– А кто мне сказал не двигаться? – возмутилась та, наморщив перепачканный сажей лоб. – Откуда я знала, что все уже закончилось?

– Ишь, какая послушная! Неужели не чувствовала ни дыма, ни жара? И треска горящей травы не слыхала?

– Все чувствовала и слышала.

– А чего же не вскочила?! А если бы я не побежала, так и валялась бы, пока не зажарилась?

– Да.

– Но почему?! – опешила северянка.

– Потому что ты так велела!

– Да я же не… – жрица оборвала крик на полуфразе, почувствовав себя виноватой. Эта девочка полностью доверяет ей, а она на нее кричит как сумасшедшая. Веленира опустила глаза и извиняющимся тоном буркнула: – Прости. Просто испугалась за тебя.

– Да ладно, – улыбнулась Ника. – Ничего страшного ведь, слава Лесу и слава Небу, не случилось.

– Ну да, слава Небу, слава Лесу! – подтвердила даргарийка, с подозрением осматривая ничуть не пострадавшее тело юной лаэйри, и про себя добавила: «И, сдается мне, еще и слава Огню!»

* * *

Через сутки они добрались до заветной пещеры. И хоть больше Ларинику и Велениру никто не тревожил, обе прекрасно понимали: враги не кончились, и следующая партия убийц будет гораздо сильнее и многочисленней.

«Прошло меньше квадра, а столько всего произошло! И хорошего, и плохого. Погибли родные, на меня устроили охоту, и я обрела друга. Настоящего, первого и единственного друга, способного выслушать, понять и прийти на помощь. Сколько раз меня спасала Веленира? Хорошо иметь такую защитницу! Удивительно: мы с ней такие разные, но в то же время нас объединяет общая мечта – обе желаем примирить наши народы! – улыбнулась своим мыслям Ника и тут же перескочила на другую тему: – Подумать только, совсем недавно я боялась приблизиться к границе хоть на полет стрелы, а теперь иду по одной из гор Хребта и скоро встречусь с самим Му Раминаром О’Тпар!»

Прямо у входа в логово валялись обглоданные останки то ли зверя, то ли разумного существа, что придавало чернеющей бездне драконьей пещеры еще более пугающий вид. И неудивительно, что грохочущий изнутри голос напугал принцессу до икоты. Даже первая встреча с наемниками, по сравнению с этим леденящим кровь рыком, теперь казалась Ларинике не такой уж и страшной. Только неясно: дракон увидел гостей или почуял? А в принципе, какая разница…

Едва девушки шагнули в темноту, хозяин норы пророкотал:

– КТО ПОСМЕЛ НАРУШИТЬ МОЙ ПОКОЙ?!

– Отчаявшиеся души, о Великий! – промолвила Веленира так, как научила ее наставница.

– ОТЧАЯВШИЕСЯ ДУШИ – ЭТО МНЕ НРАВИТСЯ! ХА-ХА-ХА!!! – от оглушающего хохота затряслись скалы.

Жрица довольно улыбнулась – дракон реагировал правильно. Далее следовало подождать и ответить еще на несколько вопросов.

– И ЗАЧЕМ ЖЕ ВЫ ПОЖАЛОВАЛИ?!

– Желаем воззвать к твоей справедливости, о Беспристрастнейший! – сорвалась с уст жрицы вторая заготовленная фраза.

– ГХМ, И КАК МНЕ СЛЕДУЕТ ПОНИМАТЬ ЭТИ СЛОВА?!

Веленира набрала полную грудь воздуха и уточнила:

– Это значит, что мера нашего отчаяния безгранична, о Могущественный!

Повисла тягостная пауза ожидания. По легенде, Му Раминар О’Тпар сейчас каким-то образом должен проверить правдивость услышанных слов и решить: помочь молящим или отвергнуть их просьбу.

Пока чешуйчатый молчал, Лариника не находила себе места. По спокойному же лицу жрицы трудно было определить степень ее беспокойства, но одно лишь Небо ведало, каких усилий Веленире это стоило. Даргарийка прекрасно осознавала, чем им грозит отказ. Впрочем, принцесса, скорее всего, тоже об этом догадалась по разбросанным повсюду костям.

Наконец послышалось:

– ВЫ ОБМАНУЛИ МЕНЯ!

Камни вокруг задрожали пуще прежнего. У Лариники сердце рухнуло в пятки. А вот себорийка, напротив, с облегчением выдохнула, – именно этой реплики она и ждала. А обвинение во лжи – это всего лишь часть словесной игры.

