— Ваша логика меня просто восхищает, — говорил Михраэль таким тоном, словно предлагал кому-то из людей встать к стенке — для дальнейшего действа под стук барабанных палочек. — Итак, вы согласны. Теперь следующий шаг — кто именно из вас пойдет?

Леха подпер рукой щеку. Могучую физиономию товарища в коже украшала пьяная ухмылка — но взгляд, который он бросил на Тимофея, был трезв как стеклышко.

И во взгляде этом читалась могучая работа мысли. Тимофей покусал губы. В конце концов он был учителем, обязанным защищать своих учеников. Принцип обучения — защищай, оберегай и учи. И слово «учи» стоит в нем на последнем месте, после «защищай и оберегай».. Правда, мальчики в коже на его учеников походили мало… но все равно это были, если посмотреть с точки зрения не обычного человека, а учителя, именно мальчики. Сильно выросшие, до некоторой степени даже возмужавшие, но все-таки именно взрослые дети, судя по простоте их жизненных взглядов и запросов…

— Я пойду.

— Я почему-то в этом и не сомневался, — на удивление благожелательно отозвался король Михраэль.

— И я, — предварительно крякнув, сообщил обществу Леха.

Под наступившую тишину король эльфов побарабанил пальцами по столу.

— Итак, ваши герои свой шаг вперед сделали. Что ж, теперь о том, что вам предстоит. Земля обречена, как вы это уже знаете. Мы, конечно, можем здесь выжить, мы не люди…

— Успокаиваете раненое самолюбие, поливая род людской грязью? — предположил Тимофей. — В конце концов это не мы от вас сбежали, а вы от нас.

Эльф фыркнул, потряс головой. В полумраке серебряная королевская грива подернулась мерцающими искрами.

— Ну, ты и нахал, человечишка… Мы ушли потому, что пожалели вас. Не убивать же всю людскую расу вплоть до самого последнего человечка? Хотя, возможно, и стоило бы. Но вы всегда так забавно лезли на нас, прямо как котята на спящего льва…

— И потому вы умилились и ушли. — Тимофей попытался так же элегантно приподнять бровь, как это сделал сидевший напротив него эльфийский король, но у него ничего не вышло. «Да, не рожден ты, Тимофей, для красивых телодвижений лицом», — сообщил он сам себе. И продолжил: — А может, оставим оскорбления и перейдем наконец к делу? Какого рода услуг вы потребуете от нас как от своих наемников, куда именно нам придется лезть и лететь верхом на вашем бесценном энфан тсанде… Ну и все такое прочее по порядку.

— А знаете, Тимофей, вы мне нравитесь все больше и больше. Непременно вернитесь, умоляю! Наши эльфессы, сирень дамы, будут от вас просто без ума. Я это вам почти официально предрекаю. Обожают они эту твердость духа в слабых человеческих телах… Значит, какого рода услуг от вас востребуем? Отнюдь не любовных, не надейтесь…

— Не надеюсь, ваше величество. Как-никак я в таких делах даже с королями не участвую.

Михраэль опять усмехнулся.

— Вот я и говорю — забавно с вами, человечки. Кто еще посмеет так дерзить эльфийскому королю? Да еще подозревать его в гомосексуальных пристрастиях… Дело в том, человек, что мы не желаем жить на собственной планете, бегая по ней от какой-то мрази. Это наша планета, и делить ее с протоклетками, к тому же еще и сидящими в телах бывших обитателей Эдельвейзе, сами понимаете, это для нас не слишком большое удовольствие. Когда еще им надоест гоняться за нами!

— А еще если и вовсе не надоест…

— Даже при самом плохом раскладе — Запредельные Миры всегда открыты для нас, — отрезал король Михраэль. — Мы всегда можем вновь распахнуть Ворота Перехода и ступить на Дорогу Меж Миров и Звезд. Но это, как вы сами понимаете, только на самый крайний случай. Что же касается Пасти Дракара… Как сказал когда-то один поэт: «Все в мире жаждет повторенья, и стон любви, и боли крик, а то, что кажется нам новым, всего лишь поменяло лик…» Это я к тому, что некогда на Землю уже надвигалась угроза из космоса.

