— заявил Обманщик.

— И правда, последний раз, — согласилась Баффи.

Обманщик ринулся на нее. Баффи выбросила вперед левую руку и рассекла кончиком кола лицо вампира. Капающая кровь еще больше разъярила тварь, и он метнулся к ней. Обманщик был слишком крупным, слишком сильным, и ей не удалось увернуться от него. Он обхватил ее руками и сдавил изо всех сил. Дыхание перехватило. Казалось, ребра вот-вот хрустнут. Баффи все еще держала кол, но не могла добраться до сердца вампира ни спереди, ни сзади. Удар по голове или плечу мог бы его отвлечь.

Она со всего маху опустила кол сзади на шею вампира. Он заскулил от боли и отпустил ее. Баффи отползла назад, схватила упавший кол и поднялась на ноги в тот самый момент, когда разъяренный вампир вновь двинулся на нее. Он обезумел от ярости и жаждал лишь одного — ее крови.

Баффи бросилась бежать.

Но убежать далеко не удалось. Четыре длинных прыжка — и она у стены подвала. Сзади слышалось гнилостное дыхание Обманщика, бегущего за ней. Не снижая скорости, она подпрыгнула, оттолкнулась ногами от стены и перекувырнулась через него. Обманщик со всей силы врезался в стену, и Баффи вогнала кол прямо ему в сердце.

Выходя из подвала, Баффи подняла крест и положила его в сумку вместе с колом.

Пять жертв вампиров были еще живы, они дышали, никто из них не потерял много крови. Скоро они очнутся в очень плохом настроении, думая, что кто — то подсыпал им в напитки какую-то гадость.

На верхней ступеньке она окинула взглядом оставшуюся внизу темноту. Сердце билось нормально, но она все еще ощущала прилив энергии, была возбуждена.

— Самое главное — не торопиться, — пробормотала она себе под нос.

И вернулась на вечеринку.

Джайлс в окно библиотеки рассматривал местность вокруг средней школы Саннидейла. Он проработал весь день и вечер и все еще не нашел ничего утешительного. С тех пор, как Ива и Ксандр рассказали Баф-фи местную легенду о пугале и дожде на Хеллоуин, его никак не оставляло чувство, что где-то он уже читал нечто подобное. О некоей связи между Самхей-ном, духом Хеллоуина, и пугалом.

Каждые полчаса он отрывался от пыльных книг и подходил к окну. Дождь шел весь день и в начале вечера. Наконец он стал стихать. Сейчас он почти перестал, но было уже поздно, и детям, которых из-за дождя не пускали на поиски хеллоуиновских сладостей, родители вряд ли позволят выйти на улицу.

И все же были дети, которых родители дома не удерживали. Джайлс видел, как они шли по тротуару, в промокших костюмах или с зонтами, и вдруг его потрясла догадка: неосознанно город продолжал соблюдать Самхуинн, почитая созданий тьмы. Может, ритуалы и изменились, но обычай делать подношения, почитание сверхъестественных сил — все это осталось.

Самхейн не утратил своей власти.

Это немного беспокоило Джайлса. За последние несколько недель Баффи практически не занималась истребительством. Он надеялся, что обманчивое чувство безопасности не помешает ей быть бдительной. Ее ошибка может дорого ей стоить. Да и не только ей.

Он пересек библиотеку. Возможно, он был единственным, кто осмеливался сидеть здесь в одиночестве. Здесь и так-то мрачновато, а он еще перетащил сюда свою библиотеку. Поскольку в книгах на полках жило само зло, то сами эти книги словно бы поглощали свет, проникающий в комнату.

Джайлс сел в массивное деревянное кресло и закрыл книгу, которую просматривал до того, как устроил себе перерыв. Он посмотрел на стол, мысленно отмечая книги, которые уже прочел. На противоположном конце стола его взгляд привлекла стопка тонких книг: это были дневники Наблюдателей. Он и сам вел такой дневник, записывая подвиги Баффи. Но тут были хроники Истребительниц прошлого.

— Хм, возможно… — пробормотал он себе под нос. Джайлс пододвинул к себе стопку, взял верхнюю книгу и погрузился в чтение.

— Ну, это только взбодрило меня, — сказала Баффи, присоединяясь к Иве и Ксандру у стойки бара. — Даже кофеиновой подзарядки не требуется.

— Баффи и кофеин. По-моему, равносильно тушить огонь бензином, — размышлял Ксандр. — Некоторые вещи все же лучше не делать.

— Похоже, нам не стоит ожидать ни одной клыкастой проблемы? — спросила Ива.

Баффи улыбнулась, оглядела «Бронзу» и заметила еще полдюжины потенциальных вампиров. Она не упускала их из виду, но пока они вели себя хорошо, можно было наслаждаться вечером. Когда потребовалось, она исполнила свой долг. Остальные вампиры, судя по всему, либо не знали о том, что произошло внизу, либо были безразличны к гибели пятерых своих собратьев. В конце концов, трудно ожидать от них сострадания.

— Надеюсь, теперь все будет в порядке, — задумчиво сказала Баффи.

Уловив в словах Баффи неуверенность, Ива вздохнула и вопросительно взглянула на нее:

— Ты, наверное, устала? — спросила она, меняя тему. — Я имею в виду, от того, что до настоящего момента все было так тихо. Как тот парень-француз, Жан-Пьер, жив?

— Жив, но у него будет болеть голова, он потерял достаточно много крови, — ответила Баффи. — Остальные тоже живы. Кстати, я вовсе не устала.

— Остальные? — переспросила Ива. — Так сколько же их там было?

— Пять людей и пять вампиров, — ответила Баффи. — Прямо наперсничество какое-то. Каждый выбирает себе приятеля с клыками.

— Пятеро? — озабоченно сказал Ксандр. — В следующий раз мы обязательно поучаствуем в схватке.

— Было классно, — рассказывала Баффи. — Я отлично поработала.

И это была чистая правда.

— Ты молодец. — Глаза Ксандра расширились. — А не надеть ли тебе мой пиджак? — предложил он. — У тебя вся блузка в крови. Красный сейчас в моде, по крайней мере так говорят мои друзья-модники, но вряд ли он подходит к костюму королевы пиратов… или подходит слишком хорошо.

Пока Ксандр снимал пиджак, Баффи взглянула на окровавленную блузку и скорчила недовольную гримасу. Рассеянно поблагодарив Ксандра, она надела пиджак.

— Так намного лучше, — сказала Ива. Пришло время выяснить, чем же заняться на этой вечеринке.

Баффи качала головой в такт музыке «Детей ночи», что-то подпевая, хотя она ни слова не понимала. Певец произносил слова так же плохо, как Астро из «Джетсонов», только настоящему Астро — а настоящий Астро всего лишь виртуальная мультяшная собака — было бы гораздо легче донести до публики смысл своих слов.

Поставим плюсы за костюмы и прилежное исполнение, но сам ансамбль, устарел лет на пять, и его музыка была слишком заторможенной, чтобы выйти за рамки школьной группы из Сиэтла.

Грустное замечание, если учесть, что это была лучшая группа, которую Баффи видела в «Бронзе». В конце концов, это же Саннидейл. Адова Пасть. Если бы тут собрать сливки рок-н-ролла, эта группа была бы самой кошмарной. Но люди, ничего не понимающие в рок-н-ролле, слушали посредственную музыку посредственной группы — ничего другого в Проклятом Месте быть и не может.