уж хотела бы? – спросил он, и в его вопросе будто скрывался потайной смысл.

Она не знала, зачем куратор привез ее именно сюда, но после их переписки могла предположить, что это как-то связано с грядущим выступлением. Профессор Соколовский всегда говорил по делу и не оставлял места для шуток или пустых бесед. Оттого Ираиду так поразило, что его внешний вид расходился с тем образом, что она построила в своей голове.

В следующий миг он улыбнулся, а его взгляд чуть смягчился.

– Между прочим, в этом дворце никто никогда не жил, – заметил он. – Еще некоторое время назад здесь были развалины, ведь настоящий дворец так и не достроили.

Ираида вновь посмотрела на нарядную, словно невеста, постройку, а по коже пробежали мурашки. Несмотря на внешний лоск этого места, она уловила идущую от него тихую грусть.

Они пересекли аккуратный зеленый газон, рассматривая дворец, когда Ариана вскрикнула и снова вцепилась в свободную руку Валентина.

– Что-то случилось? – поинтересовался он с широкой улыбкой. – Испугались этой готической постройки? Не нравится наша прогулка? Или вам нехорошо?

«Слишком учтив!» – вновь подумала Ираида.

– Все хорошо, – отозвалась Ариана. – Просто мне показалось, что в траве змея. Но откуда тут взяться змеям, да?

– Всегда нужно быть начеку, – загадочно отозвался Валентин. – Вы знали, Ариана, что это проклятое место?

И для пущей наглядности он топнул идеально белым кедом по безукоризненно зеленой траве.

Внутри у Ираиды все перевернулось. Конечно же! Профессор Соколовский расскажет ей очередную удивительную историю! В предвкушении она чуть придвинулась к нему, с легкой ноткой ревности поняв, что Ариана сделала то же самое.

– Проклятое? – переспросила женщина.

В это было трудно поверить – место излучало солнечную и жизнерадостную энергетику. И какое отношение это имело к расслоению личности? Ираиду не отпускала мысль, что Валентин затеял эту прогулку неспроста.

– Аномальная зона, – пожал плечами Соколовский. – Все, кто здесь пытался жить, так или иначе закончили печально. Вот и сбегали они отсюда, только пятки сверкали… Но идем дальше, не хочется прерывать нашу замечательную прогулку такими страшилками.

Чем больше они удалялись от дворцовой суеты, проходя под шипастыми арками и углубляясь в зеленые кущи парка, тем сильнее наметало тополиного пуха под их ногами. Ираида осмотрелась по сторонам, но тополей не увидела. Только лиственницы, березы, кедры. Валентин же вел их вперед, все дальше и дальше от скопления людей. Ираида и Ариана зачарованно следовали за ним.

В какой момент гравийная дорожка сменилась тропой, Ираида не могла бы сказать. Валентин увлеченно беседовал с незнакомкой, находя все новые темы, а Ираида чувствовала себя лишней. Она отпустила руку Валентина, уйдя немного вперед. Белый пух под ногами неожиданно исчез, сменившись вспученными корнями деревьев и папоротниковыми зарослями. Издалека долетели веселые голоса, меж стволов замелькали белые пятна – кто-то шел им навстречу. Небо над кронами деревьев посерело, по земле расстилался сумрак, смешанный с белым туманом.

Ираида хотела остановиться, сказать, что им, наверное, лучше бы вернуться, что они рискуют опоздать на симпозиум, но слова застряли в горле.

Из-за деревьев выбежали смеющиеся девушки в просторных белых платьях-рубахах, с венками на распущенных волосах: яркие цветы обвивали колючие веточки шиповника. Кто-то плеснул в лицо Ираиды водой, заставив ахнуть от неожиданности.

– «Купала – обливай кого попало»! – услышала она задорный юношеский голос.

