– Я бы с радостью, да вот мешают. Как твое имя? – Облако чуть колыхнулось, пытаясь принять более вытянутую форму, похожую на туловище, руки и голову, но без левой ноги.

– Имя?.. Давно без имени… Иван… Звали Иван… Давно… Помню. Настенька… Заплутал… Но тут знаю: те уйдут скоро… Помогу. Ты потушишь огонь, не дашь Поющему Камню умереть?

– Если смогу. – Призрак отпустил меня, вернулась возможность двигаться, но я сидел спокойно, страха не было.

– Не знаешь… Ничего не знаешь… Время почти закончилось… Время почти ушло… Выбор… Как хорошо, когда есть Выбор… Ты будешь выбирать… Прошу за Тень, прошу за Беспокойных: когда будешь выбирать, подумай о нас, не дай умереть Камню. Путы крепки… Сможешь победить Ткачей?..

– Кто это такие?

– Ты видел однажды. Увидишь снова… Будет бой. – В голове всплыл образ тумбообразного существа, пытавшегося изжарить мне мозги.

– Не знаю, я всего лишь человек. Просто человек.

Облако дрогнуло и снова попыталось принять форму человеческой фигуры. Появились даже провалы глаз. Но образ все равно был расплывчатым и ускользающим. Хотелось отвести глаза, голова начинала кружиться.

– Примешь бой, если придется?.. – В голосе призрака слышалось любопытство и… надежда.

– Да.

– Рви паутину… Ткачи не могут без нее… Силы уходят… Позову, когда можно будет идти. Огонь… Пойдешь за огнем… Там свет… Не могу выйти на свет. Ты выйдешь. Рви паутину.

– Я буду биться.

– Прощай…

– Прощай. Мир тебе, Иван.

– Покой… Мне нужен покой… Устал… Прощай, Ступающий в паутине…

Облако растаяло, словно его стерли ластиком. Воздух и темнота снова стали обычными, будто бы ничего и не происходило. Я глянул на часы: прошло уже тридцать пять минут. Вдруг в проеме створа появилась фигура человека. Бросив взгляд на ПНВ, я успел разглядеть, что это один из наймитов. В руках у него была все та же «Nova», а ПНВ работал в активном режиме. Постояв немного и поглядев по сторонам, он подал рукой знак кому-то у себя за спиной и скрылся в темноте. Чуть погодя я увидел тонкий луч лазерной указки, протянувшийся ниточкой из глубины проема, где скрылся человек. Луч был направлен под углом вверх. Потом последовали слабый щелчок, шуршание материи и звяканье металла о камень. Ребята готовили снасть для переправки оборудования. Все пошло несколько быстрее, чем я ожидал. Постепенно трос превратился в целую сеть из канатов, по которым тяжелые кофры с оборудованием неспешно двигались наверх. Отползая потихоньку назад, я вскоре оказался в коллекторе и знаками дал группе сигнал начать движение следом за мной. Вид у бойцов был довольный. Сорок минут отдыха, даже в кромешной тьме, не снимая снаряги, – это царский подарок.

Через двадцать минут мы уже сидели в трубе, у самого ее края, а я карабкался по стене, чтобы первым войти в тоннель, покинутый наемниками Борова. Проделать обратный путь до середины не составило большого труда, так как все снаряжение я оставил в трубе, а из оружия при мне имелись только «Грач» и нож.

Броском преодолев нижнюю кромку створа, я метнулся вправо и, присев, замер с пистолетом наготове. Вроде тихо и движения никакого… Пройдя чуть вперед, я остановился: меня обдало волной огненного жара, а на уровне десяти сантиметров от пола вспыхнул крошечный огонек. Призрак говорил, что нужно идти за огнем… Присмотревшись внимательнее, я понял почему. На стенах и полу в определенном порядке стояли растяжки. А через десять метров я увидел и амеровские «клейморы» с инфрадатчиками. Но огонек уверенно плыл впереди, показывая путь и возвращаясь, если я задерживался. Тоннель был прямым и заканчивался обычной лестницей в три пролета, ведущей наверх в просторную прямоугольную комнату. За ней был еще один узкий коридор и «стакан» колодца, аккуратно прикрытый тяжелой крышкой со штурвальным запором. Взобравшись по скобам до люка и проверив его на всякий случай на сюрпризы, я осторожно приоткрыл крышку. Тусклый свет закрытого облаками солнца был за узкой кромкой ржавого железного колпака. Путь наверх был найден.

