Осознав последнюю мысль, я с удивлением обнаружил, что шагаю по комнате взад-вперед, бормоча про себя, а Моана смирненько сидит себе на стуле и терпеливо ожидает, пока я закончу бредить наяву. Да и поза у нее: руки на коленях, глаза устремлены на мою особу – ну точно примерная школьница.

Все аналитические выкладки я изложил ей, закончив так:

– Я прекрасно понимаю, что фактов у меня мало. И все же эта гипотеза имеет право на существование. Просто я уже видел, как легко те, кто имеет доступ к ценностям, находят общий язык с теми, у кого власть. И еще соображение. Я долго искал и никак не мог найти ту группу, которой я стал поперек дороги, сам того не осознавая. И как раз сейчас подумал: что, если это производители высокоценных кристаллов? Но тогда нужно сравнивать магические свойства и цену наших и, так сказать, природных кристаллов. Но это уже за пределами моих знаний.

Ответ последовал очень быстро:

– Что касается цен – могу предоставить данные. А вот соотношение магических свойств… муж сделает такую оценку лучше и быстрее. Сейчас я его позову.

Сарат не подвел; он даже сделал больше, чем от него ожидалось:

– Сравнивать можно лишь рубин и красные гранаты. Если сапфир и танзанит – да, по специализации близки, но ведь танзаниты мы не продаем, верно? Так что… допустим, что рубин прозрачный и без дефектов… дюймовый обойдется от пятнадцати до семнадцати золотых. Если сравнить гранат в натуральной форме… ну, вы ее знаете… но с нашей полировкой, то это… скажем, восемь десятых дюйма в поперечнике… я бы такой продал Морад-ару за девять золотых и пятьдесят сребреников, а вот если у него же купить, то никак не меньше двенадцати выйдет. Да еще придется поторговаться.

Супруга скептически помахала челкой:

– Насчет граната соглашусь, а вот рубин, если без внутренних трещин и включений, то не меньше восемнадцати. Впрочем, от формы зависит… ну хорошо, от шестнадцати до двадцати. Теперь, если сравнить общую стойкость…

Муженек блистал и распускал перья:

– Гранат нашей работы еще можно оценить по долговечности, а вот рубин – нетушки, от состояния граней очень сильно зависит. Для очень хорошей поверхности – один раз я видел такой кристалл – может быть даже чуть более долговечным, чем наше изделие… круглым счетом, процентов на двадцать. А вот для более дешевых могу смело положить меньшую долговечность на те же самые двадцать процентов.

Моана демонстрировала такую кротость и покладистость, что мне стало страшновато:

– Конечно, ты прав, дорогой. Природные рубины с хорошей поверхностью – большая редкость, хотя такие я тоже видала… несколько раз…

С этого момента ее голос стал очень деловым.

– …так что, с вашего позволения, я сделаю выводы. В принципе шахты высокопочтенного Хассан-орта МОГУТ быть источником кристаллов первого класса. И в этом случае наша команда – его прямой конкурент даже с учетом того, что мы подобными кристаллами не торгуем…

Моя паранойя радостно прыгала на одной ножке и визжала: «Вот он! Вот мотив! Вот кому ты испортил обедню!» – и прочее в том же духе. Но мне куда важнее было мнение нашего все еще лучшего аналитика.

– …так что, возможно, мы ответили на вопрос почтеннейшего Тофар-уна. Еще добавлю, что Первый академик вполне может быть… не скажу «куплен», но уж точно заинтересован в этом владельце рудников. Напоминаю, за решение этой проблемы мне обещано вознаграждение: очень хороший кристалл или ранг кандидата в академики. Но возникает вопрос: а что нужнее команде?

– Можно слово? Мне кажется, что уж чем-чем, а кристаллами мы тебя и сами можем обеспечить. Еще неизвестно, чьи лучше будут. А вот кандидат в академики – это… это…

Сарат явно не мог подобрать нужное слово, но все же вывернулся:

– …одним словом, это нужнее.

Тут мне пришла в голову дополнительная мысль, которую и высказал:

– Напоминаю вам, Моана: ранг кандидата останется с вами, даже когда меня не будет. И еще есть соображение: вы без проблем сможете создать свою группу. Разведка и анализ, понимаете? И полностью независимую от нашей.

Сказано было несколько сумбурно, но умная Моана поняла намного больше, чем прозвучало. Она с очевидностью собралась что-то высказать на эту тему, но тут монотонно, с каким-то идиотическим безразличием прозвучало:

– Есть идея. Безумная, но надо бы проверить. Что, если Хассан – вовсе не Хассан, а… команда?

Паранойя не помешала мне отреагировать быстро и без проблеска ума:

– Нам-то что с этого?

– Отслеживание связей и контактов.

Тут рассуждения мужа были прерваны женой:

– В команде может найтись слабое звено. А нам это и нужно.

– Пусть Тофар проверит деловые связи Хассана. Отсюда много чего узнать можно… если есть чего узнавать.

А ведь идея стоящая. Не все нам одним пахать.

– Так, ребята, умных мыслей вы накидали полный сундук. Из них я делаю следующие выводы. При следующей встрече с Тофаром вы, Моана, изложите наше заключение по южанину. От кристалла, мне кажется, следует отказаться, от кандидатства – нет. В дополнение предложите Тофару выявить связи и контакты. И вот еще что: вы правильно сказали, что в команде может найтись слабое звено. И в нашей тоже. Подумайте над этим.

И сам я тоже должен подумать. Есть ли смысл для противников уничтожать моих людей, тратя при этом ресурсы? МОЖЕТ быть, вот правильный ответ. Значит, надо думать о защите для всех, кто ездит. Стоп. И для тех, кто в поместье, тоже. Сигналки вокруг дома? Собаки? Подумать, что еще можно сделать… Научить женщин обращаться с пистолетом. Нет, не так. Для начала создать пистолеты под женскую руку. А для кого? Моане не надо, у нее и так хватит способностей отбиться. Иришке – точно, еще Арзане. Хаора тоже иногда ездит. И все, остальные не покидают поместье. Пусть даже это будет пистолетик с небольшой дульной энергией, что-то вроде коровинского. Не забыть устроить тренировки.

И я вызвал Хорота.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня.

– И вам.

– Я попросил вас о встрече по причине вопроса, на который, видимо, можете ответить только вы… или скорее проблемы.

– Я вас слушаю.

– Речь пойдет об операции по устранению нашего конкурента, на которой совсем недавно настояли вы. Она прошла неудачно, как вам уже известно. Исполнители требуют повышенной платы, в противном случае они откажутся от заказа. Мы полагаем вас весьма заинтересованной стороной. Соответственно, часть расходов должна лечь на вас.

– А если я откажусь платить?

– Тогда мы отменим заказ и попытаемся договориться с объектом.

– Договориться о чем?

– О разделе рынка.

– Цены на продукцию упадут. Это вызовет денежные потери.