мальчишка с деревянной палкой. Так-то, брат, не только ты у нас великий кузнец.

Крис понял, что просчитался. Понял, что не сможет выполнить приказ Алехиуса и убить Скрэга. Теперь-то для него стало понятным, отчего все его атаки заканчивались ничем. Он повернул голову в сторону портала, сделал к нему неуверенный шаг и…

Скрэг в один прыжок оказался около брата и заключил его в объятия. Вампир попытался вырваться из хвата мужчины, но силы были явно не равны.

— Я тебе не по зубам. Я ведь старший сын нерадивого отца Алехиуса. А вот ты. Твой удел навсегда остаться в этом миру, брат!

Пустая комната погрузилась во мрак. Радужный портал, исчерпав свои силы, разрушился, растворившись, словно лесной туман и казавшийся недавно спасительный шанс навсегда канул в прошлое. Крис начал закипать от ярости. Мужчина отпустил его и отошел назад, прекрасно видя своего собеседника во тьме.

— Все. Игра окончена, — сказал он, небрежно опуская меч себе на плечо. — Ты проиграл, но не хочешь признавать этого. Ты слишком горд. Оставшийся один, наследник клана Алехиуса. Это место скоро превратится в пепел, но у тебя есть выбор: стать частью всего этого или же присоединиться ко мне и Великим Магам, разумеется, предварительно отдав свой меч, увидеть всю историю Большой Бабочки и принять в ней самое непосредственное участие. Что ты выбираешь, брат?

Крис долго смотрел в вертикальные зрачки своего кровника и потом, как можно спокойнее ответил:

— Я выбираю свободу!

Отступив в самый дальний угол, вампир надавил на часть стены и шагнул в открывшуюся нишу.

— Нет! — закричал Скрэг, но было уже поздно.

Каменная стена вновь выросла на том месте, где секунду назад зияла пустота. Мужчина изо всех сил стал рубить по ней мечом, но лишь выбивал искры.

Под замком что-то ухнуло и зашумело. Пол, стены и свод задрожали и стали осыпаться.

— Будь ты проклят, брат! Не я тебя, а ты меня завел в ловушку.

Чудовищный взрыв огласил своим рождением все пространство. Замок стал рассыпаться, словно карточный домик. Громадная плита, не выдержав, сорвалась с потолка и погребла под собой предавшего клан вампира.

— Одиннадцатое, четырнадцатое, пятнадцатое звено! Уходим! Здесь нам делать больше нечего.

Обитель проклятых Михаэль покидал в отвратительном настроении. Ему не только не удалось захватить артефакт и уничтожить его хозяина, но к тому же он потерял двенадцать звеньев магов, а это ощутимая брешь в истощающемся нападении Великих волшебников.

Позади, поднимая клубы пыли, медленно проваливалась под землю цитадель вампиров. Непокоренных вампиров. Они словно эльфы растворились в своем тумане, и больше ничто не говорило об их здесь присутствии.

Крис посмотрел на приближающееся к горизонту солнце и остановился. Десяток миль отделяло их до Великих Гор, что на севере Арии. Тром, столица империи остался намного южнее, и теперь приходилось глядеть в оба. Именно здесь, за лесом, что восточнее Трома и до Дыры Яйра расположились в ожидании последней кровавой битвы Великие Маги и люди, последние люди, что еще остались на Большой Бабочке. И гном, и вампир знали об этом и прилагали все усилия, чтобы быстрее добраться до подножия гор. Их попытки оказаться незамеченными были бы тщетны, если бы кто-либо из магов вдруг решил бы окинуть магическим взглядом южный берег Моря Большой Луны. Но слава Верхнему Миру, что все их действия сейчас были устремлены на восток, туда, где в спешном порядке возводились ловушки и укрепления, способные выдержать губительную волну черной магии.

Движение происходило быстро, намного быстрее, чем по Винарии. Гном взмок окончательно и не переставая, жаловался себе под нос на плохое командование, Совет Старейшин и то обстоятельство, что именно ему доверили эту работу. Крис не вмешивался в беседы провожатого с самим собой. Ему это было на руку. Самое главное, что не отвлекал его от размышлений пустыми бессмысленными разговорами.

Солнце совсем скрылось с безоблачного неба, и воцарилась долгожданная прохлада. Не было ничего лучше глотка остывшего воздуха. Они спешили по кромке берега моря, отделяющее само Море Большой Луны от скудно попадающихся групп деревьев, проходя мимо которых было слышно пение птиц. Некоторые из них пролетали над головой и с криками устремлялись прочь. Трескотня насекомых заполнила пространство звуками, но так всегда бывало ближе к ночному времени суток. Эти крохотные создания и не представляли, на каком краю гибели находилась планета. Им были не веданы противостояния магов и людей, гномов, эльфов и всех тех, кто устраивал кровопролитные войны. Они жили здесь и сейчас и занимались все тем же привычным для них делом.

В ближайших кустах кто-то зашуршал, и показались два вертикальных зрачка, смотрящих в спину удаляющимся путникам. Вампир конечно же слышал этот, столь незаметный для слуха гнома звук, но не придал ему значения, приблизительно понимая, что он может означать.

В таком непрерывном движении проходили часы. Лениво рассматривая окружающую местность, Крис удивился, как гном, не обладая даром ночного видения, что присуще всем Ночным Жителям, мог так смело ориентироваться на местности. «Возможно, у них действительно следопытство достигло таких высот, о которых часто хвалился народ того коротышки, что сейчас спешил вперед», — думал Крис.

— Вот. Это здесь. Нам сюда!

Гном произнес это настолько неожиданно, что вампир, погруженный в свои мысли, невольно вздрогнул. За столь долгий безмолвный переход, Крис никак не ожидал, что кто-то или что-то нарушит тишину. Мужчина остановился и посмотрел на коротышку, который отошел с только ему видимой тропинке к горе вплотную и положил руку на один из ее камней.

— Это здесь! — вновь повторил он, видя, что вампир все еще сомневается подходить ближе.

— Ты хочешь, научить меня проходить сквозь камни?

— Вы все такие недальновидные. Что ваша раса, что люди, что маги. Одни лишь эльфы понимали нашу хитрость, но они ушли, их эпоха закончилась. Нам суждено существовать с теми, кто совершенно не разбирается в механике и искусстве маскировки.

Продолжая ворчать, он надавил на камень, и часть скалы в рост гнома с шумом медленно отъехала в сторону. Скрывшись внутри, он вскоре выглянул оттуда.

— Что стал, Великий? Давай сюда! Здесь магический взор нам не страшен, уж поверь мне.

Шагнув вперед, Крис оказался в кромешной тьме. Зрачки моментально поменялись на вертикальные, но пространство было таким, каким и предполагал себе вампир, — пустым, длинным и не внушающим доверие. Камень закрыл проход, а в руке у рыжебородого появился факел.

— Теперь недолго осталось. Главное след в след иди, а то свернешь не туда и все — зря с тобой связывался.

Не дожидаясь ответа, гном развернулся к одному