моменту, как мне удается отвязаться от Ника, Саша допивает второй бокал вина. Горячее и салат уже на столе. Кофе стынет. Снегурочка моя скучает.

— Извини, — сажусь рядом, убирая телефон в карман. — Ты почему не ешь?

— Не хочу. Представляешь? — отвечает она, забавно растягивая гласные.

На щеках горит румянец, взгляд слегка плывет. С бутылкой я, кажется, погорячился. Еще один бокал, и утром Саша не вспомнит конец нашего ужина.

— Я дико устала, Максим, — потирая виски, бросает на меня умоляющий взгляд. — Отвези меня, пожалуйста.

— Саш… — пытаюсь возразить, но меня быстро перебивают:

— Или я вырублюсь прямо здесь, а еще лучше вызову такси.

Сомневаюсь, что она настолько пьяна, но, судя по решительному выражению лица, уговаривать бессмысленно. Сам облажался. Не надо было ее даже на минуту одну оставлять.

— Ладно, поехали, — разочарованно киваю я.

Расплатившись по счету и оставив щедрые чаевые за нетронутый ужин, мы одеваемся и идем к машине. Я придерживаю Сашу за локоть. Она и правда немного пошатывается. Жаль, конечно, все так глупо вышло, но впереди еще масса возможностей, и я не упущу ни одну.

До арендованного мамой коттеджа доезжаем за десять минут. Саша упорно делает вид, что дремлет, я не лезу к ней с разговорами. Навязываться не привык, а любые поползновения с моей стороны будут выглядеть именно так.

— Обменяемся номерами? — тормознув возле высоких ворот, непринуждённо спрашиваю я.

Саша вопросительно выгибает бровь, уголки губ подрагивают в улыбке. Жду возражений, но их нет. С независимым видом Мальцева диктует мне заветные цифры, и когда я делаю контрольный звонок, сохраняет мой контакт.

— Ты же не внесешь меня в черный список, как только я отъеду? — недоверчиво смотрю в поблёскивающие в темноте глаза.

— Настолько не уверен в себе? — ухмыляется Саша.

— В себе я уверен, а вот ты точно трусиха.

— Это еще почему? — наигранно возмущается она. Глупый вопрос. Вот поэтому… Резко наклонившись вперед, я сближаю наши лица до минимума, и за мгновение до поцелуя, она ожидаемо отшатывается, шлепнув ладошкой по моим губам. Не сильно, но показательно. — Нет, Максим.

— В следующий раз ты скажешь «да», — обещаю я, нахально улыбаясь.

— Ты такой мечтатель, — смеется Мальцева, открывая дверцу.

— Напиши, как войдешь в дом, — бросаю ей вдогонку, провожая жадным взглядом стройный силуэт. Динамщица. Сама точно не напишет.

Дождавшись, когда она скроется за коваными воротами, набираю матери.

— Прилетел? — мама берет трубку на первом гудке.

— Ага. Мы с парнями в километре от вас заселились. Соседями будем.

— Значит, завтра я тебя жду?

— Мам…

— Завтра тридцать первое декабря, Максим. Только попробуй не поздравить мать, — не дослушав, она начинает психовать.

— Ты не поняла, я с тобой отметить хочу, — достав из пачки сигарету, опускаю стекло и прикуриваю от зажигалки. — Пустишь?

— Конечно пущу. Ты один или с друзьями? — дрогнувшим голосом спрашивает мама. Расчувствовалась. Сложно ей с нами. Я быстро вырос, а отец… он, наоборот, в юность впал. Внутри болезненно щелкает. Я ее, получается, тоже обманываю.

— Один, мам. Подруги твои не будут против?

— Ерунду не говори, — отмахивается она и обеспокоенно добавляет: — Ты с ребятами поссорился?

— Нет. По тебе соскучился.

— Ты мой котенок, — ласково щебечет мама. — Я тебе такой классный подарок приготовила.

— Он мне уже безумно нравится, — двусмысленно отзываюсь я, чувствуя себя неблагодарным засранцем.

Мы еще пару минут болтаем ни о чем, затем мама быстро сворачивает разговор, сообщая, что последняя заблудшая подружка наконец-то добралась до пункта назначения, и я даже успеваю услышать Сашкин голос.

Отключившись, выжидаю пару минут и набираю Мальцевой сообщение:

«Не могу перестать думать о тебе, Снегурочка.»

Глава 3

Александра

Как только я оказываюсь в холле роскошного дома, что арендовала Анжелика, меня окутывает приятный аромат еловых веток и зажженных свечей, распространяющих по всему периметру запах корицы и мандаринов. Вечерне-сумеречное время, каждый метр дома украшен горящими гирляндами, а с кухни доносится заливистый женский смех и позвякивание бокалов, но эти звуки быстро сменяются топотом ног по коридору.

Вот стервы, без меня шампанское пьют. Не дождались, уже праздновать начали. Еще бы. Не сомневаюсь, что Максим меня кругами возил, чтобы потянуть время и окончательно вскружить мне голову своими сладкими речами и обещающими запретный и сладкий рай синими глазами.

— Сколько лет, сколько зим! — Лика встречает меня радостным воплем и с распростертыми объятиями.

Стоит мне лишь избавиться от верхней одежды, как я оказываюсь в капкане ее рук. Не успеваю опомниться и отойти от встречи с Максимом, как Кристина и Вера облепляют нас с Анжелой со всех сторон. Даже шарф снять не дали, сразу стали душить своей любовью.

И все же очень приятно ощущать, что кто-то так сильно тебя любит и всегда-всегда ждет. А не сбегает от тебя в другой город в самый важный в году праздник. Семейный праздник.

Дом — это не место, а ощущение, что тебя ценят, а не относятся как к надоевшему предмету мебели.

— Боже, как давно мы не собирались все вместе, — щебечет и причитает Вера, радуя мой взор своими огненно-рыжими волосами и яркими веснушками, усыпавшими ее бледную кожу.

В новогодних декорациях и болотном свитере, подчеркивающим тон ее зеленых глаз, она выглядит настоящим зимним эльфом, случайно заблудшим на человеческий праздник. Вера еще месяц назад обмолвилась о том, что тоже переживает сейчас очень тяжелый период в жизни. Подробности не рассказывала, но выглядит она хорошо, а быть может, просто держится из последних сил, как и я.

— Отлично выглядишь, Саш, — буквально снимает комплимент с языка, потому что я хотела сказать ей то же самое.

— Вы только посмотрите на нее, а чего это у нас глазки блестят? — елейным голосом поддевает меня Кристина, вечно всех подстебывающая. От нее никаких чувств и эмоций не скрыть, она буквально за пару секунд секунды считывает энергетику и настроение человека, что конечно является отличной чертой для психолога, но стрёмной чертой для ее подруг.

Кристина всегда зрит в корень, лезет в душу, поэтому и дружить с ней проще на расстоянии, но иначе и невозможно, потому что живет она в режиме «цифрового кочевника», колесящего по миру. В ее загранпаспорте места свободного нет, поэтому вдвойне приятно, что для празднования нового года она выбрала нас, а не очередное безумное путешествие.

— У меня? — ощущая, как румянец вновь приливает к щекам, бурчу я, расцеловывая эту вечно скитающуюся блондинку. — Ты из какой страны на этот раз прилетела такая загорелая? — пытаюсь перевести тему.

— Я к вам прямиком с Бали, — Крис демонстрирует мне свои запястья, увешанные простыми шаманскими нитями, которые так любят коллекционировать на руках жители острова.

— Опять