Скоро выдохнется. Слабее, чем та, на кладбище.

— Дело в количестве?

— Сдаётся мне, да. Качество откровенно хромает. Любая ведьма сделает лучше.

Подумав, инспектор всё же решился подцепить пальцем один из кристаллов. Тот немедленно попытался прилипнуть к коже, более всего напоминая присасывающуюся пиявку.

— Жизнь вытягивает, — скупо прозвучал вывод. — Во всяком случае, пытается.

— Вот ведь пакость, — брезгливо протянул Швец, убирая пакет в карман. — Надо родне сказать.

— Надо, — согласился Сергей. — Но не мужику. Не будем вводить человека в искушение. Шанс избавиться от тёщи редко выпадает. Я бы...

Продолжение потеряло всякий смысл, потому что за спиной раздалось надтреснутое, с неподдельным испугом:

— Молодые люди! Что с мамой?

Синхронно обернувшись, инспекторы увидели спешащую к ним женщину, дочь склочной бабки. За ней торопливо шёл Николай, полный самых хмурых подозрений.

— Порча. Я её заметил, когда ваш муж нас подвозил, но поначалу усомнился. Потом решил всё же предупредить. Пришёл, а ваша мама...

— У неё сложный характер.

— Поэтому мы и ждали вас, — сделал загадочную физиономию Иванов. — Время ещё есть.

— А кто навёл? За что? Почему? А когда? — затараторила женщина.

Наконец-то нагнавший её муж вмешался, перебивая поток вопросов:

— И сколько нам это будет стоить?

Похоже, он принял инспекторов за мелких жуликов и очень сомневался в их словах.

— Ничего, — холодно бросил Антон. — Деньги нам не нужны. Считай, возвращаем должок за подвоз.

Однако Николай не успокаивался, вполне логично продолжая подозревать мошенничество, основанное на уже деревенском стереотипе о «хитрозадых» городских.

— Я правильно понимаю, вы специально нас нашли, не зная ни адреса, ни фамилии, чтобы сказать о какой-то порче?

— В целом, верно, — призрак посматривал на мужа Екатерины с вызовом, словно предлагая тому доказать обратное. — Любим причинять добро на общественных началах. Ты же видел там, на дороге, как мой друг твою цербершу успокоил?

— Видеть — видел, — не сдавался Николай. — Только...

— Мужик, иди в жопу! — в сердцах выдал Иванов, которого эти пререкания довели почти до озверения. — Не хочешь, не верь! Какие проблемы?

— Коля! — женщина с увлажнившимися от страха за мать глазами схватила супруга за руку. — Маме плохо. У неё чем хуже, тем... — она насупилась, выискивая оптимальное пояснение, — настроение больше портится. Как сегодня.

— Ага, когда это самое настроение у тещи было хорошим? Или я в тот день отсутствовал? — резковато ответил мужчина, но пыл растерял, жалея жену. — Допустим, я вам поверю. Что тогда?

— Осмотрите её комнату, — посоветовал Сергей. — Под половиками, подушку, за шкафом... да вообще везде. Найдёте красную соль или нечто похожее — соберите эту дрянь пылесосом и немедленно выбросьте вместе с мешком. Старушку переоденьте в своё, её одежду тоже на помойку. Комнату протрите с моющим. Тряпку потом тоже на мусорник... Если ничего не найдёте, значит, я трепло. По деньгам ничего не теряете, — цинично вернул он обидные слова о стяжательстве.

— И всё? — усомнилась дочь Жижиной.

— Всё, — подтвердил инспектор.

— Может, батюшку надо будет позвать? Окропить стены.

— Зовите. Не повредит.

— А... Кто это сделал?

— Мы не полиция. Откуда нам знать? Повторюсь. Увидел проклятие, пришёл об этом сказать, а оно только усилилось... Ищите, кому выгодно, и кто информирован о передвижениях вашей мамы.

— Пока вы тут болтаете, как на рынке, — с самым невозмутимым видом ввернул Швец, — уже дважды бы сбегали и осмотрели помещение. Инструктаж вы получили, что делать — разберётесь. Иначе крякнет ваша старушка за пересудами.

Грубое «крякнет» перепугало женщину до ледяной бледности на щеках. Не отпуская руки супруга, она, не прощаясь, почти бегом рванула обратно, фактически волоком ведя недовольного и всё ещё сомневающегося Николая за собой.

— Считаешь, справятся? — вполголоса поинтересовался призрак у напарника.

— Куда им деваться? Точнее, ей. Там действительно порча... Пойдём отсюда, пока Коле в голову не пришло телефончики наши выяснить или что-то уточнить. Мы такого наплели — самому стыдно... Ты попозже сможешь вернуться к ним и проконтролировать?

— Без проблем. В доме я был, перенестись смогу.

— Успокоил. Тогда валим. Попробуем злодея задержать.

— Считаешь, он нас дожидается, а не драпает со всех ног?

Отвечал Иванов на ходу, целеустремлённо набирая скорость и планируя проведать знакомый магазинчик. После бессонной ночи хотелось ещё кофе.

— Посмотрим. Сбежал — поймаем. Не успел — задержим. Старуха важнее.

— Разве что, — принялся догонять его напарник.

Но не успели они пройти и полсотни метров, как инспектор остановился, извлёк смартфон и задумчиво уставился на спящий экран.

— Кому звонить собрался? — пользуясь передышкой, призрак принялся копаться по карманам в поиске сигарет.

— Думаю, кому лучше... Карповичу или Машке? Нам домового придётся принимать.

Глава 4 Хохлатки, лонжероны и неудалённые закрылки

Посовещавшись, инспекторы предпочли позвонить домовой. Инициатором такого выбора стал Антон, апеллируя к личному опыту и нервному нраву начальства:

— Желаешь по шее огрести за незнание матчасти? — веско говорил он, жестикулируя зажжённой сигаретой. — У Карповича разговор короткий. Пошумит, поможет, а потом выдаст какую-нибудь трудночитаемую книженцию размером с два подарочных издания «Войны и мира». По прочтению — зачёт. Все кишки вымотает придирками. С Машкой проще. Мы спросили — она ответила.

Аргументы товарища более чем удовлетворили Серёгу, и он набрал кицунэ.

Домохранительница ответила не сразу. По всей видимости, «девичьи» посиделки с бокальчиком мартини плавно переросли в непринуждённый отдых двух отвязных подруг, закономерно вылившийся в утреннее похмелье.

Тем более, голос выдавал домовую с потрохами.

— Алло? — натужно, хрипло проскрипело в динамике, отчего сразу захотелось дать ей водички. Много.

— Машуль, привет! Это Сергей!

Сообразила она не сразу.

— Сергей? А ты... почему звонишь? — пауза, шлёпанье босых ножек. — Тебя дома нет. Ты где?

Подозревая, что вчерашнее сообщение адресат проигнорировал ввиду сильной занятости, инспектор вкратце обрисовал сложившуюся обстановку, стараясь не перегружать подробностями мутный после вчерашнего рассудок кицунэ.

— ... В общем, нужны сведения о домовых. Поделишься? — закончил он, готовясь слушать.

— Ты где? — игнорируя просьбу, настырно повторила предполагаемый источник информации.

— Тебе зачем? — напрягся Серёга.

— Я... мы приедем, — пробубнило в смартфоне. — Поможем.

— Чем?

— Умением, — последние буквы сопровождались начинающимся зевком. — Домового просто так не взять.