Дверца захлопнулась.

– Все готово! – объявил Архол. – Мне достаточно сделать несколько магических пассов, для того чтобы Куб Исчезновения оказался пустым. Вы мне верите?

– Шутишь, Архол!

– На этот раз ты прокололся! – зашумели зрители.

– У меня, уважаемая публика, проколов не бывает!

Оргор не смог сдержать улыбки. То, что обещал зрителям горбун, сделать было невозможно. Судя по воцарившейся тишине, Архол совершал пассы.

Несмотря на комизм ситуации, Оргор почувствовал смутное беспокойство. Что-то было не так.

Горбун распахнул дверцу. Публика увидела, что куб пуст, и разразилась аплодисментами.

Загрохотал скрытый за занавесом барабан, оповещающий о конце представления. Зрители расходились, оживленно обсуждая последний аттракцион. Никто из них не вспомнил об обещании Архола вернуть Оргора обратно.

Когда на пустыре не осталось ни одного человека, горбун обошел шесть вырытых

Темнота опустившейся на город ночи не шла ни в какое сравнение с чернильной мглой, внезапно окутавшей повозки цирка. Когда она рассеялась, пустырь был пуст. О том, что здесь недавно выступали циркачи, напоминали только тлеющие в яме угли и догоравшие факелы.

По улицам Эль-Хоша носился ветер. К утру он сорвал со стен и тумб все афиши, изображавшие одноглазого горбуна.

Оргор оказался в замкнутом пространстве. Вовсе не кубе – в полом пушечном ядре, непонятно куда мчавшемся. За стенами шара, из которого невозможно было выбраться, шумел ветер. Или не ветер? Нет, скорее всего, это было шипение рассерженных змей. Это они тащили

шар за собой и уносили юношу туда, откуда, не было возврата в привычный мир. Оргор ощупывал стены шара, пытаясь отыскать хоть какой-то намек на выход, но ничего не находил. Он пытался вспомнить, как оказался в движущейся темнице. Однако тонкая ниточка воспоминаний обрывалась, и Оргор видел перед собой только огромные зеленые глаза Сети. Он летел к ней, и понимание этого успокаивало. Разве важно, что его заперли в сферической колеснице, запряженной габунами? Главное, что он вскоре встретится с возлюбленной, чтобы больше никогда с ней не расставаться. Быстрее бы! Кто говорил, что африканские гадюки слишком ленивы и медлительны? Ах, да… Черноглазый юноша. Тот самый, что протянул змее руку для поцелуя. Где и когда это было?

Оргор почувствовал, что шар остановился, а затем стал падать. Сила тяжести вдавила Оргора в пол. Он попытался встать, но в этот момент шар врезался в землю. Оргора подбросило к потолку, юноша больно ударился головой и, прежде чем потерять сознание, увидел зеленые глаза Сети. Холодные и неподвижные. Они расплывались и теряли четкость, пока не превратились в пятна.

Пятна сырости на сводчатом потолке – уже не видение, а реальность. Оргор сел и увидел под собой охапку слежавшейся соломы. Полет в полом шаре завершился в самом неожиданном месте: в низкой комнате с грязным полом и решеткой вместо одной из стен. Оргор подполз к ней на четвереньках, вцепился в толстые ржавые прутья, собираясь трясти их до тех пор, пока они не выскочат из пазов или не погнутся настолько, что можно будет выбраться в коридор, освещенный горящими факелами.

Раздавшееся шипение сразу отбило у Оргора желание выбираться наружу. Он разжал ладони и отполз в глубь темницы. Две змеи подползли к решетке с обеих сторон и застыли возле нее в угрожающих позах.

«Эфы!» – Оргору доводилось бывать в террариуме и видеть этих змей. Экскурсовод говорил тогда, что эфы необычайно ядовиты – одного укуса достаточно, чтобы мгновенно убить взрослого человека. А эфы, которых он видел сейчас, не были обычными гадами. Скорее всего, их специально дрессировали, чтобы охранять пленников.

«Пленник! Я пленник одноглазого горбуна Архола, опоившего меня каким-то зельем! – понял Оргор. Куб Исчезновения – полная чушь, просто декорация для похищения». Оргор вспомнил прикосновение руки Сети к своему плечу и вдруг понял, что девушка не просто касалась, а подталкивала его. «Неужели она участвовала в похищении? Если да, то зачем?» Вопросов было много, а для того чтобы получить на них ответы, необходима была самая малость – выбраться из темницы, находящейся под неусыпным надзором змей.

Внезапно в дальнем конце коридора послышались шаги. «Наконец-то!» – Оргор был рад видеть кого угодно, лишь бы он был человеком.

На пол рядом с эфами упала шерстяная веревка. Змеи испуганно шарахнулись стороны, а сквозь прутья решетки в темницу заглянул Гафур.

– Как самочувствие, любитель острых ощущений? – поинтересовался он.

– Где я? – спросил Оргор.

– В Храме Сета, дружище. Надо сказать, что не все выдерживают шутку Архола с Кубом Исчезновения. На моей памяти пара молодчиков отдали Богу душу по пути сюда. Ты оказался крепким парнем. Такие нам и нужны.

– Кому – вам?

– Жрецам Бога-Змея. Последним жрецам давно запрещенного культа Сета.

– Где мы находимся?

– Для тебя, Оргор, нет никакой разницы, – ухмыльнулся Песчаная Змея. – Но если хочешь знать – в самом сердце Аравийской пустыни.

– И что будет со мной дальше?

– Выбор невелик, дружище. Все будет так, как решит Верховный Жрец Абделькадир. Приближается праздник Шубуа-Мавлуд. Тебя подвергнут испытанию. Выдержишь его – получишь право стоять на страже у статуи Сета в Мраморном Зале. Спасуешь – отправишься прямиком в яму со змеями. Здесь их много, и они требуют жертв.

– Ты пришел затем, чтобы сообщить мне эти радостные новости?

– Не совсем. Сейчас я отопру решетку, и ты отправишься со мной. – Гафур помахал веревкой. – Имей в виду, что этой штукой я не только разгоняю змей, но и прекрасно пользуюсь как удавкой. Поэтому дергаться не советую.

– Разве я говорил, что собираюсь следовать твоим советам?

– Ха! Да ты, я вижу, шутник. – Песчаная Змея сунул ключ в скважину висячего замка и отодвинул решетку. – Выползай! Твой дружок Птолемей тоже шутил. До тех пор, пока не оказался на ринге лицом к лицу со мной. Видел, какой стала рука Нильского Молота? Если не будешь паинькой, с тобой может случиться кое-что похуже.

Оргор вышел в коридор. Беглого взгляда было достаточно, чтобы понять: побег невозможен. По обе стороны узкого прохода располагались темницы-близнецы. У решеток каждой из них дежурили эфы-стражницы. Даже если бы выпал шанс нейтрализовать Гафура, Оргор не смог бы бежать: он не знал абсолютно ничего о Храме Сета. Ничего, кроме того, что в нем было полно ядовитых змей. Оставалось только шагать впереди Песчаной Змеи и надеяться на счастливый случай или помощь со стороны.

Оргор заметил, что одна из темниц не пустовала. Из темноты сверкнули чьи-то черные глаза. Две руки схватились за прутья решетки.

– Не останавливаться! – рявкнул Гафур, толкая пленника в спину. – Еще успеете познакомиться. В яме со змеями у вас будет достаточно времени для этого.