– Не волнуйся, Ваня, все будет в порядке, – на ходу хлопнул его по плечу Александр Христофорович.

Первая шестерка десантников с парашютами выстроилась в шеренгу и замерла.

Экипажи заняли «Фарман-Голиаф» и тройку одинаковых самолетов Р-1.

Через несколько минут послышалось:

– Первая группа десанта, приготовиться к посадке в самолет!

Парашютисты двинулись к лесенке «Голиафа». В кабине было тесно и душно, шесть десантников с трудом разместились в ней.

Биплан тяжело разогнался и взмыл в утреннее августовское небо. Чайкин решил, что прыгать будет последним. Это решение диктовалось обстоятельствами. Ребята молодые, опыта прыжков с парашютом, тем более групповых, у них маловато, потому необходимо проследить за каждым. Кроме того, заранее вооружившись секундомером, Чайкин приготовился проследить за тем, чтобы десантники прыгали через равные и безопасные промежутки времени. Во время тренировочных групповых прыжков этот интервал составлял около двух секунд, что было, по мнению Чайкина, недопустимо много: разброс на земле между десантниками получался более шестидесяти метров.

В эти тревожные – что там говорить! – минуты, глядя вниз на неспешно проплывающие поля и перелески, затянутые предосенним маревом, Александр Христофорович Чайкин думал о многом. О том, что мечта его жизни осуществляется, парашютизм начинает занимать подобающее ему положение. О том, что этот воздушный десант – только первый шаг, впереди – большая дорога. Краем глаза Чайкин следил за десантниками. Они сидели строгие, притихшие, делая вид, что ни чуточки не волнуются. Мысли Чайкина приняли иное направление: хорошо бы, когда начнется высадка, добиться того, чтобы интервал во времени между парашютистами был не более секунды. А если получится – и поменьше… Правда, здесь таилась известная опасность, на что указывал командир части, да и Егор Егорович Крылов склонялся к его мнению: парашютисты могли влететь друг другу в стропы, а это грозило катастрофой. Но в случае удачи и выигрыш мог получиться немалый в тактическом отношении – ведь резко повышалась кучность, а это крайне важно для приземлившегося десанта. «Придет время – и десантник научится управлять парашютом в воздухе, – подумал Чайкин. – Он сможет маневрировать в воздушной среде, управлять своим телом, как пловец в воде. Но до этого еще далеко…»

Командир десанта прислонился головой к стенке самолетной кабины, чуть заметно вибрировавшей от напряжения. На полукилометровой высоте изрядно ощущается болтанка. Чувствуется, как порывы ветра время от времени встряхивают грузный самолет.

Чайкин внимательно смотрит вниз. Кажется, что под ним неторопливо проплывает, только в увеличенном масштабе, та самая карта, которую он вчера так внимательно изучал в штабе. Вон петляет речушка Разиня, берега которой заросли ивняком. Проплыла хилая роща, за ней – выгон для скота. А вон показалась давно небеленая церковка… Пора!

– Приготовиться! – скомандовал Чайкин. Затем выждал несколько мгновений и крикнул, перекрывая моторный гул: – Пошел!..

Парашютисты один за другим покидали самолет. Прыгая последним, Чайкин успел заметить, что с того момента, как первый десантник отделился от борта самолета, прошло чуть более пяти секунд. Интервал между двумя десантниками составил менее секунды – неплохо для начала.

Самолет, покачав на прощанье крыльями, улетел за следующей группой.

Чайкин дернул за кольцо. Резкий рывок – тут же над ним диковинным цветком раскрылся белоснежный купол парашюта. Поудобнее поправив лямки, Александр Христофорович огляделся: недалеко, чуть пониже, покачивались пять точно таких же белых куполов. Глядя на них, Чайкин подумал, что времени у них в обрез: через десять минут звено самолетов Р-1 сбросит контейнеры c вооружением, и десантники должны быть готовы к приему.

Десантники приземлились успешно. Собрав их вокруг себя, Чайкин разъяснил боевую задачу.

Недалеко от места их приземления проходила проселочная дорога, но, судя по колеям, ею пользовались крайне редко.

Едва приземлившись, десантники, как положено, быстро и умело уложили парашюты в сумки, затем по команде Чайкина отнесли их в неглубокий овраг, обнаруженный командиром десанта, и замаскировали валежником и травой.

Чайкин первым услышал отдаленный гул самолетов. Они шли на положенной высоте – это он определил опытным глазом.

– Низко идут, – заметил кто-то из десантников, щурясь на самолеты, идущие против солнца.

– Высота – метров полтораста, не больше, – добавил рослый парашютист с румянцем во всю щеку.

«Молодчина, отличный глазомер», – мысленно похвалил его Чайкин.

Грузовые парашюты медленно, словно нехотя, опустили грузы, десантники бросились к ним и мигом разобрали оружие.

До штаба, который предстояло захватить, конечно же условно, было не так уж близко. Если добираться пешком, да еще с грузом, это займет добрых два часа. Да в пути еще, чего доброго, демаскируешься. В общем, пока приземлится вторая группа десанта, Чайкину было над чем поразмыслить.

Вторая часть десанта также высадилась успешно, и Чайкин ознакомил всех с боевой задачей. Затем он отдал команду двум десантникам оседлать проселочную дорогу, организовав засаду, а остальным замаскироваться в овраге. План командира десанта был рискован, хотя в случае удачи сулил немалую выгоду, которая состояла в элементе внезапности и в выигрыше времени.

…Полуторка, тяжело урча, поднималась по косогору, поросшему жухлой травой. Можно было, разумеется, поехать и накатанной дорогой, но для этого пришлось бы сделать солидный крюк, поэтому шофер решил двинуть в райцентр напрямки, по еле заметной проселочной дороге, которая временами совсем терялась, чтобы снова вынырнуть через несколько метров.

В это свежее августовское утро водитель полуторки, как и Александр Чайкин, думал о том, чтобы сэкономить полтора-два часа времени. Думали об одном и том же, даже и не подозревая о существовании друг друга.

Директор городского отделения госбанка попросил шофера отвезти в бухгалтерию кирпичного завода, расположенного в райцентре, месячную зарплату для рабочих. Конечно, это было вопиющим нарушением правил и инструкций, но инкассаторская машина сломалась, сам инкассатор лежал с жестоким приступом малярии, а зарплату следовало выплатить еще позавчера. Шофера же директор знал давно, он был человек надежный, с ним никогда не случалось недоразумений.

Тяжелую кожаную сумку с деньгами водитель – подальше от греха – положил под сиденье.

– Ты поаккуратнее, сумма солидная, – сказал директор.

– Все будет в порядке, – улыбнулся водитель. – Никто ведь не знает, куда я еду и что везу. А на всякий случай – вот мое оружие, – кивнул он на толстую суковатую палку, стоявшую в углу кабины.

– Ну, с такой пушкой тебе сам черт не страшен, – улыбнулся директор. – Трогай! – махнул он рукой.

Шофер захлопнул дверцу кабины, и машина, круто развернувшись, выехала за ворота.