге ничего не покупать. Третья категория клиентов была самая неприятная. Такие могли явиться в офис и закатить скандал по поводу неудачного отдыха, угрожать расправой и требовать вернуть деньги, хотя причиной этому могла быть банальная ссора с неверным супругом.

Одним словом, работа не радовала Анну Кораблеву. Жизнь ее была предсказуема и пресна, как еда в санатории. Чтобы хоть как-то скрасить это монотонное существование, каждый вечер она покупала мороженое, даря себе единственно доступные положительные эмоции. Но с приходом весны Анна обнаружила, что поправилась.

Утром, стоя перед зеркалом в нижнем белье, она окинула себя критическим взглядом и чуть не разревелась.

– Корова, – со злостью прошептала она, глядя на складки на животе. – Толстая корова.

Пришла весна, а значит, маскировать фигуру теплыми свитерами больше не получится, да и округлившийся зад дубленкой не прикроешь. Стоя перед зеркалом, Анна с ненавистью разглядывала свое тело с явными признаками целлюлита. Ей хотелось выть от бессилия, но было некогда. Нужно бежать на работу. Сделав двадцать приседаний и отказавшись от завтрака, Анна выскочила из дома. В обед она выпила только обезжиренный кефир, не утоливший голод, а лишь раззадоривший его. Стараясь не думать о еде, она с головой погрузилась в работу, которой в мае было всегда предостаточно, потому что люди желали отдохнуть…

Парами, как всегда, парами!

К счастью для Анны, полнота ее не слишком портила, уж очень миловидное было у нее личико. В ее тридцать лет ей давали не больше двадцати пяти, а иногда и двадцать. Темные волосы до пояса и выразительные карие глаза с черными пушистыми ресницами делали ее привлекательной даже при нынешней комплекции.

Вечером, коря себя за безволие, Анна снова зашла в супермаркет купить мороженое. Она решила, что это будет последний раз, а завтрашнее утро она начнет с пробежки. Подобная решимость охватывала ее примерно раз в месяц, как правило весной, и крайне редко давала результат. Нет ничего проще, чем давать себе обещания. И нет ничего сложнее, чем выполнять их.

Стоя возле морозильной камеры, Анна разглядывала яркие этикетки мороженого, такие манящие, привлекательные. Неожиданно для самой себя она отвернулась и переметнулась к полкам с фруктами, где принялась выбирать ананас, который, как писали, прекрасно сжигает жир. Это потребовало огромной силы воли, зато принесло облегчение. Сегодня Анна по праву гордилась собой.

– Ну что ты экономишь? – услышала она мужской голос за спиной. – Давай возьмем сразу пару пачек.