Оба мужчины были вооружены.

Охранник нелегального ночного клуба оказался ближе всего кПолу Праю. Он поднял пистолет.

Пол Прай бросился вперед. Тонкий клинок, до поры таившийся вего трости, который казался не страшнее иглы для штопки, блеснул словно жалозмеи и вошел прямо в грудь мужчины.

Человек безжизненно осел. Выдернув лезвие. Пол обернулся. Слезвия капала кровь.

Мужчина с вьющимися темными волосами выстрелил. Пуляпролетела очень близко и прошила складки плаща Пола.

Тонкий стальной нож Прая сверкал то вверху, то внизу.Острое, как бритва, лезвие перерезало сухожилия руки мужчины. Его пальцыразжались и выронили пистолет.

Ругнувшись, мужчина отскочил назад и левой рукой выхватилиз-под пиджака длинный нож.

Пол Прай снова бросился в атаку. Мужчина отразил его ударножом. Сталь заскрежетала о сталь.

Легкое лезвие Пола Прая не могло соревноваться с тяжелымножом. По инерции Прай проскочил вперед. Темноволосый мужчина, приставив нож кего горлу, расхохотался.

Нечеловеческим усилием Полу все же удалось увернуться какраз в момент, когда мужчина уже был готов перерезать ему горло. Его противникслишком поздно понял, что потерял преимущество. Пол Прай проворно отскочил иснова замахал лезвием своей трости.

— Итак, — закричал Пол, — защищайтесь!Темноволосый мужчина приготовился тяжелым ножом отразить удар лезвия Пола.

— Я умею защищаться гораздо лучше, чем вы, мойдруг, — спокойно сказал он.

— И полагаю, — заметил Пол Прай, — именноэтим ножом вы умертвили людей, губы которых были зашиты.

— Это моя, так сказать, торговая марка, —согласился мужчина. — Когда я уйду отсюда, ваши губы и губы Тельмы будутточно так же зашиты. Я брошу ваши тела… Пол Прай, улучив момент, сделал резкийвыпад вперед.

— Не слишком ловко, — заметил мужчина. Но клинокПола, скользнув по плоскости широкого ножа противника, вонзился ему прямо всердце. У темноволосого мужчины даже не было времени изобразить на лицевыражение удивления и ужаса.

Однорукий Магу широко раскрытыми глазами уставился на ПолаПрая, когда тот вошел в квартиру.

— Скажите что-нибудь, — попросил он. Босс,улыбаясь, снял плащ и шляпу.

— И что я должен сказать?

— Что-нибудь, — повторил Рожи Магу. — Просто,чтобы я убедился, что ваши губы не зашиты стежками крест-накрест.

Пол вынул из кармана портсигар, вытащил сигарету икритически осмотрел фильтр.

— Ну, дружище, — промолвил он. — Допустим, язакурю. Это подойдет?

— Вполне, — согласился Рожи Магу. — Где выбыли прошлой ночью?

— О, просто был занят, — замялся хозяин. —Мне нужно было проводить до самолета двух женщин.

— Хорошеньких? — оживился помощник.

— Ну, — начал Пол, — у них сногсшибательныефигурки, и если бы не были так перепуганы, то выглядели бы довольнопривлекательно.

— А чем же вы были заняты утром? — не унималсяРожи.

— Мне пришлось реализовать чек, — ответил ПолПрай.

— Я думал, вы уже обналичили его вчера.

— Так и было, приятель. Но видишь ли, произошлонедоразумение с чеком, который я отправил по нужному адресу. Поэтому мистерХаммонд прислал еще один чек на двадцать пять тысяч долларов на тот же адрес довостребования.

— Так почему же адресат не получил этого чека? —недоумевал Магу. Пол Прай вздохнул.

— Это, — заметил он, — довольно длиннаяистория.

Эва Бентли открыла дверь стеклянного загончика, гдерегистрировала радиопередачи.

— По радио передают всякие горячие подробности насчетубийцы, вышивающего крестом, — предложила она.

Пол Прай довольно попыхивал сигаретой.

— И о чем же они? — поинтересовался он. —Поведайте, что там происходит.

— Передают сообщение о розыске двух женщин. ЭлленТрейси и Тельмы Петере. Они работали в шоу в подпольном ночном клубе.

Лицо Пола Прая выражало сдержанное любопытство.

— Неужели? — удивился он. — И какое жеотношение эти две барышни имеют к этому делу?

— Полиция полагает, — ответила Эва, — что онимогут дать ценные сведения об этом убийце. Полиция даже считает, что эти девицымогут иметь отношение к известным убийствам — возможно, косвенное.

— И почему же, — спросил Пол Прай с тем жевыражением вежливого любопытства на лице, — у полиции создалось такоевпечатление?

— Потому, — продолжала Эва Бентли. — Полицияобыскала ночной клуб сегодня около десяти часов утра. Обнаружили два трупа вуборной Тельмы Петере. Там были явные следы борьбы — пистолеты, нож и всетакое… И вероятно, в событиях участвовал еще кто-то. Во всяком случае, такдумает полиция.

На одном трупе полицейские обнаружили хирургическую иглу инитки, точно такие же, как те, которыми были зашиты крест-накрест губы жертвубийцы. Полицейские начали расследование и пришли к выводу, что этот человекявляется этим самым убийцей, вышивающим крестом. Были найдены доказательства,которые говорят о том, что он разработал целый план. Похоже, выуживал деньги уполудюжины миллионеров, угрожая им убийством, если те обратятся в полицию. Этидвое, что были убиты, обратились за помощью, но убийца, вышивающий крестом,рассчитал, что ему следует прикончить парочку миллионеров, чтобы газетыобеспечили ему известность, а в сердцах его предполагаемых жертв зародилсяужас.

— Очень действенный планчик, — заметил ПолПрай. — А между прочим, полиция напала на след тех двух молодых дам?

— Нет еще, они просто передали по радио их приметы.

Пол Прай взглянул на свои наручные часы.

— Несомненно, — сказал он, — к этому времениэти барышни, вероятно, уже довольно далеко. Возможно, их запугал этот человек,на которого они работали, и принудил выполнять определенный этап своего планасерийных убийств, однако они не знали, какое это имеет отношение ко всемуостальному.

— Возможно, — сказала Эва Бентли, с любопытствомглядя на Пола Прая. — Однако у полиции имеется описание и молодогомужчины, который вошел в ночной клуб приблизительно в то же время, когдапатологоанатом установил смерть двоих убитых. Хотите послушать описание?

Пол Прай зевнул и покачал головой.

— Нет, — ответил он, — не думаю, что мне этогохотелось бы. Правда, мисс Бентли, мне больше совершенно не интересен этотубийца, вышивающий крестом.

Магу минуту пристально смотрел на него с ошеломленным видом,потом неожиданно протянул руку, схватил горлышко бутылки с виски левой рукой,и, презрев стакан, поднял бутылку к губам, и ее содержимое забулькало у него вгорле.