также и о том, что никто из близких не верит в уникальный дар Марии. – Но я знаю, вы – особенная. И тогда Верочка впрямь была среди нас.

Подавленное состояние духа, в коем пребывала Ольга Платоновна, играло графине на руку. Ведь так она легче воспримет версию, полную шероховатостей и основанную больше на чутье.

Дождавшись, когда слуга покинет комнату, графиня набрала полную грудь воздуха:

– Первое, что должно прозвучать, так это то, что вы, несомненно, правы. Вера ушла из этого мира не сама.

– Я знала… – глухо прошептала Ольга, сминая пальцами алую скатерть. Уставившись в одну точку, она совершала один глубокий вдох за другим. – Ни на секундочку я не позволяла себе помыслить, что Вера поступила бы так с нами. С собой.

Мария утвердительно махнула головой.

– Но как же все эти вещи? – опомнилась графиня Волкова. – Стекло. И эти… эти порезы?

– Подстроено. Умело и хладнокровно. Что лишь подчёркивает в этом страшном поступке умышленность.

Потребовалось порядка получаса, чтобы Ольга Платоновна успокоилась. Необычайно, но новость об убийстве сестры будто придала ей сил. Бледное доселе лицо налилось кровью от гнева. Теперь, когда исчезла нужда изводить себя ужасными думами о самоубийстве кровинушки, графиня Волкова возжелала возмездия.

* * *

– Кто же мог решиться на подобное? – наконец смогла спросить Ольга Платоновна. За эти годы она ничего не ждала так сильно, как того, чтобы скорее услышать имя. Несколько роковых букв, на обладателя которых она направит всю ненависть и боль от потери сестры.

– Полагаю, для вас это станет открытием, но у Веры был любимый чело… – Мужские голоса застали графиню врасплох. Из кабинета главы дома, вход в который, как оказалось, был смежным с парадной, к графиням шли двое незнакомцев.

Прервавшись на полуслове, Мария постаралась скрыть смятение и поднялась вслед за Ольгой Платоновной. Мужчины сильно различались внешне. «Раннее утро и поздний вечер». Пожалуй, именно так охарактеризовала бы Мария своё первое впечатление о них. Уже через мгновение, стоило им только поздороваться с членами семьи Волковых, как к этим ощущениям добавились и другие.

Тот, кто стоял ближе к графине, был одет в вицмундирный сюртук из тёмно-зелёного, почти чёрного, сукна. Если Марии не изменяла память, то такие оттенки в форме носили представители судебного корпуса. Угольно-чёрные густые брови выстроились в одну ровную дружелюбную линию. Мужчина выглядел удивительно спокойно. Однако графиня допускала, что ощущения могли быть обманчивыми: даже в самом тихом озере бывают волны.

А вот второй мужчина признаки шторма, из тех, что надвигаются головокружительно быстро и угрожающе, не скрывал. Светлые, почти пшеничного цвета, волосы напомнили Марии Илью. Вот только мужчине, в отличие от её племянника, ничего ангельского его виду они не добавляли. Резкие черты лица – обтёсанные скалы. Взгляд – одна сплошная любезность, за которой может последовать удар, в лучшем случае – пощёчина. Впрочем, если придётся, Марии не составит труда ответить с такой же холодной любезностью.

А пока она выжидала, оставаясь чуть поодаль от компании.

– Рад, что перед уходом мы всё же застали вас, Ольга Платоновна. – Барон Одоевский, который, как и предполагала Мария, являлся судебным следователем, мягко коснулся руки девушки, не забыв совершить поклон.

– Как же здорово, что вы здесь, Григорий Алексеевич! – Ольга совсем неженственно и на грани с неприличием перехватила его ладонь, чем вызвала явное удивление. – И вы тоже, Влас Михайлович. Вас двоих послала судьба.

То, что Ольга Платоновна называла «благословением», грозило стать для Марии «карой». Однако и эту новость о наличии в доме Волковой и судебного следователя заодно графиня Ельская выдержала стойко.

– У вас что-то приключилось? – справился Григорий с лёгкими нотками обеспокоенности в голосе.

Графиня Волкова помотала головой:

– Помощь понадобится Вере.

Мужчины переглянулись, после чего Влас уверенно поравнялся с Ольгой Платоновной и взмахнул рукой прямо перед её лицом.

– Следите за пальцами, дорогая. Вот так, верно, – одобрительно пробормотал он, когда она растерянно выполнила поручение. – Что-то пили накануне?

– Конечно же, нет.

– Быть может, курили?

– Влас Михайлович, что вы такое говорите! – возмутилась Ольга Платоновна.

– Простите, но в таком случае мне трудно представить, о какой помощи вы так горячо просите. Покойные, насколько мне известно, в ней не нуждаются.

Это было совершенно бестактно и жестоко по отношению к графине Волковой. Все это понимали.

