– Почему не полетите, уважаемый? – Павел перевел удивленный взгляд с летчика на человека-миногу. – На небе же ни облачка.

– Место там плохое. Да и дорога плохая…

– Так заплатим же, сколько скажешь, заплатим, уважаемый! – Какая такая дорога нужна вертолету, Павел понятия не имел.

– Да что с того! Место от этого, что ли, лучше станет?

– Нормальное там место, – приближаясь, сказал Василий, который успел припарковать свою «Оку» рядом со снегоходом.

– И как же нам туда добраться, если вы не полетите? – подал голос Белявский.

– Да никак, – хмыкнул Сергей Серый. Бросил недовольный взгляд сначала на «Оку», потом на ее владельца, но обратился все-таки к Павлу:

– Ну, зачем тебе тот «Сибирский таймень»? Непременно эта база, блатная, нужна? Давай я вас на одну заветную точку заброшу. Там зимовье приличное, туда и лететь ближе, и рыбалка ничуть не хуже.

– У меня на той базе девушка знакомая, – неожиданно для самого себя сказал Павел. – Я ради нее прилетел.

– Девушка, – покачал головой Сергей. Этот аргумент, видимо, был для него весомым.

– Мы за неприятную дорогу много заплатим… – вновь встрял Белявский.

– А ведь я тебя узнал, – прищурился вдруг летчик, глядя на Павла. – По фотке в журнале «Знатный рыболов». Ты там с тайменем в обнимку, и девчонка рядом. Та самая, что ли?

– Та самая, – кивнул журналист.

Сергей вздохнул и вновь перевесил амбарный замок с вертолета на снегоход.

– Хорошо. Цена та же, что в аэропорту. На такую машину, конечно. – Похоже, все остальные, кроме Павла, летчику были неинтересны. – Но, естественно, в два конца.

– Естественно, – кивнул Павел. – Обратно-то мы на лодках сплавляться будем…

– Ну, тогда давайте деньги и грузитесь…

Уже усаживаясь в кресло рядом с пилотом, Павел оценил, что Серый не стал жадничать, не воспользовался ситуацией. Правда, было непонятно, с чего такое благородство. Но об этом можно было спросить позже.

По правилам, на месте Павла должен бы располагаться второй пилот. Но сейчас все дублирующие приборы и переключатели были сняты, а оставшиеся от них пустоты закрыты пластиной все из того же помутневшего плексигласа.

– Ремень пристегни! – строго сказал летчик.

Павел даже не подумал возражать, хотя во время весеннего перелета никто из пассажиров вертолета не пристегивался. Может быть, это правило касалось только пилотов?

– Сергей, мне просто как журналисту интересно, – сказал он. – Когда мы с другом в мае на эту базу летали, летчик про плохую дорогу даже не упомянул…

– Так вы вертушку в аэропорту официально заказывали. А значит, на высоком эшелоне[3] шли. Там-то что!

– А почему вы так не можете?

– Да кто ж мне коридор даст хотя бы на первом эшелоне налево смотаться! Только внизу – вместе с дельтапланами… если бы они здесь водились. Хотя, сегодня ни у кого коридоров нет. Иначе вы бы ко мне и не сунулись.

– Получается, внизу летать опаснее?

– Не опаснее, но говорю же, дорога на ту базу плохая. Выше – лучше. Но я бы и там не советовал… – с этими словами Сергей Серый надел и застегнул шлем, запустил турбину…

В салоне, рассчитанном мест на двадцать, Белявский, Титов, Анатолий, Василий и обладатель красной палатки разместились просторно. С неожиданным попутчиком в суете погрузки познакомиться времени не нашлось. Сам он даже не успел сложить палатку, поэтому затащил ее внутрь большим комом, улегся сверху и, кажется, сразу после взлета задремал.

Летели, по мнению Павла, низковато. Зато красоты тайги разворачивались, как в хорошем современном фильме, он даже слегка пожалел попутчиков – его-то обзор был лучше, чем у остальных пассажиров. Некоторое время наслаждался зрелищем, потом то ли укачало, то ли акклиматизация начала сказываться, но навалилась сонливость…

Пробудился Павел резко, как будто в голове что-то щелкнуло, провернулось и повело вдаль от реальности…

Вертолет шел почему-то не прямо, а чуть вниз и влево – по крутой кривой. В глазах у Павла замелькало. Почудилось, что внизу не хвойный лес, а пальмы. Он посмотрел на Сергея, тот с усилием тянул рукоять, закладывая вираж еще круче. В наушниках прохрипело:

– Сейчас вставим ему по самые…

Павел встряхнул головой – когда наушники-то успел надеть? Посмотрел вниз и увидел еще один вертолет – необычный, угловатый и вытянутый, под брюхом которого виднелось непонятное приспособление.

– Оставь его, земеля! – вновь захрипело в наушниках. – Не бери грех на душу. Видишь, раненых несет…

«Ми-8» резко отвернул, перешел в горизонтальный полет и стал удаляться.

– Какой земеля? Какие раненые? – теперь уже прохрипел сам Павел и попытался снять с головы наушники, но таковых почему-то не оказалось.

Что за наваждение? Привиделось же – будто совсем рядом вертолет – не американский ли – тащит за собой боевое прошлое… Вьетнамскую войну, наверное? Рассказать кому, скажут, крыша поехала…

– Прикиньте, мужики, – закричал кто-то над ухом. Павел оглянулся и увидел Титова. – Так вдруг вырубило, что даже сон про отпуск приснился. Будто смотрю в иллюминатор, а внизу – красотища: солнце и пальмы с бананами!

Павел вновь посмотрел на Сергея, по лицу которого катились крупные капли пота. Что-то спрашивать, уточнять расхотелось, и журналист вцепился взглядом в линию горизонта.

Некоторое время полет проходил спокойно и даже монотонно. Впрочем, после вьетнамской картинки эта монотонность воспринималась с благодарностью. Павел, смотревший вдаль, вдруг обратил внимание, что в одном месте лес имел странный цвет. Деревья там были серо-синими, и все это пятно, часть леса, было разделено причудливо изогнутыми красно-коричневыми линиями. Так должен был бы выглядеть сверху парк, в котором сеть дорожек обсажена деревьями контрастирующей окраски. Но здесь-то тайга!

– Там что, посадки какие-то? – обратился он к летчику и махнул рукой по направлению необычного пятна.

Серый закусил нижнюю губу и дернул вертолет вверх. При этом вопреки всякой логике порывисто расстегнул пряжку привязных ремней. Павел, сам не зная зачем, сделал то же самое. Он не отрывал взгляда от серо-синего пятна, которое на мгновение увеличилось в размерах, округлилось и тут же вернулось к первоначальным границам. Создалось впечатление, что пятно внутри себя как бы «икнуло».

Павел бросил взгляд назад, на других путешественников, и в это время по вертолету ударило. Нет, это не было ударом в буквальном смысле слова, тем более это не было ударом извне. Вертолет и большинство находившегося в нем резко сместилось сантиметров на двадцать в сторону. Но это произошло не со всеми предметами – некоторые полетели на пол кабины, другие остались на прежних местах. У Павла создалось впечатление, что его собственная рубашка впилась в тело, даже пуговицы причинили боль. С остальными, похоже, произошло нечто подобное.