– Я и так на пределе своих невеликих способностей, – огрызнулась в ответ.

– Алекс, напомни, зачем мы ее взяли? – прорычал другой парень.

– За исключительные алхимические таланты, – ответил вместо лидера группы Рик. – Крошка, у меня многообещающие планы на каждый вечер этой недели и, если ты не пошевелишься, я сам тебя пошевелю.

– Шевели, – пропыхтела я, – но помни, шевелишь ведьму.

– Так я со всем почтением! – ухмыльнулся Рик и… закинул меня на плечо.

Крейг аж с шага сбился, когда увидел это. Нахмурил свои шикарные блестючие брови, но Рикард был сама невозмутимость. Замешательство продлилось не больше пары секунд, и Алекс рявкнул:

– Ходу!

И все дали ходу… в тот момент я поняла, что мне реально придется бегать по вечерам вне зависимости от исхода этой тренировки. Конечно, жест Рика очень льстил, да и кому бы не понравилось, если бы широкоплечий боевой маг закинул ее на плечо и понес сквозь преграды и ловушки. Вот только на деле это весьма сомнительное удовольствие. Со мной бегали, прыгали, меня, точно мешок с картошкой, перебрасывали с плеча на плечо… короче, лучше б я сама бежала, честное слово!

Сама по себе тренировка представляла собой пробежку по какой-то невнятной тропе в окрестных лесах. Осложнялось мероприятие несколькими факторами. Во-первых, лес, как и сама академия, находился в предгорье. То есть о том, что ты бежишь по уровню горизонта, можно было забыть. И, честно говоря, я никогда не думала, что бег под горку такой же малоприятный, как и в горку!

Во-вторых, понятие «тропа» было весьма условное. Даже тропинкой ее назвать было сложно. Правильное слово в этом случае было «направление». Кусты, поваленные деревья, овраги, огромные жуткие муравейники – все попадалось на пути. И если бы я бежала своими ногами, то в жизни бы никогда не поняла, по каким признакам вся эта толпа, разбитая на маленькие кучки, выбирала то самое направление.

Ну и, в-третьих, навстречу бегущим периодически выходила разная живность. Была ли она местная или специально припасенная в клетках и кустах – я не знала, но когда впервые увидела огромного волка с красными глазами, сделала то единственное, что могла сделать девушка в моем положении: истошно завопила и кинула ему в морду склянку с парализующим зельем. Как ни странно, я попала. Видимо, от испуга.

– Ого, вот это меткость, – уважительно заметил Рик, опуская меня на землю. – Но Изверг тебя прибьет.

– За что?! – возмутилась я, с любопытством рассматривая поверженного врага.

– Ты угробила его учебный экспонат, – охотно пояснил тактик.

– Учебный кто? – обалдела я. – А если бы он меня сожрал?

– Эти не жрут, – вздохнул Алекс, пинком переворачивая мохнатую тушу. – Они под заклинаниями подчинения. Просто пугало.

– Алекс, ты же обещал ввести Шаттер в курс дела, – нахмурился Маверик. – Она же совершенно не подготовлена.

И поспешно добавил, поймав какой-то очень злой взгляд Крейга:

– Но кадр, однозначно, ценный.

– И что я должна знать, чтобы быть в курсе дела? – вклинилась я.

– Если бы не твои выходки – уже бы все знала. А теперь же… Расскажу при случае, – ответил Алекс, не поворачивая головы и присаживаясь на корточки рядом с клыкастой мордой, чтобы рассмотреть ее.

– Ты бы аккуратнее, – заметила я, – а то очухается еще.

– Очухается? – не понял Алекс, увлеченно пытаясь раскрыть пасть контуженому волку.

– Ну да. Я же парализующее зелье бросила…

– Ты всегда с собой его носишь? – удивился Рикард.

– Каждая уважающая себя ведьма имеет при себе карманный запас зелий, – охотно пояснила я. Пусть заранее знают и опасаются.

– Ну, у меня две новости. Как водится, хорошая и плохая, – проговорил тактик, поднимаясь на ноги с пенька, на котором отдыхал, – Хорошая: – мне, – Изверг тебя не убьет. И плохая: – Алексу, – а вот он – может.

Словно в подтверждении его слов зверюга всхрапнула и попыталась оттяпать у Крейга руку. Парень оказался проворным – отскочил – и шустрым:

– Ходу!

Ну, и мы опять дали ходу. На этот раз Рик подхватил меня как-то особенно неудачно, даже в поясную сумку не залезть.

– Эй! – возмутилась я.

– Тихо! – рявкнул Рик. – Еще зашибешь кого от доброты душевной, а нам потом отдувайся.

– Эй!!! – еще больше возмутилась я.

Так и бежали мы до самой академии. Точнее, бежали они, а я тряслась на плече у Рика.

– Ну, за находчивость «отлично», – резюмировал Изверг, когда наша команда пересекла финишную. – А за исполнение «неуд».

– Это еще почему? – нахмурился Крейг.

– Во-первых, в команде недобор. Во-вторых, замена, – кивок в мою стороны, – на тренировочной трассе чуть не прибила ценный экспонат. Ну и, в-третьих… Вы пришли предпоследними.

От этого замечания я удостоилась взглядов вообще от всех присутствующих. Даже тех, кто обессиленно валялся на земле. Смотрели, конечно, по-разному. В основном с плохо скрываемым отвращением. Кто-то с ненавистью. Некоторые – с завистью. Но это в основном студентки. Еще бы, я практически в крапивнике: одна такая красивая в группе из пяти видных парней.

– Если нас направят на отработку, я тебя сам лично буду гонять до потери сознания, – тихо пообещал Рик.

– Свидания? – так же тихо поинтересовалась я, памятуя о его плотном расписании.

– Невеста, – отрезал парень.

– Лорс, прекратите шушукаться! – оборвал нас раздраженный Изверг. – Крейг – привести Шаттер в боевую готовность. Ты же лидер, должен знать, чем чревато наличие балласта в команде.

Эй, я, между прочим, тут! И все слышу! Спорить с очевидным, конечно, глупо. Но мог бы и понежнее как-то!

После утреннего забега, который, кстати, в общей сложности длился всего полчаса, остаток дня казался унылым и печальным. То есть уже на завтраке я была уставшая и грустно ковыряла восхитительную кашу с вареньем и ягодами, в то время как вся моя группа наворачивала по четыре блюда, заливая все это ведром кофе.

– Не расстраивайся, – попытался ободрить меня Рик. – Немного тренировок, и за тобой даже туман не угонится.

– Угу, – мрачно отозвалась я, размазывая кашу по стенкам тарелки.

Нет, в целом этот этап моей жизни был не самым плохим. Но происходящее удручало. Последние пять лет я провела, отмеряя ингредиенты зелий в лаборатории, варя эликсиры и подписывая этикетки к разнокалиберной стеклянной таре. И вот это вот изнеженное сидячей работой тело они хотят превратить в бегуна. Даже не так. И вот эту вот ведьму они хотят превратить в боевого мага!

День прошел так же тоскливо, как и утро. Пара по каким-то там скучным вычислениям, совершенно бессмысленная для меня пара по боевым заклинаниям, потом было что-то про манипуляцию магией и еще какое-то занятие из той же сферы. Жутко профильно для студентов факультета, но совершенно бесполезно в моем случае.