ней — едва заметная зубчатая гряда гор, почти скрытая туманной дымкой горизонта. До упора напрягая зрение, я убедился, что так и есть — ближайший путь из города пролегает там, через разрушенные мосты и заречную застройку. Достаточно далеко, но другой дороги нет.

Так, что еще интересного? Я отметил обширное глубокое озеро, превратившее часть города в водную зону, черные точки стай птаров, вьющиеся над небоскребами, неясного происхождения туман, клубящийся над комплексом застройки, непонятные серые нити, тянущиеся с некоторых зданий на землю… Здесь хватало странностей. Если за пару часов я встретил несколько «красных» А-морфов, наверняка в городе было полно и более опасных существ. Настоящие каменные джунгли, кишащие хищниками.

И чтобы их преодолеть, мне необходимо стать сильнее.

На обратном пути я решил попробовать прикончить нескольких изоподов. Это оказалось не так — то просто. Гигантские мокрицы были очень шустрыми и пугливыми, а игломет, хоть и прошивал их насквозь, не наносил живучим тварям смертельных ран. Они улепетывали по вертикальным поверхностям даже с двумя — тремя дырками в туловище.

Бесполезно потратив десяток игл, я пришел к выводу, что нужна иная тактика. Выручила случайность: с досадой швырнув вслед одной из жертв камень, я неожиданно сбил ее со стены. Упав на спину, изопод беспомощно барахтался, не в силах перевернуться обратно. Вид отвратительного насекомого внушал животное омерзение, но жажда Азур была сильнее. Подобрав здоровенный обломок, я обрушил его сверху, раздробив тварь.

Получено 20 Азур. Общее количество 131/1100.

Негусто, эквивалент десяти минут пассивного накопления, но лучше, чем ничего. Ну что, Грэй, немного поохотимся?

На одном из балконов в куче мусора нашлась толстая металлическая арматура с куском бетона на одном конце. Нечто вроде тяжелого примитивного молота. Ну а камней в полуразрушенном здании хватало самого разного калибра. «Бинокулярное Зрение» не уставало меня радовать — благодаря его остроте я мог заметить и рассмотреть добычу с безопасного расстояния. Конечно, не все камни попадали в цель, но одна из пяти жертв оказывалась оглушена или перевернута метким броском, и оставалось ее лишь добить.

С второго убитого изопода мне досталось тридцать Азур. Со третьего — двадцать семь. Больше тридцати не выпадало, также система также фиксировала в некоторых трупах некие Фрагменты Генома Членистоногих, но тут же безжалостно помечала их шипастым абрисом «генетический мусор».

Охотясь на нижних этажах, я познакомился с несколькими видами псевдо — растений — растительных А-Морфов. Хищные росянки, маскируясь под вьюны, карабкались по карнизам, привлекая обманками — цветами, плотоядные бугристые грибы разбрасывали паутину ядовитого мицелия по опустевшим комнатам и коридорам. Их основными трофеями были мелкие зверьки, насекомые и те же изоподы, но наверняка они не брезговали и добычей покрупнее. Как с такими бороться? Тут не поможет ни нож, ни игломет. Только выжигать все подряд в снаряжении с высшей защитой…

Когда синее содержимое шкалы Азур приблизилось к тысяче делений, я позволил себе передохнуть и немного перекусить. Полевой рацион был похож на пеммикан: плотная, прессованая пластина мяса, ягод, орехов и каких — то специй. Сжевав треть полоски, я убрал остальное в упаковку. Неизвестно, сколько придется выбираться отсюда и где можно пополнить запасы. С водой тоже намечались проблемы, просто не было емкости, чтобы ее набрать. Фляжка Грэя, как я подозревал, осталась где — то в потерянном вещмешке.

Пора двигаться дальше.

Интерлюдия: Совет

Они собрались в высочайшей точке Города, в зале на острие Иглы. Круговая панорама обеспечивала прекрасный вид на исполинские стены, на ночную иллюминацию кольцевых секторов. Из — за горизонта наполовину выполз антрацитовый шар Черной Луны. Зловещее свечение его голубых узоров делало немало ночей в году почти такими же светлыми, как дни. А вот Звезды не было видно, в это время она находилась над южным полушарием.

Шепот, заложив руки за спину, смотрел на черную луну, погрузившись в подобие транса. Узор неуловимо поменялся с прошлого цикла. Заключался ли в этом какой — то смысл? Или очередная тектоническая встряска в районе шрамов Осады просто изменила течение потоков энергии на поверхности? Возможно, это как — то связано с инцидентом?

Архонты Города появлялись один за другим, сходили с Круга Перемещения и усаживались в высокие кресла вокруг огромного круглого стола. Когда — то, во времена расцвета Города, тут собирался Совет Стеллара. Здесь был создан Первый Легион и учреждены правила Тимуса, здесь обсуждались планы Осады и принимались судьбоносные решения. И именно здесь состоялся печально известный совет, закончившийся предательством, побоищем и растянувшейся на десятилетия Войной Одержимых.

Сейчас места первых Инкарнаторов, чьи имена стали легендой, занимали архонты альфа — страты Города. Шепоту всегда казалось, что все они, даже он сам, были лишь бледными тенями древних героев — основателей. Отгоняя навязчивую мысль, он мысленно коснулся управления, и над столешницей вспыхнула призрачная голограмма, изображающая земной шар.

— Итак, — сказал Шепот. — Хао, архонты, все вместе и каждый по отдельности. Объявляю заседание открытым. Я собрал вас, потому что со Звезды пришли дурные вести. Как только мы их получили, Стелларом была объявлена Синяя Тревога.

Он сделал паузу. Архонты молчали, ожидая продолжения.

— Пятьдесят семь часов назад системы Звезды зафиксировали падение объекта вот в этом районе, — продолжил Шепот. На интерактивной схеме глобуса появилась точка, красневшая посреди голубоватых расплывчатых пятен. — Объекта с Черной Луны.

— Юго — восток, старые А-Зоны, заброшенные города, полно Тварей, — прогудел Ганг Фурий, гранд — стратег Легиона. В громоздких бионических доспехах класса «Геракл», да и сам втрое превышающий габаритами обычного человека, Фурий казался воплощением свирепой мощи. Иссеченное шрамами суровое лицо под ежиком седых волос было бесстрастно — он уже знал то, что излагал остальным Шепот.

— Да. Три тысячи миль отсюда. Координатор Звезды настоял, что мы должны проверить место падения и обезвредить ксено — объекты. Согласно Клятве, я отдал приказ отправить туда рейдовую группу Легиона.

— Ни за что не поверю, Шепот, что ты был так сговорчив! — подал голос Орфей, глава Техномантов. На его умном тонком лице заиграла усмешка, появились хитрые лучики морщин, — Клятва Клятвой, но отправлять в те места рейд крайне рискованно, это ясно даже мне. Что — то тут не так…

— Синяя Тревога, архонт! И координатор настаивал. Они обещали компенсировать потери и вознаградить Город. Схема легионного альфа — комплекта для наших Репликаторов, десять новых синтетиков и эрго класса «специалист».

— Теперь понятно. Если космические скряги расщедрились, это не просто так, — кивнул Орфей. — Из — за чего они взволновались? Что там упало, Шепот? Вы выяснили?

— Не совсем. Группа погибла в