Она выругалась и протерла глаза. Темная пелена затуманила зрение. Ираида часто-часто заморгала, но темень отказывалась исчезать, ложась на веки антрацитовым саваном. Только в ушах все еще звенел смех.

Ираида закрутилась на месте, но Валентина и Арианы и след простыл. Она была совершенно одна.

– Валентин? Профессор Соколовский! – выкрикнула Ираида, но в ответ ей донесся тихий шепот да шелест папоротника.

– Царица наша… из грязи вышла, в грязь и воротишься… – шипели со всех сторон голоса. В темноте вспыхнули огоньками сотни глаз. – Ирина… иди к нам, иди…

Ираида бросилась бежать, хотя и не знала, в какой стороне безопаснее. Но вот среди темноты возникло алое зарево. Дивной красоты цветок рассеивал тьму, озаряя пространство вокруг себя огненным светом.

«Хватай и беги, – услышала Ираида тоненький голосок, который протянулся из темноты, будто ниточка к спасению. – Цветок папоротника укажет путь».

Земля сама зашевелилась под ногами.

Каким бы странным и жутким ни казалось ей все происходящее, она, не медля ни секунды, бросилась к цветку.

5. Ариана Свиридова

– Валентин, простите, но мы слишком быстро идем, – заволновалась Ариана.

– Так скиньте туфли и, пожалуйста, поторопитесь.

Мужчина взволнованно глянул на посеревшее небо, столь редкое явление в Москве. Она уже второй раз за пару дней видела грозу, которые будто бы обходили до этого столицу стороной. Прочие города всегда завидовали Москве: «Солнце-то у вас светит ярче, небо голубее, а трава зеленее».

– А где же Ираида? – вдруг осенило Ариану.

Она попробовала повернуть голову, но Валентин дернул ее вперед.

– Не время медлить. Она найдет нас сама. Если сможет, конечно.

От этих слов Ариана напряглась, подумывая вырваться и сбежать. Куда этот человек вел ее? В какой момент беззаботная прогулка превратилась в кошмар?

Ариана взвизгнула, когда земля всколыхнулась под ней. И снова ей померещились змеи.

– Змеи настоящие, – заверил ее Валентин, совершенно ошарашив. – Я их тоже вижу, не переживайте.

Не переживать? Да все внутри кричало от ужаса.

– В купальскую ночь вся нечисть наружу просится, – сказал Валентин, когда пепельное небо расчертила молния. – Если мы не будем держаться друг друга, то утащат нас в лесную чащу, в болото, туда, откуда нет обратного пути.

– Купальскую? Сейчас же май, – взволнованно пробормотала Ариана.

Валентин ничего не ответил, ускоряя шаг, пока они не добрались до полуразрушенной постройки.

– Башня-руина! – крикнул Валентин поверх поднявшегося ветра. – Скорее сюда!

Место казалось мрачным и неприветливым, но Ариане ничего не оставалось, как последовать за Валентином. Он отдышался, будто за ними кто-то гнался, и прислонился к каменной стене, привлекая Ариану к себе.

– До первой вехи добрались, осталось совсем немного.

– О чем вы?

– Потерпите, Ариана, скоро все наладится.

От цивилизации их отделяла темно-зеленая стена вековых деревьев, но Ариане казалось, что они уже где-то далеко. И не в Царицыно вовсе. Не в многолюдной столице, уж точно.

Новая вспышка молнии заставила Ариану теснее прижаться к Валентину.

– Здесь мы пока что в безопасности, – заверил мужчина, приглаживая ее растрепавшиеся волосы. Было в этом жесте что-то невыносимо родное…

– Валентин? – позвала она, вбирая в легкие терпкий аромат разнотравья, но больше всего – зверобоя.

Ариана запрокинула голову, всматриваясь в его волевое лицо, в черты, вдруг показавшиеся такими знакомыми. Серое полотно неба прорвалось, хлынув дождем. Влага коснулась лица холодным поцелуем. Ариана зажмурилась на миг, а открыв