На виноградниках работали крестьяне, в большинстве своем пожилые женщины, снимали ранний сорт винограда. Невдалеке стояла подвода, запряженная осликом. Ослик, ко всему безучастный, стоя дремал, не обращая внимания на незнакомых ему людей.

Незнакомцев сразу же заметили крестьянки. Подошли, с поклоном поздоровались. Константин заговорил с ними по-болгарски.

— Это — русские. От деда Ивана.

— Братушки! — воскликнули женщины и наперебой стали спрашивать, когда их освободят.

— Всех мужчин забрали на земляные работы. Всеми командует иностранец, мсье высокого роста.

Из расспросов выяснилось, что на северной окраине Осман-Базара возводится укрепление, много камня везут из Тырново.

Тырново на французских картах помечено как населенный пункт, в котором до тысячи жителей. На самом же деле их было в десять раз больше. Есть гарнизон. В гарнизоне примерно четыре табора низама (по-русски — батальонов).

Жаловались женщины:

— Больно свирепствуют черкесы. Говорят, они с Кавказа. На Кавказе воюют против русских.

— А разве зейбеки не свирепствуют?

— И башибузуки не лучше.

— Все они хороши.

Не сразу заметили, как над виноградниками появилась красная феска. Женщины бросились к своим корзинам, продолжили наполнять их янтарными гроздьями. Из-за кустов показался верховой на пегой лошади, в его руках засвистела нагайка.

— Стой! — гневный окрик Фаврикодорова остановил истязателя. — Ты же болгарин! Или ты янычар?

— Я — управляющий, — ответил человек, не слезая с лошади. — Хозяин нанял их трудиться. А вы кто? Чем занимаетесь?

— Мы выполняем задание его сиятельства Абдул-Азиза, — ответил по-турецки Николай Дмитриевич.

Упоминание имени султана произвело на управляющего ошеломляющее впечатление. Он круто повернул свою тонконогую лошадь, умчался в направлении Осман-Базара.

— Будет хозяину докладывать, — предположил Фаврикодоров. — В Болгарии почти все пахотные земли принадлежат туркам. В большинстве своем отставным военным. По окончании службы здесь они выбирают себе наложницу, обычно болгарскую девушку, и жена-турчанка учит ее обслуживать повелителя.

Напрасно ждали хозяина виноградной плантации, он так и не появился.

Зато ночью, уже перед самым утром, когда упала роса, обильно покрыв шатер, в винограднике мелькнули тени.

Хоменко, дежуривший у костра, приглушенно вскрикнул, успел заслониться берданом, но кляп в мгновение ока оказался у него во рту. Карабин он держал на коленях, а указательный палец правой руки на спусковом крючке. Грохнул выстрел. Пасшиеся поблизости лошади от испуга заржали.

Спиной к фуре в ее тени стоял напарник Микола Фоменко. После нескольких спокойных ночей он немного расслабился, любовался полетом летучих мышей. Прозевал момент, когда двое приблизились к часовому и, заметив, что тот у потухающего костра то ли спит, то ли дремлет, бросились на него. Сверкнул нож. От верной смерти его спас напарник.

Тот, почти не целясь, выстрелил в налетчика. Пуля попала в голову. Второй налетчик бросился бежать, но споткнулся о ящик с провизией. На него навалился выскочивший из-под фуры геодезист Чикутин, прижал к земле своей восьмипудовой массой.

Зашелестел виноградник, послышались голоса. Николай Дмитриевич спал крепко, но проснулся мгновенно, выхватил из-под седла, служившего подушкой, дарственный наган. Несколько выстрелов сделал по винограднику. Стрелял на голоса.

Он впервые пожалел, что не настоял вооружить хотя бы револьверами всех участников экспедиции. В считанные секунды люди были вооружены кто чем. Даже кто-то схватил кухонный нож.

— Занять круговую оборону! Стрелять только по нападающим!

Начальник экспедиции отдавал команды негромко, но его голос наверняка был слышен и в винограднике.

Наступила пауза. Медленно потекло время. В винограднике слышалось шевеление, но оттуда никто не показывался. На востоке над холмами посветлело. Близился рассвет.

Уже никто не спал. Было не до сна. Когда стало светло, но солнце еще не всходило, Константин Фаврикодоров всмотрелся в черты лица пленника, схваченного Чикутиным. Обратился к начальнику экспедиции:

— Это не цыган. При торге он стоял в стороне. С ним еще были трое или четверо. Судя по говору, черкесы. Их интересует все: и лошади, и оружие, и, конечно же, деньги. Свою наживу цыгане уступают черкесам. Видимо, и нас они уступили им.

От пойманного ничего не добились. Он жестами показывал, что по-болгарски не понимает. По-турецки Фаврикодоров его не спрашивал. Так велел начальник экспедиции.

При свете солнца, еще здесь не появились рабочие, приехал на двуколке хозяин виноградника, грузный турок с заплывшими от жира глазами.

— Я знаю, вы — русские, — сказал он по-болгарски. — Я служил секретарем у господина ферика. По-вашему это генерал-лейтенант. Мне доложили, вы выполняете задание солценосного. Составляете топографические карты.

Он хвалил русских топографов, русских офицеров, знающих толк в военном деле. Закончил речь как официальное лицо:

— Я приношу извинение за ночное происшествие. Чтоб вас больше не беспокоили, я сдам бандита начальнику уезда. Бандита отправят в Родопы, на каторгу.

— Тогда захватите с собой и мертвого, — предложил начальник экспедиции.

Бывший секретарь ферика охотно согласился. Сказал, что мертвого увезут в крепость и там установят, в какую банду грабителей он входил.

В отдалении стоял запряженный в телегу ослик. К телеге, не делая передышки, чуть ли не бегом подходили женщины, ставили на телегу тяжелые корзины с виноградом, но ни одна работница не подошла, как вчера, к русским. Боялись вызвать гнев хозяина.

Окрестности Осман-Базара запомнились ночным происшествием. По пути в Тырново, где предстояло выполнить довольно большой объем работ, а значит, задержаться на несколько дней, Николай Дмитриевич размышлял по поводу происшествия.

Он задавал себе вопрос: что это было? Грабеж? Хотели отнять золото? Но малочисленной бандой нападать на людей военных довольно рискованно. Бандиты наверняка знали, что экспедиция располагает оружием. А что, если это провокация? Кто-то поставил перед собой цель убрать русских из Европейской Турции? Но ведь турецкий Генштаб заинтересован в получении точных карт придунайских территорий. Выполнить эту работу французы отказались, сослались на дефицит специалистов по геодезии и картографии. В настоящее время французов интересует Конго с его огромными запасами полезных ископаемых, в том числе платины и золота. Интересует Индокитай, где растет пробковое дерево — важное сырье для пищевой промышленности. Французы правы, для геодезиста везде работы непочатый край.

На Балканы Англия прислала инженеров-фортификаторов. Они реконструируют приморские крепости, ту же Варну. Для них проще купить у той же Турции новые топографические карты, чем съемки делать самим. Конечно, это будет стоить немалых денег. Но Великобритания — богатейшая держава мира. Она может купить не только новые топографические карты, но и сами страны с их королями и султанами.