– Угу, – поддержала Пенелопа, – причём злостная!

– Я просто меру знаю, – своим любимым менторским тоном возразила Лорел. – Потому что хочу как можно дольше сохранить свою красоту, а алкоголь – самый главный её враг. Вот вы только посмотрите на себя в зеркало: лица отекшие, ярко выраженные складки вокруг рта и носа, тусклые глаза с припухшими веками, а ваша кожа… пергамент лучше выглядит! Всё это, между прочим, последствия обезвоживания организма…

– Ну опя-ааааать… начало-ооооось… – дружным хором простонали три подруги. – Села на своего любимого конька!

– Голова, между прочим, и без твоих лекций раскалывается! – пожаловалась Пенелопа.

– А у меня уже не болит! – похвасталась Мелисса, замотав головой. – Ух, ты! – девушка вскочила и подбежала к зеркалу. – И ничего, кстати, у меня не одутловатое лицо! И кожа в полном порядке! И вообще я красотка!

– Это пока! – буркнула Лорел. – Но если продолжи…

– Знаю, знаю, сто раз уже от тебя слышали, что красоту надо беречь смолоду, а платье снову! – закатив глаза, перебила подругу Мелисса. Нарочито тяжко вздохнула и предложила с явным одолжением в голосе: – Давай лучше, ритуал начинать. Всё лучше, чем твои лекции о здоровом образе жизни по сто двадцать пятому разу выслушивать. Пэн, ты как, уже к жизни вернулась?

– Вроде да, – неуверенно ответила девушка, осторожно вставая с кровати. – Хммм, действительно, волшебная настойка! Ни тебе тошноты, ни головной боли!

Девушки сцедили по одной капле своей крови в ритуальный серебряный кубок, в который Лорел предварительно уже налила вино. Взялись за руки и для того, чтобы наполнить питьё, получившееся в результате смешения вина и крови, силой, вознесли к Трёхликой богине молитву, прося её благословить ритуал. После чего каждая отпила по глотку и девушки разошлись по четырём углам комнаты.

Несмотря на то, что Мелисса, Кэссиди и Пенелопа в отличие от Лорел относились к ритуалу весьма легкомысленно, ради подруги они всё же сохраняли самый серьёзный вид. Какого же было их удивление, когда как только они разошлись каждая в свой угол и начали читать заклинание, как никто иной, а именно Лорел вдруг не с того, ни с сего расхохоталась.

– Лора? С тобой всё в порядке? – искренне обеспокоились три подруги, почти хором.

– Да, – заливалась смехом Лора. – Я просто представила себе лицо Афи, когда он не найдет меня в моей комнате, а потом и в комнате Мэл. А потом, когда найдет меня здесь,  возликует, что он всё-таки меня достал, и тут мы его опять отправим в его комнату! – и она опять залилась смехом. – И потом он попробует снова, но поймёт, что не может больше астропроектироваться! Испугается, что это навсегда! И как включит панику!

– И потом как отомстит! – резонно заметила Мелисса. – Слушайте, может, не будем закреплять эффект? Может, просто отправим его назад в его комнату и всё? Я просто искренне опасаюсь богатой и извращенной фантазии Дейла и Афи!

– Мэл, не гони! – возмутилась Лорел. – Весь прикол именно в том, чтобы он хотя бы с месяц не смог астропроектироваться! Только в этом случае, он поймёт, что на каждое его действие – с моей стороны последует достойное противодействие!

– Так, а я о чём? О том, куда нас это противодействие заведёт!

– Мэл, расслабься! Поверь мне, с нашей богатой и извращенной фантазией, моей так точно, ни Дейлу, ни Афи не тягаться! – с лукавой усмешкой заметила Кэссиди. – И потому, если они решат мстить, то вперёд и с песней! Я лично только за! А то как-то слишком скучно живём! Да, Пэн? – подмигнула она подруге.

– Мне уже за них страшно! – поддержала её подруга.

– Но девочки… – попыталась было выдвинуть ещё один аргумент Мелисса, однако то, что она сказала, потонуло в столь громком, истошно-визгливом хоровом вое, что по сравнению с ним ночная капелла в исполнении дюжины мартовских котов, орущих в микрофон, показалась бы райским пением.

[1] Статус-кво – возврат к исходному состоянию

– And I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuu. I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuuuu... I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuuuuu... I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuuu... I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuuu... I, I [aaaaaa-уай-aaaaaaй] will always love you-uuuuuuu... You, darling, I'll love you-uuuuuuu. I'll always; I'll always love you-uuuuuuuu-uuuuuuuu...[1] – припав на одно колено и, надрывая глотку, старательно подражая высоте и диапазону драматического сопрано любимой певицы Лорел Уитни Хьюстон[2] и именно по этой причине безжалостно издеваясь над музыкальным слухом всех, кому не повезло оказаться поблизости, фальшиво-надрывно завывали восемь абсолютно лишенных и слуха и голоса астропроекций Афи.

Все восемь астропроекций Афи были одеты в рваные джинсы, майку с надписью «Лорел навсегда!», кроссовки, и кроме того… длинный черный плащ-накидку и широкополую шляпу с огромным пером. На бедре у каждого из восьми Афи-трубадуров – красовалась рапира.

Зато в отношении пыточных инструментов Афи, очевидно, являясь палачом по призванию, проявил поистине изощрённое разнообразие…

Именно пыточных, потому что звуки, которые производили воссозданные воображением Афи лютня, мандолина, гитара, флейта, труба, барабан, тарелки и волынка, к музыке имели где-то такое же отношение, как и звук ногтей по школьной доске, скрип ржавых цепей на качелях или скрежет колес скоростного поезда при экстренном торможении.

– Вам все ещё его жалко? – заметив, как округлились глаза у подруг и то, с каким усердием они зажимают уши, насмешливо поинтересовалась Лорел. И надо отметить, что перекричать «серенаду» ей удалось только благодаря её голосу баньши.

Кэссиди, Мелисса и Пенелопа дружно замотали головами, что, мол, уже нет. И все четыре девушки, «сговорившись» глазами, практически синхронно повернулись каждая лицом в направлении своего угла и осенили углы руной Альгиз[3]. После чего столь же синхронно развернулись вновь лицом к орущему «серенаду» октету и, сложив руки перед грудью лодочкой, принялись читать заклинание, накапливая энергию.

Накопив достаточно энергии, о чём их известила сгустившаяся вокруг них аура силы, девушки начали одна за другой выводить обеими руками в воздухе руны. Первой руной, которую они нарисовали в воздухе, была руна отлучения, перевернутая Одал, затем они вычертили – перевернутую руну Тейваз, руну изгнания, затем руну Стунген Исс, закрывающую путь, и, наконец, дабы отправить астропроекции назад к их создателю, использовали руны Ансуз[4] и Райдо[5]. 

Вычертив в воздухе последнюю руну, девушки синхронно очертили руками большой круг, мысленно придавая созданной ими только что магии изгнания нужную им шарообразную форму, после чего каждая отправила свой шар в удерживаемый во внутреннем круге октет.

Отправить-то они отправили, вот только шары, оттолкнувшись от их рук, уже в следующее мгновение вернулись на исходные позиции, как если бы натолкнулись на невидимую стену…