— Что-нибудь придумали бы, — удивительно, но этот воин-завоеватель неожиданно взял и подмигнул!

— Пожалуйста! — приблизившись, прошипел визирь. — Ваше Превосходство, на нас смотрят!

Оказывается, он уже успел выудить из той же чаши пропитанное мрачной силой колечко, и теперь протягивал мне.

Я взяла, намереваясь насадить украшение на средний палец — этакий универсальный неприличный жест, понятный в большинстве не только комтурий, но и стран.

Но Властелин подставил мне безымянный правой руки, надеюсь, не намекая, что у меня больше шансов, чем у прочих: именно на этом пальце молодожены некоторых графств носили обручальные талисманы.

И вместе с гле Дуазом направился к следующей претендентке.

— Вторая пара, Идели фор Дас, уроженка Сиама, и его Превосходство Таанар фор Брезор…

Так они и двигались по кругу, надевая девушкам колье — красивые, разнообразные, даже, признаться, подходящие под цвет глаз и волос — но все же ошейники, назначение которых оставалось только угадывать. А на Властелина — кольца с браслетами.

Слава богам, визирь не перечислял каждый раз все титулы своего Властелина, а то я уж побоялась, что выучу их прежде времени.

Тилисса, видимо, в силу природной скромности не привыкшая распихивать конкуренток локтями, оказалась в числе последних. Пока Властелин с визирем окольцовывали шеи девиц, ее глаза подозрительно блестели и время от времени проходились взглядом по залу.

А когда гле Дуаз достал из сосуда ошейник, она и вовсе пошатнулась, словно вмиг обессилев. Таанар поддержал девушку, глаза визиря сделались раздраженными. Приблизившись, он как-то непонятно принюхался, будто пытался что-то учуять и встать на след. Точно пес, только что лапу в охотничьей стойке не задрал.

Не давая гостям заинтересоваться заминкой, гле Дуаз продолжил церемонию. Невеста продолжала стоять ни жива ни мертва, пока золотой обруч не охватил ее шею, и вздрогнула, когда тот захлопнулся.

Я почти не удивилась, что второй безымянный палец Таанара достался именно ей. Похоже, ее всеобщий жених тоже выделил.

Наконец, последние невесты были оглашены и помечены. Некоторые пытались заговаривать с Таанаром, но из-за музыки и гула приглашенных я их речей не расслышала.

— До вечера вы свободны, миледи, — провозгласил Гле Дуаз. — Можете пообщаться с родственниками, с завтрашнего дня в замке уже никого не будет. Не забывайте о вечернем бале!

Девушки зашевелились, кто-то бросился к родне, кто-то озирался по сторонам. Я, в частности, до сих пор не видя никого из знакомых. Приблизилась к Тилиссе:

— Интересно, они и гостей пропускали через арку Сетарха? — шепнула, так как сразу после покушения, если Керлис рассказала правду, выпускать Властелина в толпу подданных, многие из которых не вполне лояльны к смене власти, казалось мне, мягко говоря, неразумным.

Но Тилисса не поддерживала моих опасений и вообще будто не слушала, странным лихорадочным взглядом глядя в зал. Я поискала, кого она там могла видеть, однако не нашла никого, удерживавшего бы с ней зрительный контакт.

— Тили! — приблизился к нам сзади молодой, лет семнадцати, парень, весьма на нее похожий.

— Здравствуй, брат, — потупила глаза девушка, снова превращаясь в скромницу. Потом вдруг спохватилась, поспешила представить: — Тиль гле Шип, мой брат. Эмили гле Бисс…

— Не буду вам мешать, — сделала легкий реверанс я, отходя под заинтересованным взглядом парня.

Тот повернулся к сестре, взял ее за руку и куда-то повел — она спрашивала, приехал ли батюшка, но ответа я не услышала. Еще раз оглядела зал. Ходить промеж гостей, выискивая, приехал ли кто ко мне, было неприятно. Наверняка ведь увидели бы, сами подошли бы, даже если я каким-то образом не заметила. Да и некому, по сути. Наместник комтурии выбрал и забыл, родителей давно нет, братьев с сестрами и не было.

Я машинально поднесла руку к шее. Странно, украшение почти не ощущалось на ней, и наощупь тоже не казалось тяжелым золотым обручем — хотя в зеркале отражалось именно так. Сложно сказать, магия ли это влияла на свойства металла, или наоборот, мы видели иллюзию — я в этом не слишком разбираюсь. Поискала Властелина, присмотрелась: он тоже легко орудовал собственными руками, не было похоже, чтобы несметное количество колец обременяло движения.

Поймав на себе внимательный взгляд синих глаз, я поспешила затеряться в толпе и как можно незаметнее покинуть зал. Это было не сложно, все девушки общались с родней, многие двинулись в сторону парка или гостевых покоев — на территорию невест никого не пускали, на входе с той стороны парка стояла внушительная охрана с алебардами.

— Простите, ли, — шепотом остановил меня какой-то незнакомый молодой человек. Я подняла на него глаза, не решив, то ли возмутиться дерзости, то ли уточнить, что ему понадобилось. И с удивлением обнаружила чуть дальше еще одного такого же! Близнецы?

Пока я с некоторой растерянностью смотрела на мужчин, первый из них проговорил:

— Извините за дерзость, ли, вы из невест? Мы ищем Люсьи фор Бристоль, ее не было на церемонии…

— Из невест, — кивнула я, припоминая имя. Рука машинально потянулась к колье. Люсьи… да это же тот ураган, который сразу высказал визирю все, что думает о методах отбора!

Близнецы смотрели ожидающе, второй еще и оглядывался по сторонам, видимо, боясь привлечь ненужное внимание.

— Вы не подумайте, мы ее братья, — поспешно уверил первый.

— Шесть девушек вчера не допустили до отбора, — отозвалась я. — Люсьи, насколько я поняла, сама отказалась участвовать…

— Отказалась? — нахмурился собеседник. — Да она ехала с намерением покорить крепость!

Я развела руками:

— Думаю, она сегодня-завтра будет дома и сама вам все расскажет.

— Спасибо, миледи! Желаем удачи, — неожиданно подмигнул второй, и не самым культурным образом потащил брата куда-то за угол.

Улыбнувшись, я чуть кивнула, принимая пожелания, и отправилась к выходу в парк.

Навязчивые мысли слетались в голову. Понятно, что Люсьи могла еще не уехать — не будут же выгонять неподошедших претенденток на ночь глядя, хоть переночевать да отдохнуть дадут же! Или, может быть, разминулась с семьей.

Но ведь добровольное согласие мы подписывали на месяц. И в течение этого месяца должны были жить в крепости. В таком случае, где девушки?

Я никак не могла припомнить, что там было о тех, кто выбывает. По-моему, ничего. Но точно помнила фразу, что в течение месяца мы должны оставаться здесь. Тогда почему девушек не позвали на помолвку? Может, они сами постыдились выходить?

Решив, что это наиболее логично, я, наконец, выбралась в парк и постаралась забрести подальше от шумных гостей, наводнивших его.

Уводящие под зеленые своды дорожки уже не казались такими заманчивыми, потому как тут и там слышались напутствия и поздравления невест. Я пробиралась все дальше, всерьез размышляя, не вернуться ли к себе в комнаты и не оставить ли исследования зеленых насаждений до завтра. Вот в библиотеке сейчас наверняка пусто. Да, пожалуй, это хорошая идея. Только где ее искать?