протяжении двух недель Меган впервые открывала для себя собственную мать. Лоррейн было под сорок, она не пила, но темные круги под глазами свидетельствовали о многих годах непростой жизни. После нескольких лет, проведенных во Флориде, она вернулась в Портленд и работала в пиццерии у своего бойфренда Билла. Лоррейн говорила, что именно благодаря Биллу она бросила пить. Но вот что осталось в ней неизменным, так это негативное отношение к собственной матери. Лоррейн вовсю костерила Мюриел. Она считала, что по отношению к ней поступили несправедливо. Да что там к ней – к ним обеим, и к Лоррейн, и к Меган. А еще – к Грегу. Она рассказывала, какой ужасной матерью была для нее Мюриел в детстве и юности, и о том, как Меган отобрали у нее без каких-либо веских оснований. Меган слушала ее с широко раскрытыми от удивления глазами. И слезинка нет-нет да и блеснет в них. Казалось, дочь сострадает матери, и та лелеяла надежду, что это действительно так. Но прежний опыт напоминал Меган о том, кто был рядом с ней все эти годы, а кого не было.

Летом 2006 года Меган родила здоровую девочку, которую назвала Лилианой. Она съехала от Лоррейн и вместе с дочкой вернулась в Скарборо. Это задело Лоррейн, и она решила, что Меган так и не смогла изменить установку о том, что мать ее бросила. Установку, которую все детство в нее вкладывала Мюриел. Тем не менее они с Меган поддерживали связь, хотя и чувствовали себя немного чужими друг другу.

Между тем после общения с матерью и появления на свет ребенка Меган явно немного посерьезнела. Она была полна решимости жить иначе.

Меган стала идеальной матерью, нежной и заботливой. Более того, все те, кого она прежде пугала, были в изумлении от перемен, случившихся с молодой мамой. Истерики, вспыльчивость, перепады настроения исчезли.

Правда, теперь у Меган появились новые проблемы. Четырехсот долларов, которые она ежемесячно получала от социальных служб, не хватало, чтобы обеспечивать их с дочкой. Перед девушкой, которой когда-то требовалось все самое лучшее, которая воровала косметику, чтобы конкурировать с отпрысками богачей Скарборо, возникала перспектива жизни на подачки властей, очень похожей на жизнь ее матери и бабушки.

Эмбер

Сестры Оверстрит появились на свет с разницей в шесть лет – Ким в 1977 году, а Эмбер в 1983-м. Пусть Ким была первенцем, но любимицей их мамы, Марджи, была Эмбер. Все в ней было таким очаровательным, просто глаз не оторвать. Даже Ким, которая порой была готова возненавидеть Эмбер, говорила, что у нее прямо-таки точеные ножки. В детстве Эмбер весила от силы килограммов сорок пять и была около полутора метров ростом. Отец семейства Эл любил поддразнивать Эмбер, говоря, что, будь она всего на полдюйма ниже ростом, государство платило бы ей пенсию по инвалидности как лилипутке.

Эл родился и вырос в Уилмингтоне, штат Северная Каролина. Его отец был фермером, а Эл много лет трудился хлебопеком. В небольшой пекарне, которая располагалась на окраине городка Бристоль, он и познакомился с Маргарет Энн Сэсси. Он давно заприметил симпатичную брюнетку, которая каждое утро покупала у них круассаны, но вот подойти не решался. Маргарет, которую все называли Марджи, сама обратилась к молодому пекарю, чтобы он принес ей булочки поподжаристее. Слово за слово, и молодые люди разговорились, а потом было и первое свидание.

Семья Марджи была довольно обеспеченной. Много лет спустя, разглядывая старые фото, Ким и Эмбер решили, что их предки по материнской линии были самыми настоящими богачами, а мама сбежала из дома, связавшись с плохим парнем из низов общества. С точки зрения сестер, это была самая что ни на есть возвышенная любовная история.

Вскоре после рождения Эмбер Эл перевез семью в Гастонию[10], где они снимали часть дома. Он возобновил отношения с отцом, которые не поддерживал на протяжении нескольких лет, и Ким запомнились семейные ужины с кучей двоюродных братьев и сестер, о существовании которых она даже не подозревала.

В Гастонии и произошла первая трагедия в жизни Эмбер. Ей было пять лет. Двадцатишестилетний сосед по имени Джеймс вызвался возить сестер Оверстрит и еще одну девочку играть в теннис в местном парке. Эмбер рассказывала эту историю в разные годы по-разному, но некоторые подробности оставались неизменными: Джеймс насильно затаскивал Эмбер в кусты… Марджи застала Джеймса и Эмбер в постели голыми… Марджи вызвала полицию. Дальнейшие события полностью смешались в памяти их участников. Ким всегда думала, что Джеймса посадили и что Эла тоже посадили за то, что он стрелял в него. А Эл говорил, что он купил дробовик и грозился вышибить Джеймсу мозги, но в дело вмешалась полиция. В итоге обвинений никому так и предъявили.

После случившегося Оверстриты сразу же переехали, но эта история послужила началом развала семьи. Ким сказала, что Эмбер стала винить во всем мать. Впрочем, Марджи и сама так считала. Ее госпитализировали с нервным расстройством, а после выхода из больницы она не вернулась к Элу, а уехала к тетке в Уилмингтон. Девочки остались жить с отцом.

Изнасилование глубоко ранило Эмбер как физически, так и эмоционально. По словам некоторых друзей и родственников, она говорила, что не сможет иметь детей после случившегося. Но в конце концов время сгладило остроту пережитого, и на момент перехода Эмбер в старшие классы средней школы семья воссоединилась.

Примерно в это же время Ким родила первого ребенка – девочку по имени Марисса. Ей не было и двадцати. Отцом девочки был парень по кличке Мутни. С ним Ким прижила еще двоих детей, но в конечном итоге растил всех троих другой ее бойфренд.

Эл работал в пончиковой, а Марджи полдня убирала подъезды, а в остальное время присматривала за ребенком Ким. Эта худощавая, рано поседевшая женщина постоянно держала в кладовке несколько ящиков крепкого пива в полуторалитровых бутылках и начинала прикладываться к нему с самого раннего утра.

Отец Ким и Эмбер вспоминает, что дочери серьезно подрались всего один раз, но это была настолько отчаянная битва, что у Эла не получилось их разнять. Более того, ему было сказано не встревать, иначе достанется и ему тоже. В основном же они были внимательны друг к другу. Как-то раз к ним домой зашел член местной уличной банды, которому для чего-то понадобилась Эмбер. Навстречу парню вышла беременная Ким с бейсбольной битой в руках. Что-то в глазах девушки подсказало бандиту, что ему лучше убраться отсюда подобру-поздорову. Что он незамедлительно и сделал.

Если сестры и ссорились, то обычно из-за того, что Эмбер считала себя вправе пользоваться