– Шанс? – Аделина хлопнула ресничками, с удивлением уставившись на мужчину.

– Конечно. Будем надеяться, что ваш дар проснётся, когда вы подарите брату первенца.

– О, – Аделина тут же отвернулась, якобы скрывая смущение, – Надеюсь, вы правы, – сама же подумала о том, что если такое и случится, то Эстебан будет последним человеком, которому она расскажет о подобном.

– Покажите свои умения, брат вас хвалил как артефактора.

– Он сильно преувеличивал, – тихо проговорила Аделина, послушно берясь за инструменты, разложенные в идеальном порядке на столе и придвигая к себе подставку с огромной лупой. – Но я постараюсь, чтобы не разочаровать вас.

В итоге Аделина, чтобы совсем не выглядеть неумёхой, восстановила пару несложных артефактов и даже наладила одно из сложных устройств, но тут же специально неправильно замкнула контуры, что свело всю работу на нет.

– Ох, я где-то ошиблась, – начала сокрушаться девушка, суетливо осматривая нарушенное устройство, замечая, как поморщился Эстебан, и в душе порадовалась тому, что её уловка удалась.

* * *

Небо всё чаще заволакивали тучи, всё чаще срывалась морось, и пожелтевшие листья уже слетали с деревьев. Всё было хорошо в жизни Аделины и спокойно: работа, пусть и приносящая совсем крохотный доход, налаженный тайный сбыт артефактов, которые она мастерила ночами и приносящий более ощутимый доход и, конечно же, тёплые отношения с Освальдо. Огорчало девушку одно: жених всё чаще стал отлучаться после проведённых лекций в столицу.

– У матушки, когда начинается винья, а у неё – хандра. Ей не хватает тепла, солнца, поэтому и просит к себе внимания. Но не расстраивайся, дорогая – это пройдёт.

– Я всё понимаю, – с улыбкой отвечала Адель, хотя в глазах проскальзывала печаль. Девушке хотелось ярких, эмоциональных отношений, где-то утешения, а где-то просто тёплых объятий, когда за окнами гремел гром и лил дождь.

Середина виньи миновала и всё чаще дул пронизывающий ветер, обещавший холодную трефу.

– Вот же, фисканы недощипанные! – шипела Мионела, пытаясь бытовым заклинанием выбелить кружева рукавов.

– Что у тебя в этот раз произошло? – со смешком поинтересовалась Аделина, поднося ложку с супом ко рту.

Сегодня подруга, задержавшись после проведения у пятого потока лабораторной, просто не успела бы пообедать дома, поэтому присоединилась к Аделине в академической столовой.

– Как что? Не видишь? – Мионела, сердито подняв руки, потрясла рукавами, на которых красовались фиолетово-зелёные разводы, – Де-Агилар, чтоб его сцаны отлюбили, в который раз всё перепутал. Из его котелка плеснуло так, что половину лаборатории забрызгало! Отмывали всем потоком, потому как намешанную им гадость даже заклинания не берут, – Мионела с грустью посмотрела на испорченную ткань рукавов, которой действительно уже ничего не могло бы помочь, а потом усмехнулась, – Теперь он мало того что разноцветным походит, так ещё и плешивым.

Аделина услышав последние слова, закашлялась, а когда перевела дух, под усмешку Мионелы, поинтересовалась:

– Ох, искристые небеса! Что же он там понамешал?

– А я откуда знаю, – тут же насупилась Мионела. Вновь разглядывая рукав, не в тему спросила:

– Что ты оденешь на крестовый бал?

На это Аделина лишь поморщилась. Тратить деньги на наряд, в котором можно показаться всего лишь раз она не хотела, поэтому решила просто не посещать академический бал, который должен был состояться через два световика.

– Ты же знаешь, я не люблю такого рода увеселения.

– Хм, понятно, – кивнула Мионела и, улыбнувшись, спросила, – Может, после лекций заглянешь ко мне на вечерний чай? Посидим, поболтаем.

– У тебя муж осерчает, что перетягиваю внимание его дражайшей супруги на себя.

– Ой, да он убыл по делам, а Лонсика я к бабушке отправила – пусть понянчится. Так что на два световика и одну темень я свободная женщина. Так что, погостишь? Или Освальдо, в кои-то колоды, навестит тебя?

– С удовольствием погощу, – тут же радостно улыбнулась Аделина. Ей до ужаса надоело возвращаться каждый световик в пустой дом. Надоело одиночество и то, что матушка Освальдо уж слишком сильно нуждается во внимании сына.

Тем же световиком после проведённых лекций, подруги весело переговариваясь, доехали до дома Мионелы в нанятом экипаже. Лёгкий ужин прошёл в обсуждении последних новостей, воспоминаниях. Аделина давно уже не чувствовала себя так легко и умиротворённо. Только вот не ожидала того, что Мионела предложит остаться у неё на темень, да ещё перед сном потащит в свою комнату:

– Хочу показать тебе кое-что, только сразу не отказывайся, ладно? – загадками говорила подруга, ведя за собой.

Когда Адель увидела на её кровати разложенное платье нежно бирюзового цвета, улыбнулась:

– Тебе очень пойдёт это…

– Да нет, Лина, ты только не сердись, но я подготовила его для тебя на крестовый бал.

– Что? – опешила девушка, – Нет! Как ты могла…

– Лина, подожди! Просто выслушай меня и не торопись с гневными репликами и протестами!

– Мионела, я не так бедна, что не могу позволить себе купить платье! – Аделину затопила обида на подругу, – Ты меня очень расстроила, не думала я…

Но Мионела, ухватив Адель за руку, перебила её:

– Да ничего подобного у меня и в мыслях не было! Прошу, не торопись с выводами. Ты мне даже не даёшь шанса объясниться, разве это справедливо? – резонно заметила молодая женщина.

– Хорошо, – вытолкнула Адель. Ей сейчас было горько и обидно, поскольку восприняла жест подруги, теперь казалось бывшей, как подачку.

Все в академии знали, что Адель вынуждена жёстко экономить. Ведь малой зарплаты ассистентки помощницы мастера хватало разве что на учебный материал, но уж точно этих средств не хватило бы на покупку одежды, да и прочих необходимых каждой женщине мелочей.

Никто не знал о том, что Аделина, ночами изготавливая простенькие артефакты, частенько из отработанных адептами академии материалов, незаконно сбывает их парочке перекупщиков. Если бы она имела право открыто их продавать, то получала бы доход в десятки раз больше, но пока она лишь адептка, да незамужняя и вынуждена была сбывать артефакты незаконными путями.

Именно поэтому Адель расценила предполагаемый подарок Мионелы как подачку.

– Посмотри на платье и скажи: оно красивое? Только откинь эмоции и оцени, словно со стороны, – Мионела, отпустив руку Аделины, подошла к кровати, на которой было разложено платье, и прогладила ткань рукой.

– Красивое, – вынужденно признала Адель, хотя с языка так и стремилось сорваться – чудесное.

Кивнув, Мионела, приподняла платье, приложила к себе и посмотрела на подругу:

– А вот теперь вопрос: как думаешь, я в него влезу?

– Э-э-эм… – замялась Аделина, сейчас увидев, что действительно, платье не по размеру пухленькой подруге.

– Вот-вот, – кивнула с улыбкой Мионела, – Дело в том, что я купила это платье в столице, будучи беременной. Вот шла по улице мимо магазинов,