Поставив второе кресло напротив, он снова поклонился.

— Я продолжу?

— Да, разумеется, — Алиса, которая давно не ела нормальной еды, планомерно уничтожала все, что стояло на столике, и теперь приступила к тонким пластинкам жареного мяса, политым терпким соусом.

— За последние двести лет в грозди появилось много молодых корпораций, не считающихся вообще ни с какими законами. Своеобразных анклавов, легальный бизнес которых лишь часть, причем меньшая, их деловых операций. Такие корпорации содержат настоящие частные армии, действующие в их интересах, и старым кланам приходится особенно тяжело. Но мы пока справляемся. В основном потому, что флоту и администрации проще иметь дело с нами, чем с бандами. Мы аккуратно платим налоги и вообще стараемся без особой нужды не нарушать законы.

— Это ненадолго, — Алиса, прожевав очередной кусок, посмотрела на собеседника задумчивым взглядом. — Удивительно, как банды еще не скупили всю местную административную верхушку.

— Они бы, конечно, скупили, но флот, который поддерживает здесь порядок, категорически против засилия криминала, и ситуация не переходит неких границ. Пусть и довольно условных.

— Как клан видит мое дальнейшее будущее? — Алиса на мгновение прислушалась к себе и поняла, что наелась на пару дней вперед.

— Мы благодарны вам за помощь в освобождении нашей сестры и готовы предоставить чистые чипы и определенные средства для вашего первоначального обустройства.

— И даже не будете настаивать на привлечении меня к вашим делам? — Алиса поднесла высокий бокал с чем-то темно-красным к губам и сделала большой глоток. На вкус было словно смесь клубничного и киви, с капелькой мяты.

— Мы же не банда, — Нилар вздохнул. — Да и не представляю, как можно заставить исао такого ранга.

— А если бы я согласилась на сотрудничество… барон? — девушка внимательно смотрела на собеседника, контролируя его реакции, но тот был очень хорошо обучен, и эмоции никак не отражались на его холеном лице.

— Мы… были бы очень признательны, — Нилар улыбнулся: — На чем же я прокололся?

— Когда вы садились, сделали это без внутреннего протеста, а спокойно. А значит, роль слуги для вас нехарактерна. Ну, а если вместо слуги, пусть и информированного, и расторопного, присылают кого-то еще, значит, этот кто-то должен составить свое мнение, и оно как минимум будет принято к сведению. В этой роли, я думаю, подошли бы лишь два человека. Боевой магистр и сам барон. То, что вы не боевой магистр, видно сразу. У вас совсем другая моторика. Не профессионального бойца, а скорее, дипломата. Кроме того, ваши манеры предполагают совсем другой способ мышления и действия.

— Превосходно, — барон едва заметно склонил голову, отдавая должное наблюдательности гостьи. — А продолжая тему, могу сказать, что наша благодарность за оказанные вами услуги будет очень значительной. Насколько я понял, ваша родина находится весьма далеко, и без стационарного портала вернуться вы не сможете. А пока эта история будет утрясаться, мы предлагаем вам стол и щит. Ну и всякие приятные мелочи.

— Годится, — Алиса кивнула. — Но у меня есть одна просьба, сай Нилар.

— Слушаю, — Нилар изобразил лицом готовность исполнить любое желание гостьи.

— Я не закончила своего обучения, и было бы неплохо иметь возможность, пусть и нерегулярную, консультироваться с исао анао, а лучше исао оха.

— Анао без проблем, а оха… — барон задумался. — Таких мастеров на всю Гисса Айян восемнадцать. Подход, конечно, найдем, но боюсь, что заинтересовать его мы не сможем.

— И не надо, — Алиса кивнула. — Дальше я разберусь сама. Но если обеспечите подход, буду благодарна.

— Договорились, — барон задумчиво кивнул. — Далее мы предполагали устроить вам экскурсию по городу, а после — обед в узком кругу нашего руководства.

— Предлагаю внести изменения в программу, — Алиса улыбнулась. — Давайте ознакомимся с текущей ситуацией по противникам и подумаем, что можно сделать, учитывая мой опыт и вашу организацию. А потом можно и обед.

— Не любите тратить времени зря? — Нилар усмехнулся. — Хорошо, — он встал и, шагнув к двери, жестом пригласил Алису следовать за собой. Широкие коридоры гостевого дворца привели их на роскошную лестницу из полупрозрачного зеленого камня. Пройдя огромную гостиную, барон с Алисой вышли в парк. Прямая аллея, выстеленная квадратной плиткой, привела их к закрытому дворику, где стоял тяжелый лимузин белого цвета с ожидающим у дверей слугой.

Через несколько секунд мощная машина, полыхнув гравитационным движком, легко взмыла в воздух и взяла курс на штаб-квартиру, находившуюся буквально в трехстах метрах.

— Город и фермы вокруг принадлежат нам, и мы могли бы просто дойти пешком. Но в связи с последними событиями, для управляющего звена было принято решение передвигаться лишь защищенным транспортом и в сопровождении конвоя, — барон кивнул на пристроившиеся по бокам истребители.

— Крепко прижали? — Алиса обернулась к Нилару и увидела, как его глаза сразу потемнели.

— Прилично. Последняя история — нападение на наш перерабатывающий центр в Альса-Тио. Даже персоналу и учащимся технической школы не дали покинуть горящее здание. Двести восемнадцать погибших, включая пятьдесят шесть детей и подростков.

Лицо Алисы окаменело. Смерти детей она не прощала никому.

— Заказчиков нашли?

— Да они и не прятались. Это корпорация Эхо, — впервые с момента знакомства броня Нилара дала сбой, и Алиса увидела, как скривилось его лицо в презрительной гримасе. — Изображают из себя законопослушную организацию, а бандитов держат вне структуры на коротком поводке. Заявились на атаку и ударили по незащищенной цели.

— А что флот?

— Флот мало того что не всесилен, он еще и не вездесущ. Под каждым кустом флотского не поставишь, а пушки крейсеров плохо подходят для полицейских операций. Так что они просто пощипывают самых зарвавшихся и не трогают остальных. По сути, им вообще все равно, пока из нашего сектора поступают налоги и нужные империи материалы. Конечно, если тут разразится полномасштабная война, то флот вмешается, но не раньше.

— То есть тактические заряды отменяются? — уточнила Алиса, глядя куда-то в окно. — Это хорошо. Город все-таки.

Сидя в удобном кресле бронированного лимузина, барон Ири впервые за свою жизнь почувствовал, как ему вдруг становится неуютно. Девушка, похожая на ведущую центрального информационного канала или на подругу олигарха, спокойно и с какой-то отстраненностью рассуждала об оружии массового поражения, и что-то внутри Нилара говорило ему, что опыт применения подобных вещей у нее уже был.

При подлете к зданию изнутри выдвинулась посадочная площадка, на которую сел лимузин. Потом так же неторопливо она начала втягиваться обратно вместе с машиной.

Наконец тяжелые металлические створки сомкнулись, отсекая посадочный ангар, и подскочившие сотрудники штаб-квартиры распахнули двери.