– С ВАШИМИ ПРОБЛЕМАМИ МОЖНО СПРАВИТЬСЯ И БЕЗ МОЕГО СОДЕЙСТВИЯ!

– Прости, Мудрейший, но нам неведом иной путь!

– ЧТО Ж, В ТАКОМ СЛУЧАЕ ПОМОЩЬ МОЯ БУДЕТ НЕБЕСКОРЫСТНА! ГОТОВЫ ЛИ ВЫ ЗАПЛАТИТЬ СООТВЕТСТВУЮЩУЮ ЦЕНУ?

– Да, мы согласны, о… – Веленира вдруг поняла, что от волнения забыла пятый хвалебный эпитет. А без него вся так замечательно сложившаяся на предыдущих этапах беседа с любящим лесть драконом грозила потерять смысл.

– О, Обожающий Подхалимство! – неожиданно и дерзко выпалила принцесса.

– О нет, вот теперь точно все пропало, – сквозь зубы процедила жрица.

– ХА-ХА-ХА-А!!! – эхо хохота великана тысячекратно отразилось от соседних вершин Хребта, прежде чем умолкло.

«Похититель Душ смеется? Ему понравилось ехидство лаэйри?!» – изумилась мысленно уже распрощавшаяся с жизнью Веленира.

– УФ, ДАВНЕНЬКО ТАК НЕ ВЕСЕЛИЛСЯ. НУ, ХОРОШО, ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ! ЖАЛУЙТЕСЬ, ЧТО ТАМ У ВАС СТРЯСЛОСЬ. ТОЛЬКО ПО ОЧЕРЕДИ, – тон был настолько теплый и дружелюбный, насколько его можно было изобразить глоткой, способной проглотить корову целиком и не поперхнуться.

Девушки переглянулись.

– ПУСТЬ ДАРГАРИЙКА ВОЙДЕТ ПЕРВОЙ! – изъявило желание мифическое существо, тем самым избавив колеблющихся подруг от нелегкого выбора.

Храмовница пожала плечами, отряхнула видавшую виды суалу, поправила меч за спиной. Ника ободряюще кивнула. Жрица натянуто улыбнулась, положила ладони на плечи принцессы, с минуту помолчала, затем подмигнула и зашагала вглубь норы.

Юная лаэйри проводила северянку тревожным взглядом, после чего вернулась на залитую солнцем лужайку, присела на теплый камень и погрузилась в тяжкие думы.

Ждать пришлось недолго. Веленира вышла из пещеры задумчивой, опустив голову. Лариника уже знала, что до сего момента Себор посылал к дракону огромное количество избранных точно с такой же просьбой, с которой явилась и ее спасительница. Видимо, поэтому разговор был кратким. Конкретизировать, чем именно артефакт в виде алмазного паучка очень важен для темноволосого народа, почему все прошлые попытки уговорить Му Раминара О’Тпар отдать предмет не увенчались успехом и что именно случилось с предшественниками, голубоглазая подруга не стала. Но, видимо, ей тоже только что отказали. Грустно.

– Ну как? – сочувствующе поинтересовалась Ника.

– Камней в мешочке оказалось недостаточно даже для одного моего желания, – нахмурилась жрица. – Но, скорее всего, дело тут не в материальных ценностях. Этому дракону и воза было бы мало.

– Так что – отказал?

– Нет. Договорились. На других условиях, – вздохнула Веленира. – Ладно, иди, он звал. И помни, о чем я рассказывала!

Рядом с магическим факелом, горящим в центре колоссальных размеров пещеры, на огромной куче золота возлежал черный исполин с четырьмя огромнейшими крыльями. Ящер наблюдал за приближающейся девушкой, а та, в свою очередь, гадала, как такой гигант выбирается наружу через столь узкий коридор. А еще восторженный взгляд Лариники отмечал много других интересных вещей. Например, вон та ваза изготовлена еще при двадцать девятом правителе из династии Ютра. Мастер сделал таких всего четыре. Одна стояла в покоях принцессы. Или вон те искусно сотканные гобелены, изображающие битву в устье Бурной Аритты – им, по меньшей мере, пятнадцать тысяч весен! Надо же, и сохранились! А те доспехи, если гостья не ошибалась, принадлежали знаменитому рыцарю Блестославу Неуязвимому! А точно в таких же сундуках, когда Ника была еще совсем крохой, караван из…