Вернувшись обратно по схеме, подсказанной огоньком, я закрепил и бросил вниз витой шнур страховки. Норд его подхватил, и мы благополучно переправились наверх.

– Все за мной след в след. Наши коллеги оставили нам пару гостинцев, но я знаю, как их обойти. Сажа, ты будь особенно осторожен. Андрон, присматривай за нашим гостем. Начали движение. Вперед.

Была пара тревожных моментов. Коля и Андрон чуть не похоронили нас всех, а с последнего даже пришлось по миллиметру стягивать проволоку «растяжки», которую молодой старатель почти вытянул на себя. Наконец мы выбрались к люку, и тут я почувствовал, почти физически, как волна всеобщего облегчения пробежала по ряду моих усталых артельщиков.

– Всем собраться! – негромко, но со значением сказал я, чтобы все прочувствовали важность момента. – Мы еще не выбрались, наверху может быть даже опаснее, чем здесь. Сейчас Норд поднимется первым и разведает обстановку. Без его сигнала никто никуда не идет. Все поняли?

Возражений не последовало. Юрис молча собирал свой винтарь, и когда он, уже дослав патрон, посмотрел на меня из-под маски, я увидел, что снайперу весело. Намечалась охота, латыш никогда особо не любил подземелья. Поэтому задание было ему практически по кайфу.

Я настроился на восприятие, хоть это и было тяжко после долгого рывка по канализации. Нет… Ничего подозрительного, но это мало что дает. Норду я доверял, поэтому решил положиться на его чутье. Так прошло около часа, пока люк наконец не открылся и Юрис не показал кулак с отогнутым вверх большим пальцем. Все было чисто.

Один за другим мои бойцы и заложник поднялись по скобам. Я задержался, подумав, что призрак вернется, и еще минут пять всматривался в темноту лестничного проема. Ничего не произошло. Видимо, Иван сказал и сделал все, что должен был сделать, и попросил то, о чем хотел. Я тоже поднялся наверх, чуть прикрывая глаза. Холодный осенний ветер горчил и пахнул дождем, по левую руку тянулась полоса деревьев грязно-рыжего цвета. Мы вышли у Ржавого леса. Что же, это не так уж и плохо, хоть и придется давать крюк километров в пятнадцать – двадцать пять, чтобы обойти его стороной. У люка лежали два свежих трупа. Норд показал на аккуратно свернутые шеи у обоих. Кто бы это ни сделал, жертвы не успели ничего сообразить: оружие, валявшееся рядом, даже не воняло, им не успели воспользоваться.

– Ты их?

– Не-а. Кто-то полчаса назад тут побывал. Следов никаких. Я помыкался и позвал вас. Вроде чисто пока.

– Расслабься по поводу этих. – Я ткнул носком берца в висок лежавшего ближе ко мне покойника. – Тот, кто это сделал, просто оказал нам услугу. Вон, «качель» возле пня крутится. Покидайте их с Колей туда. Обшмонай десантуру перед тем, как на базу придем: как бы он с трупов чего приметного не поднял на память. А я пока маршрут тянуть буду. Все, в темпе вальса, Юрис. А то и так задержались мы тут. Место уж больно мне не по душе.

Закончив работу, мы колонной по одному двинули в сторону базы «Альфы». Беспокоило меня только то обстоятельство, как бы местные не наложили лапу на башню ввиду нашего долгого отсутствия. Но до нее еще следовало добраться, дорога пролегала по малохоженным местам, поскольку мы вышли почти под носом у сектантов «Братства Обелиска».