— Пасть Дракара здесь уже бывала? — быстро переспросил Тимофей.

Братан Леха пьяно икнул и подпер щеку рукой. В общем, все стороны выразили крайнюю заинтересованность в объявленной теме.

— Нет, Пасть Дракара здесь прежде не появлялась. Но та вошка была еще покрупнее, уверяю вас. Короче, чтобы не тратить зря слов, с вашего позволения я просто зачитаю. Это выдержки из эльфийских хроник эпохи Тега-Се-Гюр, приблизительно двести тысяч лет до начала вашей родной христианской эры…

Вопреки всем ожиданиям Тимофея, его величество после этих слов не стал рыться у себя за пазухой, выволакивая на свет божий конспекты или замшелые пергаментные свитки. Михраэль просто поглядел куда-то в пространство за Тимофеевой головой и нараспев заговорлл:

— «В черном провале Бездонной Тьмы красные искры родились, светом налились и к Эль-Зе…» Вижу легкое недоумение на ваших мудрых лицах, человечки, и посему сообщаю — именно так называлась и называется на эльфийском языке планета, на которой мы сейчас находимся… итак, светом налились и к Эль-Зе приблизились. Рифма, как видите, хромает, но это из-за перевода. «Искры в лодки потом перелились, лодки, что в темной бездне Бездонной Тьмы прыгают, словно птицы, с ветки на ветку, но веткою каждой для лодок была звезда… Те существа, что в лодках гнездились, злобною злобой к эльфам сочились. Двигалась тучею грозной к планете беда. Нескольких эльфов в плен хотели недруги взять, чтобы потомство покорных рабов от них потом получать. Всю же планету — просто взорвать». Как видите, в каком-то смысле это было пострашнее Пасти Дракара.

— Хроники — это не факт, — возразил Тимофей. — По прошествии времен легенды любят обрастать самыми махровыми подробностями. Устрашающими по большей части.

— Хроники, Тимофей, это не легенды. Эльфийские хроники — это практически документальный материал. Согласен, слог несколько цветист, но отчеты эльфийских ученых, приложенные к хроникам, полностью подтверждают все эти, как вы выразились, махровые подробности. Действительно были корабли, хозяева которых возжелали иметь рабов эльфийской расы. Из-за целого ряда уникальных свойств, присущих только нам. А всю остальную планету просто взорвать, дабы избежать мести эльфов. Да и вообще для упрощения ситуации. Дети эльфов всегда имеют связь с планетой прародителей. Это чревато последствиями вне зависимости от времени и расстояния. Сколько бы ни прошло лет, сколько бы ни пролегло звездных лиг между потомком эльфов и его родной планетой, они все равно будут чувствовать друг друга и звать… И вот тогда произошло следующее: «Король Лалэль коснулся Вод, и Воды застонали. Из Вод родился хоровод мерцающей печали. А из Огня родился смех, из Туч и Неба — слезы, а из Земли, венчая всех, родились счастья грезы».И так далее — из чувств, что живут без тел, соткались Силы Власти. Вам приблизительно перевести, что это такое?

Тимофей кивнул.

— Чувства и стихии, Тимофей — это великая сила. Стихии вечны, чувства неуправляемы… И все — могучи. Видите ли, мы, эльфы, уверены, что у каждой из стихий есть своя душа. И она, кстати, действительно есть. А там, где есть душа, всегда имеются и чувства. Чувства, конечно, нематериальны… но их можно преобразовать. То, что получится, будет называться плазматической субстанцией. Как бы вам поточнее объяснить… к примеру, огонь — это тоже плазма. Чувство, взятое из Огня, — это плазма из плазмы. И так далее — плазма чувства из Воды, Воздуха и Земли. В итоге — перед вами оружие. Самое мощное из всех возможных, ибо его ничем не отразить. Это и были так называемые Силы Власти, тщательно упакованные в Ларец. В свое время король Лалэль открыл этот Ларец перед подлетающей ордой звездных лодок, по-вашему — космических кораблей. И Силы, вырвавшись из Ларца, полностью уничтожили пришельцев. Попутно даже повредив слегка кое-какие окружающие планеты. Особенно тогда досталось Марсу. Увы…