– Не дури! Шарманку свою опусти. Медленно и без нервов. А потом о делах потолкуем. Все равно моя пушка мощнее. Я сейчас могу выстрелить – прямо сквозь стены, и уж будь уверен – попаду как белке в глаз. Проверять не будем?

Сталкер отчасти облегченно выдохнул: не зверь – и то ладно. С человеком еще хоть как-то можно договориться, а вот с тварями сложнее. Будь рядом Нафаня или Культя, он бы так не нервничал и не опасался непрошеных гостей, но старые верные друзья сейчас далеко. У них и возле Северного форта нашлись неотложные дела – Армада умеет подкидывать трудно решаемые задачи… Да и он сам не собирался надолго задерживаться здесь, если бы не сложившиеся обстоятельства.

В голосе говорившего чувствовались уверенность и какая-то странная манера убеждения. На удивление Стража, он почему-то сразу же поверил всему сказанному, но решил не торопиться с выводами. Выдержав небольшую паузу, на одном выдохе уточнил:

– Коль так уверен в себе, что ж крадешься как тать?

– Да кто ж тебя знает – вдруг пальнешь с испугу? Убить, скажем, не убьешь, но неприятности можешь принести… – незнакомец на крыльце со смешком кашлянул. – А так, по звуку голоса и место свое выдал, и сложил общее впечатление об облике. Теперь верю, что не со злым умыслом в наши края попал. Хех… В гости-то пойдешь? Обещаю не только чаем напоить, но и поспать дать.

Везунчик тут же сменил позицию, прижавшись к мокрому полу.

– Вот оно что, так ты не гость, а радушный хозяин, оказывается?

– А то! – с крыльца опять со смешком закашляли. – Могу даже сказки на ночь рассказывать. Тебе о чем? Хошь, об Армаде и Вратах сбацаю?

– Ни фига себе… – подобного поворота сталкер никак не ожидал. – А про Врата – это сказки?

– Ну-у… Сказка – ложь, да в ней намек… А чего, ты привык верить в любые бредни?

– Потому и спрашиваю, что как раз не привык, – Страж скосил взгляд на до сих пор не сдвинутую для стрельбы предохранительную скобу и недовольный собой скривился. Протянутый палец замер после очередной фразы незнакомца:

– Ты на полу-то не лежи. Сыро ведь. И автоматик не трогай. Я ж хоть и добрый сам по себе, но, правда, стреляю без промаха! А «Отбойник» мой зарядом эту хибарку насквозь берет. Тогда и чая горячего тебе не видать как своих ушей. Хочешь лишний раз проверить свое везение?

От двери послышался уже знакомый смешок, а Везунчик свел воедино все намеки оппонента и понял, что тот продолжает разговор лишь затем, чтобы поиздеваться, потому как явно знает про Стража гораздо больше, чем кажется. Но терять лицо очень не хотелось, и сталкер принялся искать выход из создавшегося положения. Как назло ничего путного в голову не лезло, осталось только импровизировать.

– А по карте дорогу после сна покажешь? Вдруг от большого количества крепкого чая на обочину потянет, а там какая зубастая челюсть или аномальная хитрюга? Как я потом без мужского достоинства жить буду?

– Хм… Отчего же не показать? Покажу. Только чтобы много чая выпить, к колодцу сбегать придется не раз.

– А я прямо из болота черпну.

– Не, в болоте вода вонючая и вредная до ужаса, как в следе от козьего копытца. Хочешь, как Иванушка, блеять после этого?

– Лишь бы не хрюкать…

– Да кто ж тебя знает, может, ты и хрюкать начнешь. Только все одно – копытцами земельку потопчешь. Хе-хе-хе… А у меня колодец есть – сам рыл. Почти.

– Это как – почти?

– Свет же не без добрых помощников, вот и у меня такие нашлись. Сначала зверье чуток помогло, а потом я и «кротовик» использовал. Знаешь, как он разит убойно?

– Знаю, как не знать. И много его у тебя еще?

– Чего? «Кротовика»? Так почитай даже на заряды к «Отбойнику» хватило и еще осталось…

– Что ж теперь удивляться, что ты все здание прострелить насквозь можешь, – Везунчик протяжно вздохнул, партию в споре он явно проиграл. – Ну, так я выхожу?

– А я вот удивляюсь все: и чего ж ты, умный такой, до сих пор еще не вышел?

С улицы потянуло дымом самосада. Сталкер осторожно встал и двинулся к дверям, но увиденное поразило его еще больше. Вернее, как раз наоборот – никого и ничего он не увидел, только непонятно откуда появляющееся в воздухе очередное облачко табачного дыма. Оторопев, Везунчик автоматически протер глаза. В ответ раздался смешок, после чего в двух метрах от Стража несколько раз пробежали искры разряда, и на верхней ступеньке крыльца, прислонив к колену солидный многозарядный дробовик, появился средних лет человек, одетый в длинный зеленоватый плащ с откинутым на плечи глубоким капюшоном.

– Рот закрой! – сидящий надменно пыхнул вверх дымной струей. – Вороны, они после Судного дня не медлят, быстро место для гнезда находят. А как ты хотел? Мы ж тоже не лыком шиты! Маскироваться умеем.

– А меня…

– И тебя научим, коль захочешь. А что, Витальке со Степой некогда было?

– Кому?.. – сталкер понял, что от загадок этого человека скоро потеряет разум.

Затянувшись еще раз от трубки с витиеватыми изразцами, незнакомец тряхнул небольшой бородкой и лукаво взглянул на Стража.

– Ладно, хватит, пожалуй, на первый раз. Вот что за люди пошли нынче – совсем чувство юмора потеряли… Куда мир катится?..

– Так скатился уже. Дальше некуда, – Везунчик демонстративно повел рукой, охватывая удручающую картину постепенно разрушающегося детского лагеря отдыха. – Это Падь, батя… Последнее пристанище оставшихся в живых.

– Ну-у, про последнее пристанище ты мне не загибай. А то я ничего про другие места и параллельные реальности не знаю!

– То есть…

– А то и есть! Вот надо же, вроде и Стражем является давно, а ведь до сих пор дурачка из себя корчит. Знаю! – остановил собеседник пытающегося с изумлением всплеснуть руками сталкера. – Знаю. И про Армаду знаю, и про Врата, и про… да про все знаю, если ты еще не понял, с кем дело имеешь!

– А с кем…

– Со мной! – сидящий выбил о перекошенные перила пепел и остатки табака из трубки, продул ее и, удовлетворенно оглядев плоды своих стараний, аккуратно убрал во внутренний карман плаща. – А Скребку со Степой я еще выскажу свое недовольство за то, что не всем премудростям тебя научили. Как вот меня – курить…

– Да кто это такие?! Ты, сказочник, ничего не путаешь, часом?

– Нда-а… – незнакомец взял в руки «Отбойник», тщательно осмотрел его со всех сторон, снова удовлетворенно крякнул, после чего подмигнул Везунчику. – Чему ж ты учился у Болотника и Черного Сталкера, ах да, еще ж и у Лучника тоже, раз ни хрена их настоящие имена не знаешь?

Только теперь Стража начали одолевать смутные догадки. Настолько он оказался растерян, запутавшись в сыплющихся шарадах собеседника, что отчего-то сразу не заметил сходства в его одежде и одежде собственных учителей. Смутившись, пробормотал только в свое оправдание: