— Мощная государственная служба. Очень засекреченная. О ее существовании знают все, о том, что именно она делает, не знает никто. Она занимается какими-то очень важными, но опять же засекреченными расследованиями. Почти в каждой темной истории, особенно, если замешана какая-нибудь древняя или запрещенная магия, фигурирует Тринадцатый департамент. Они берут на службу лучших из лучших, и оттуда не увольняются. В общем, серьезный отдел…

— Да уж, не хрен собачий, — зло сплюнул Орогрим.

— Кстати говоря, наши пленники так и не пришли в себя, — заметил рыцарь. — И мне вообще кажется, что они не без сознания, а в коме. И ничего мы от них не узнаем.

— Посмотрим. Пусть полежат до завтра — все равно сегодня уже никуда не пойдем, а ночевать останемся здесь… — Орк махнул рукой. — Утром решим, что с ним делать.

А Арна подошла к опустившемуся на землю Мантикоре.

Полуэльф сидел, глядя в одну точку, и, казалось, ему глубоко наплевать на все, происходящее рядом.

— Талеанис, скажи… тебе очень дорог этот меч? — участливо спросила она.

Он ответил не сразу.

— Еще час назад я усмехнулся бы и сказал, что «не очень». Сейчас… Да, он мне дорог… дороже собственной жизни…

В груди Мантикоры расползался жестокий, пустотный холод, заполнявший собой освобожденное мечом пространство. Этот холод пронизывал постепенно насквозь все тело, пробирался в сознание, лишая почти всех мыслей, позволяя существовать только одной и производным от нее — как вернуть себе этот клинок?

Он резко поднялся на ноги, грубо сбрасывая с плеча руку Арны.

— Я должен вернуть себе меч. Я его хранитель, я могу передать его только достойному. Меч украли, я должен его вернуть.

Гундольф и Орогрим невольно отступили, в их взглядах явственно читался если и не страх, то, по крайней мере, опаска.

Лицо Талеаниса потеряло живой вид. Черты закаменели, любые эмоции ушли, осталась только холодная, бесстрастная маска. Еще несколько минут назад бывшие темно-карими глаза сейчас светились бледно-голубым льдистым светом.

— Я должен вернуть меч. Не смейте мне мешать.

Арна первой стряхнула оцепенение.

— Талеанис, очнись! Мы все вместе что-нибудь при…

Свист полуторного клинка Мантикоры оборвал ее на полуслове.

Дышать было больно. Причем очень знакомо больно — когда-то Вега уже получал удар узким стилетом в горло… причем не один раз.

Рагдар судорожно подергивался, задушенный плетьми теней, внезапно ставших материальными, и по слову Идущей атаковавших тех, на кого она указала. Киммерион, продержавшийся почти дольше всех, уже бессильно обвис, прикованный к толстому стволу вяза. Ребра эльфа явно были переломаны, и на грани сознания даргела мелькнула мысль, что вообще-то Ким должен быть уже почти мертв. Ларис же даже не успел начать заклинание — обрушившаяся на него тень лишила мага сознания чуть ли не раньше, чем он успел ощутить опасность.

Веге повезло меньше всех, хотя он удачно сумел избежать ударов теневой плети.

Даргел был великолепным воином, но Алиссара ему не уступала, а поскольку на ее стороне был фактор неожиданности… Кроме того, Вега помнил, что Здравович категорически запретил причинять эльфе какой-либо вред. Нет, если бы речь и правда зашла о его жизни, то он, скорее всего, плюнул бы на приказ главы департамента, но пока что предпочел постараться решить дело хотя бы относительно мирно.

Несколько стремительных атак Идущей он успел отразить и даже выбил из ее руки узкий чуть изогнутый клинок, но потом тень спутала его ноги, Вега оступился, взмахнул рукой, безуспешно пытаясь удержать равновесие, и земля устремилась ему навстречу.

Алиссара шагнула вперед, выбрасывая вперед руку с зажатым в ней стилетом, даргел неудачно дернулся, пытаясь избежать удара, и тонкое лезвие, оцарапав щеку, вонзилось в горло, вырвавшись из руки Янатари.

С трудом сдержав хриплый крик, он ничком рухнул на землю, успев в последний момент переместить руку так, чтобы она оказалась у шеи. Дернулся — пальцы сжались на рукояти стилета, рванулся, выдергивая оружие из раны, причем так, чтобы этого не было видно, и затих.

Мысли метались как сумасшедшие, боль не давала сосредоточиться, кровь из раны заливала шею — но это было уже хорошо, по крайней мере, никто не увидит, куда именно вонзился клинок эльфы.

Сильный удар в плечо сапогом заставил Вегу перевернуться на спину, горла вновь коснулась холодная сталь.

— А ты живучий, — усмехнулась Идущая в Тенях. — Назови мне причину, по которой я не должна тебя убить, и даже не пытайся дернуться — я успею ударить. И не пытайся лгать — я это почувствую.

Вега лгать и не собирался.

— Меня послал Здравович. Александр Здравович. Он слышал о том, что с вами случилось, и отправил меня для того, чтобы я оказал вам необходимую помощь и сообщил о том, что вы можете рассчитывать на его поддержку, если она вам понадобится… — Даргел закашлялся.

— Как ты можешь доказать свои слова? — ледяным тоном осведомилась Алиссара, не отводя лезвия от горла противника.

Вега медленно поднял левую руку ладонью кверху.

— Кольцо департамента у меня на пальце. Вы наверняка знаете, как оно выглядит.

— Кольцо можно украсть или снять с трупа. Это не доказательство. Как и любые предметы, бумаги и тому подобное.

Тени вокруг вновь зашевелились, даргел почувствовал, как холодные плети оплетают его руки и ноги, касаются шеи, медленно сжимаются на горле…

— Александр просил вам передать, что он поможет вам просто так, без всякого расчета на благодарность Лиги Теней, — заговорил он, чувствуя, что начинает задыхаться. — Просто в память о том, что вам наплевать, какой там департамент он возглавляет. — Вега закашлялся, безуспешно пытаясь оторвать от горла не дающую дышать тень.

Внезапно хватка ослабла.

— Повтори, что ты сказал? — в голосе Идущей Веге послышался какой-то почти хищный интерес. — Что именно тебе сказал Здравович?

— Что готов вам помочь в память о том, что вам наплевать на то, какой департамент он возглавляет, — повторил он.

Несколько мгновений Алиссара раздумывала. Потом лезвие, касавшееся шеи даргела, исчезло и сковывавшие команду щупальца теней разжались, растворившись в траве.

Глубоко вдохнув, следователь медленно сел и огляделся. Рагдар и Ларис без сознания лежали на земле, но, кажется, никто из них серьезно не пострадал. Киммерион осторожно сползал по стволу вяза, прижав руки к груди, лицо его было искажено болью.

— Ким… — Вега, пересиливая боль, вскочил и бросился к эльфу.

— Я почти в порядке, — прохрипел тот, отталкивая даргела. — Не трогай меня, я сейчас оклемаюсь…