— Вот в этом крыле и будет проходить наше обучение, — показал наш предводитель нашей группы на оранжевый коридор с десятью дверями по обе стороны от ковровой дорожки.

На стенах висели уже не портреты королей и королев, а изображения сказочных существ. Там были тролли, гоблины, эльфы, орки, даже попалась одна Баба-Яга, но это неточно. Возможно, эта седовласая бабка в лохмотьях была всего лишь ведьмой, а я ей такое звание присвоила. И все эти существа были в темных мантиях преподавателей. Даже у бабки в лохмотьях сверху накинута мантия.

— Это те, кто преподавал раньше? — спросила я.

— Нет, конечно. Это мы в фотошопе изощряемся, — хмыкнул герцог. — На самом деле мы бессменные преподаватели. И учим уже не первую сотню лет.

— И сколько же вам сейчас?

Нет, я конечно догадывалась, что тот «Тархун» не только студенты при поступлении употребляют, но чтобы несколько сотен лет… Это же скучно. Похоже, что мои мысли отразились на лице.

— Да, это невыносимо скучно, каждый год натаскивать студенток на одно и тоже. Поэтому мы и развлекаемся как можем, увы, вам это все только предстоит узнать, но… — герцог поднял палец вверх. — Но вам нужно уяснить первую истину — все, что вас не убивает, делает вас сильнее. А мы уж постараемся не только развлечься, но и научить вас всему тому, что должна знать спутница короля.

Мы зашли в один из классов. Плюшки-ватрушки, да тут как будто снимали сериал «Кухня». Вот честно, я даже заглянула в холодильник — не фритюрятся ли там герои Вика и Макс. А так все один к одному и даже часы на стенке такие же, из ложки и вилки.

— Это же… — начала я.

— Да, это одной из наших студенток не до конца стерли память, вот она и написала сценарий и воссоздала увиденное в академии, — кивнул герцог.

— То есть как «стерли память»? — спросила Маньяра.

Негритяночка уже успела примерить длиннющий поварской колпак, который в сериале носил кондитер. Получилось забавное зрелище, как будто на розовое пирожное положили кудрявый чернослив, а сверху выдавили белый крем.

— А вот так. У нас серьезное учреждение, поэтому всем, кто не прошел соревнования, стирают память и возвращают обратно на Землю. Вам покажется, что нахождение здесь всего лишь забавный сон и через пару часов забудете о нем. Вас даже вернут обратно в тот же день. Так что, если у вас появится желание вернуться, то… — герцог обвел нашу группу многозначительным взглядом.

— А если такое желание и не пропадало? — спросила я.

Герцог хмыкнул:

— Да все равно. До соревнования первого курса вам придется жить в академии. Вы же подписали пергамент.

— А если я спалю академию ко всем чертям, то мне тогда можно будет отправиться домой? — спросила я с самой очаровательной улыбкой.

— Увы, если ты вознамеришься как-нибудь навредить академии, то будешь вынуждена до скончания веков убирать ее и заниматься наведением порядка. Ты думаешь, что это обычные метелки и тряпочки? Пфф, нет, они тоже были своевольными студентками, которые не слишком внимательно читали контракт, — также очаровательно улыбнулся герцог.

— Да я вообще его не читала! — возмутилась я в ответ. — Мне просто подсунули какую-то древнюю писюльку и я, ради прикола, приложила туда палец.

— И я! И я! — послышались голоса других студенток.

— Девочки, меня вообще не интересует, как вы сюда попали. Вы попали, и это уже хорошо. Так наслаждайтесь же. У вас появилась молодость, у вас появился шанс стать женой монарха, у вас появилась возможность вырваться из своего скучного бытия и насытить жизнь балами, приемами, войнами и другими веселыми вещами. Чего же вы ноете? Этот шанс дается не каждому, так не профукайте его напрасно! — притопнул герцог.

Моя рука потянулась к крупному половнику. Да, я никогда не была так близко к мысли об убийстве. Вот если шлепнуть сейчас по этой довольной физиономии, то кем я буду? Метелкой или тряпочкой?

Половник пополз прочь. Я взвизгнула от неожиданности. А эта стальная дура еще и поднялась на свою изогнутую ножку и покачала круглой плашкой. Вот прямо один в один бешеная кобра.

— Марина, ты не будешь ни метелкой, ни тряпочкой. Ты станешь лопаточкой для переворачивания рыбы, — улыбнулся герцог. — Да-да, я читаю ваши мысли. И на первых уроках мы будем учиться блокировать помысли, чтобы враги не могли узнать о наших планах. А врагов у монархов немало.

— Скажите, герцог, а неужели выпускницы обязательно становятся женами монархов? Где же их столько взять-то?

— Марина, это глупейший вопрос, но я на него отвечу. В мире Стратуина пятьдесят королевств и так заведено, что каждый год один из монархов берет в жены выпускницу нашей академии. Редко, когда две выпускницы выходят замуж, такое было всего пару раз за все время существования академии.

— Но…

— Да. После каждого курса вы участвуете в соревнованиях, это что-то вроде экзамена на прохождение на другой курс. И в конце, из трех студенток одна получит главный приз — короля. Так что можно постараться ради такого приза.

Я недовольно покачала головой. Дожили — бабы учатся четыре года, чтобы стать женами. Добиваются мужиков. Нет, такое не по мне, но… Это треклятое «но». Но надо было все-таки почитать тот контракт.

Следующим нашим кабинетом для осмотра стала швейная мастерская. Вот честно, я сразу вспомнила Ирку Веселову, которая была бухгалтером на швейной фабрике. Когда забегала к ней в гости, то видела такой же небольшой зал, где над машинками склонялись макушки в цветастых платках. И этот непередаваемый запах…

Запах пыльной ткани невозможно спутать ни с чем. Не верите? Тогда пройдите летним днем по городским дорогам пару километров, вернитесь домой и понюхайте. Нет, вы не морщитесь, а понюхайте ткань — именно в этот момент вы почувствуете, какой запах стоял в кабинете магической академии.

Вот только машинки тут были вовсе не современными, небольшими и компактными, а старинными, на каких еще работали прабабушки. Если на металлических поддонах будет выбито "Зингер", то я ни капли не удивлюсь.

— А это наша швейная мастерская. Тут Маркиза Ежина Колючкаускас будет обучать вас шитью и заклинаниям домашнего уюта. Не смотрите так, как будто увидели вместо своей "Мазератти" древний "Запорожец"! — воскликнул герцог, когда увидел наши перекошенные лица. — На самом деле это магические швейные машинки и они созданы специально для облегчения жизни королев. А вот тут у нас хранится…

Герцог показал пальцем на древний платяной шкаф, прямо на деревянный бок, где была искусно вырезана сцена охоты на единорога. Однако, он не успел осведомить нас о том, что там хранится, как дверцы шкафа распахнулись и оттуда вылетел рой…

Нет, не так — оттуда вылетел РОЙ!

И вовсе не пчел, даже не мух или комаров. Нет! Из шкафа вылетел огромный рой пискляво орущих человечков с маленькими крылышками и сморщенными рожицами. По размерам они были больше мальтийского таракана, виденного мной на завтраке, но меньше домашней мыши. И каждый из человечков в руках держал либо нитку, либо иголку.