– Извините моего друга. Однако в чём-то он прав, Вера, – Григорий сдержанно кашлянул, – ваша сестра ведь вправду мертва.

Что-то в загрубевшем сердце Марии ёкнуло. Будь то дрожащий подбородок Ольги Платоновны причиной или вид подступающих к глазам слёз, но она решила вмешаться.

– Убита, – поправила графиня Ельская барона и шагнула вперёд, заслонив её от этих двоих.

– Это признание? – насмешливо бросил Влас Михайлович, медленно осматривая взглядом наряд девушки.

– Трагическая правда. К сожалению.

По дому прокатился бой часов: наступил полдень. Время для обеда, получасового отдыха за газетой и последней чашки чая перед уходом на работу. Но только не сегодня.

«Что ж, день будет долгим».

Глава 4

Смертельная пряность

Полуденная жара, которая была редким гостем в этих краях осенью, стала сущим кошмаром для всех жителей города К. Однако по-особенному ныне она донимала Марию Фёдоровну Ельскую, застрявшую в богато обставленной парадной усадьбы семьи Волковых.

– Вероятно, стоит рассказать обо всём по порядку ещё раз? – спросила она у присутствующих, что внимательно наблюдали за ней.

– У нас нет проблем со слухом, госпожа…

– Ельская, – добродушно подсказала Мария.

Влас несколько насмешливо отнял взор от ногтей и раскинул руки в стороны. Мужчина позволил им скользнуть по спинке диванчика, подобранного специально для тех, кто любил посидеть с комфортом или полежать после еды.

– Простите великодушно, никак не могу запомнить. Всё хочется назвать вас смутьянкой.

Графиня не повела и бровью, продолжив непринужденно сидеть напротив мужчин. Ранее она вручила Ольге Платоновне ключ и попросила принести сундучок Веры. Она засияла, увидев в этом ещё один знак от сестры. Визитёры же растеряли всякое дружелюбие, став всерьёз присматриваться к странной даме, разглагольствующей на щекотливые темы.

– Значит, вы подозреваете, что Веру отравили, – уточнил Григорий сухим деловым тоном.

– Вернее, утверждаю. И настоятельно советую вам, как представителям судебного ведомства, принять это к сведению.

– И какими же доказательствами вы располагаете?

Уголки губ Марии дёрнулись: обоих мужчин со всей уверенностью можно было отнести к Неверующим. К счастью, выходить на столкновение с такими людьми, совсем не имея никакого фундамента под ногами, ей не придётся.

– Вот, господа, взгляните. – Мария достала из-за пазухи небольшой тканевый мешочек, высыпала его содержимое на ладонь и протянула вперёд. – Ничего не напоминает?

Рассмотрев горсть сушёной пряности, Григорий безразлично пожал плечами:

– Не сочтите за грубость, ни в коем разе мне не хочется вас упрекать, ваше сиятельство, но у нас не так много свободного времени.

– Подожди, Гриша, – встрял Влас, мгновенно преображаясь из язвительного циника в знатока своего дела. – Здесь что-то нечисто.

Перемахнув через столик, мужчина подцепил несколько травинок и принюхался.

– Пятнистый болиголов, – заключил он после того, как попробовал щепотку кончиком языка. – Растение крайне опасное. Риск летального исхода существует даже после сушки.

Мария удовлетворённо кивнула. Болиголов легко спутать с обычным укропом. Она сомневалась, что кто-либо из обывателей института заподозрил бы наличие столь ядовитого растения у себя под носом, что уж говорить о том, чтобы кто-то сумел их различить. Графиня и сама не обратила бы на это никакого внимания, если бы однажды в детстве не отравилась волчьей ягодой. После несчастного случая отчим настоял, чтобы вдобавок к обычным травам её гербария она стала собирать и изучать смертельные травы и ягоды.

– Несколько воспитанниц подтвердили, что накануне Веру мучили приступы тошноты. Она была бледна и слаба. Дышала тяжело. Жаловалась на боль в животе и сердце.

– Всё это похоже на симптомы отравления болиголовом, – согласился Влас. – Однако совершенно не указывает на убийство. Так с чего вы это взяли?

– Она сама сказала мне об этом.

Лицевые мышцы судебного следователя исказились в оскале.

– О, ну разумеется. – С брезгливым выражением лица он стряхнул болиголов обратно в руку Марии, но на место не вернулся, оставшись мрачной тучей нависать над сидящей в кресле графиней Ельской. – Что же ещё поведала вам покойная?

Попытки мужчины воздействовать на неё были чересчур прямолинейны и грубы, отчего казались в лучшем случае забавными. Влас Михайлович заполнил собой её пространство, надеясь заставить чувствовать себя уязвимо. Для этого он даже наплевал на приличия, хотя явно хорошо разбирался во всех правилах этикета. Печатка на пальце и дороговизна ткани костюма выдавали его. Несмотря на небрежность