— Там и дичь, наверняка, водится, — мечтательно подхватила Рыжинка. — Как ты думаешь, Ежевика? Нам просто необходимо перекусить!

— Но ведь нам велели обойти озеро, — напомнил Ежевика.

— А также лежащие вокруг него земли, — парировал Грач.

— Я думаю, можно сделать несколько вылазок в сторону, — решил Ежевика. — Мы все равно ничего не узнаем, если будем тащиться по берегу. Давайте для начала поднимемся вон на тот гребень. По дороге можно поохотиться и…

Услышав тихое покашливание у себя за спиной, Ежевика вздрогнул и смущенно втянул голову в плечи.

— Ой, прости, пожалуйста, Невидимка, — пролепетал он. — Я хотел сказать, если ты не возражаешь…

Веселые искорки сверкнули в голубых глазах Невидимки.

— Слушай, Ежевика, давай лучше ты будешь командовать, — предложила она. — Твои товарищи привыкли слушаться тебя.

— Да нет, что ты… — совсем растерялся Ежевика. — Это не так… Во время путешествия мы всегда вместе обсуждали каждое решение.

— Он хочет сказать, мы спорили по каждому вопросу, — сухо заметила Рыжинка. — По крайней мере, некоторые из нас, — и она пристально посмотрела на Белку с Грачом.

— Кто спорил? Мы спорили?! — изумленно ахнула Белка и взмахнула хвостом. — Никогда мы не спорили!

Ежевика рассмеялся и повел отряд в сторону холма. Как хорошо, что мудрая Невидимка не стала обижаться из-за того, что он привык принимать решения во время путешествия! И вообще, она очень славная. В ней нет и следа гордыни и агрессивности, которая отличает глашатаев и старших воинов из других племен…

Он был счастлив вновь путешествовать вместе с друзьями, и только отсутствие Урагана острее занозы терзало его сердце. Что же будет дальше, когда племена вновь разойдутся по своим территориям, и он лишится дружбы Рыжинки и Грача? Неужели пустота в его сердце никогда не заполнится?

Холмы густо поросли лесом и кустарником, поэтому разведчики как следует поохотились и уселись подкрепиться.

— М-м-м, — проурчала Белка и, повалившись на бочок, сладко потянулась. — Я даже забыла, когда в последний раз ела такую вкусную мышку. А теперь я хочу как следует поспать.

— Ты что, с ума сошла?! — всполошился Ежевика и с силой пихнул ее лапой в бок. — У нас впереди долгий путь, до темноты нужно осмотреть как можно больше территорий!

— Ишь, распушился! — засмеялась Белка. — Я пошутила, можешь пригладить шерстку. Все-таки ты ужасно много о себе возомнил, старый ты клубок шерсти! Не забывай, что я теперь полноправная воительница! — завопила Белка и запрыгала вокруг Ежевики, дразня его своим пушистым хвостом.

— С тобой забудешь! — огрызнулся Ежевика, не в силах сдержать улыбки. Сколько времени прошло с тех пор, когда они шутили и играли в последний раз?

Ежевика вскочил, подозвал остальных и снова начал спускаться к озеру. Поглядев на воду, он вдруг увидел остров, лежащий неподалеку от берега.

Разведчики спустились с холма и побрели вдоль берега в сторону от острова. К счастью, топкая трясина постепенно уступила место зарослям густой травы, которая приятно остужала натруженные кошачьи лапы.

— Это мне больше по душе, — заметил Грач. Воины Ветра хуже других переносили сырость, поскольку издавна жили на песчаной пустоши, поросшей вереском и травой.

Солнце взобралось на верхушку неба, а коты по-прежнему брели вдоль воды. Берег был усыпан круглой галькой, которая живо напомнила Ежевике реку в родном лесу. Совсем рядом с кромкой воды на поверхности озера бродила рыба, пуская круги по воде.

— То-то будет раздолье речным котам, — улыбнулся Невидимке Ежевика.

— Ты знаешь, — очень серьезно ответила та, — мне кажется, нам придется серьезно изменить свои приемы охоты. Ты помнишь, как мы ловили рыбу раньше? Сидели на берегу реки или на камнях и вычерпывали рыбу лапой. Но что если вся рыба тут окажется на середине озера?

Белка пренебрежительно фыркнула, но Ежевика строго махнул на нее хвостом. Невидимка не шутила — ее племя будет обречено на голодную смерть возле кишащего рыбой озера, если не придумает нового способа охоты. Он сощурился и посмотрел через озеро на зеленую дымку, которая с каждым шагом становилась все больше похожа на лес. Хорошо бы Грозовым котам не пришлось переучиваться охотиться на мышей и белок!

С каждым шагом галька под их лапами становилась все более крупной и скользкой, так что идти приходилось с особой осторожностью. Ежевика остановился и посмотрел на противоположный берег озера. Густые ели спускались к самой воде, а рядом темнел какой-то странный предмет. Он был чем-то похож на мост Двуногих, который остался в старом лесу, только почему-то никуда не вел.

— Что это? — спросил Ежевика, указывая хвостом.

— Какая-то очередная пакость Двуногих, — с отвращением фыркнул Грач.

— Надеюсь, это не означает, что их тут полным-полно? — всполошилась Рыжинка.

— Не думаю, — покачала головой Невидимка. — Я пока не видела никаких следов Двуногих. Возможно, они появляются здесь в сезон Зеленых Листьев, как это было в нашем прежнем лесу. Их котята любят возиться возле воды.

— Я всегда говорил, что все Двуногие глупы, как мыши, — буркнул Грач.

Белка уставилась на странный предмет и как следует принюхалась.

— Ничего не чую, — сообщила она наконец. — Пахнет лесом и дичью, только и всего.

— Ладно, сейчас не будем все обнюхивать, — решил Ежевика. — Оставим это на обратную дорогу. Невидимка правильно сказала, вокруг не чувствуется никакого присутствия Двуногих.

Он снова взмахнул хвостом, призывая следовать за ним. Разведчики шли молча — никуда не ведущий мост напомнил им о злейшем враге всех лесных котов и заставил быть осторожнее. Через несколько шагов шедший впереди Ежевика услышал, что к тихому плеску волн о берег присоединился новый звук, похожий на журчание быстро бегущей воды. Земля под ногами снова стала сырой, и вскоре коты увидели перед собой густую полосу камышей.

— Ручей! — завопила Невидимка, бросаясьвперед.

Остальные тоже прибавили шаг и нагнали ее на берегу. Вынырнув из камышей, Ежевика увидел вбегающий в озеро поток. Это был не крошечный ручеек, через которые разведчики перепрыгивали по дороге, а настоящая полноводная речка с галечными отмелями и маленькими каменными островками посередине. Густые камыши и редкие деревья отражались в студеной зеленоватой воде, а судя по зарослям сухого бурого папоротника, в сезон Зеленых Листьев это место густо зарастало травой и цветами.

Невидимка, словно зачарованная, смотрела в воду.

— Речному племени понравилось бы такое место, — наконец выдохнула она.

Глаза речной глашатай горели от восторга, кончик хвоста нетерпеливо подрагивал. Что и говорить, это место было создано для речных воителей. Однако окончательное решение все равно будут принимать предводители.