Петру, вернувшемуся в Иерусалим, пришлось давать серьезные объяснения евреям-христианам, упрекавшим его, «говоря: ты ходил к людям необрезанным и ел с ними» (Деян. 11:3). Это было неслыханным нарушением назорейских традиций, граничащим со святотатством, и только ссылка на Святого Духа, сошедшего на язычников, примирила спорщиков. «Выслушав это, они успокоились и прославили Бога, говоря: видно и язычникам дал Бог покаяние в жизнь» (Деян. 11:18). Впоследствии Петр воздерживался от личного участия в обращении в христианство необрезанных язычников. Внутренний мир и благолепие в общине продолжалось шесть или семь лет до появления на авансцене христианства Апостола Павла.

Апостол Павел (Савл) родился в 12-м году н. э. в киликийском городе Тарсе в семье, считавшейся принадлежащей к колену Вениаминову (Рим. 11:1). Его отец — благочестивый фарисей — имел римское гражданство и обучал сына ткачеству, а позже богословию в иерусалимской школе Гамалиила Старца (Деян. 22:3). Однако юноша Савл оказался плохим учеником Гамалиила, проповедующего терпимость и умеренность, так как вскоре возглавил преследование христиан-эллинистов в Иерусалиме. Это было в период царствования сумасшедшего Калигулы, когда деморализованная римская администрация уступала свои функции местным правителям и фанатикам.

Для продолжения преследований Савл отправляется в Дамаск с верительной грамотой первосвященника Феофила, сына Анны. По дороге он, ослепленный, падает на землю и слышит слова: «Савл! Савл! Что ты гонишь Меня? Он сказал: кто Ты, Господи? Господь же сказал: Я Иисус, которого ты гонишь; встань и иди в город, и сказано будет тебе, что тебе надобно будет делать» (Деян. 9:4–6).

Это был горький час фарисея Савла. Обладая пылкой душой, он вдруг переполнен сомнениями. Савл неожиданно чувствует обаяние тех кротких мучеников, которых он безвинных отправлял на смерть. Ужас за содеянное и муки совести терзают его. И Савл перерождается. Он становится самым ревностным, самым энергичным и бесстрашным Апостолом христианства. Фанатизм Савла, видимо присущий этому горячему, экзальтированному человеку, меняет знак. С этого момента христианство получает своего первого рыцаря и организатора. Огромную созидательную деятельность этой могучей натуры трудно переоценить.

Первый пыл своей апостольской души Павел проявил в Дамаске и Аравии, где с 38-го по 41-й год н. э. проповедовал среди христиан, которым он внушал страх, т. к. они помнили его своим гонителем, и иудеев, фанатизм которых он сам еще недавно направлял и олицетворял. При этом Павел выступает в синагогах один, без поддержки какой-либо школы и мандата иерусалимских Апостолов. Его отличают сомоуверенность и пылкость. Он «смело проповедовал во имя Господа Иисуса» (Деян. 9:28). Иудеи, видя в нем богоотступника, вознамерились убить его. Павел бежит из Дамаска и прибывает в Иерусалим. Однако вхождение в круг учеников Иисуса, естественно, затруднено, так как все смотрят на Павла со страхом и подозрением. Решающую роль здесь сыграло ручательство Варнавы, и Павлу разрешают выступить перед Апостолами, а затем и перед братией.

Поступок мудрого и благородного Варнавы заложил основы горячей дружбы и совместной миссионерской деятельности этих двух великих христиан. В то же время отношения Павла и Апостолов были весьма холодными, так как все помнили его прискорбное прошлое. Кроме того, Павел не знал Иисуса, не получал от него наставлений и то, что он таким образом примкнул к христианской общине, все это ставило его в глазах Апостолов на второе место.

С другой стороны, независимый характер Павла, склонность к лидерству, более глубокое в иудаистскском смысле образование, необычайная энергия в делах и вера в свое призвание требовали для новообращенного члена общины совсем иного амплуа. Различие воспитания, характеров и взглядов рождало стену отчуждения между Павлом и Апостолами. Его общение в Иерусалиме происходило, в основном, лишь с Петром и Иаковом, Братом Господним, и длилось всего пятнадцать дней (Гал. 1:18, 19). Преследуемый теперь уже эллинистами Павел бежит из Иерусалима в Кесарию, а затем в свой родной Тарс, где пребывает в мучительном бездействии около двух лет.

В это время Апостолы поручают Варнаве идти в Антиохию. Варнава, «муж добрый и исполненный Духа Святого и веры», плодотворно благовествует в Антиохии и делает ее второй столицей христианства. В 45-м г. н. э. Варнава приглашает в Антиохию Павла и вторично вводит его в братство христиан. «Целый год собирались они в церкви и учили немалое число людей, и ученики в Антиохии в первый раз стали называться христианами» (Деян. 11:26). Новая церковь получает здесь свое имя, начинает существовать отдельно от иудаизма и становится сама собой.

Антиохия — полумиллионный город, третий по численности после Рима и Александрии, «столица Востока», резиденция римского наместника Сирии, город с четырехвековой историей и невообразимым смешением рас, народов, обычаев, культов, верований. Основные языки Антиохии — греческий и сирийский. Наиболее многочисленные группы населения — греки, сирийцы и евреи. Античные авторы — Ювенал, Тацит, Малала, Ливаний пытались дать понятие о степени растления жителей Антиохии, называя их диким скопищем шутов, шарлатанов, мимов, чудотворцев, колдунов, обманщиков и жрецов, праздной и склонной к мятежам чернью, а саму Антиохию — городом скачек, танцев, процессий, торжеств, вакханалий, безумной роскоши, вредных суеверий, фанатичных оргий и всех мыслимых и немыслимых видов разврата.

Официальная религия — многобожие — становилась все более и более несостоятельной, а бессодержательные языческие обряды — все менее удовлетворяющими души людей. На фоне этой веселой, беспутной и распутной жизни иудейские общины с вкрапленными в них христианами представлялись для многих островками спокойствия и порядка. Поток прозелитов нееврейского происхождения усиливался. Мешанина культов и этносов, либерализм взглядов антиохийцев и общий греческий язык способствовали религиозной пропаганде. Миссионеры Кипра и Киринеи, а затем Варнава с Павлом просто вынуждены были в таких условиях проповедовать слово Божие как евреям, так и грекам. Кастовый принцип, господствующий в иерусалимской общине, здесь был нарушен с самого начала. Христианами становятся как евреи, так и язычники греки и сирийцы. Однако все старейшины антиохийской церкви евреи. Это — Симеон, по прозвищу «Нигер», Люций Киринеянин, Менахем. Новообращенные язычники еще не занимают высокого положения, так как не блистают риторикой и знаниями. Это низшие классы общества, простой люд и рабы.

Далекий Иерусалим остался городом Божьих нищих. Вся касса иерусалимской общины шла на пропитание бедных. Еврейский коммунизм породил нищету, и антиохийская церковь, привлекшая богатых прихожан, оказывает материальную поддержку христианам Иудеи.

От грекоговорящей антиохийской церкви отделяется секта христиан-сирийцев, говорящих по-сирийски и называемых ныне маронитами. Как это часто бывает между родственными движениями, отношения греческой и сирийской церквей рано приобрели соперничающий, а затем враждебный характер.

Варнава и Павел своей благотворной деятельностью сумели создать в Антиохии барьер против общей безнравственности. Со временем Антиохия станет родиной столпников и отшельников.