Этот случай произошел в сентябре 1943 года в войсках Южного фронта (ЮФ), образованного директивой Ставки ВГК от 30 декабря 1942 года на базе расформированного Сталинградского фронта. 20 октября 1943 года ЮФ был переименован в 4-й Украинский.

После провала операции вермахта «Цитадель» в ходе Курской битвы немецкое командование рассчитывало упорной обороной остановить наступательный порыв Красной Армии и сохранить за собой важнейшие экономические районы восточнее Днепра, который представлял собой серьезную естественную преграду для наступающих войск. Одновременно противник ускорил строительство стратегического оборонительного рубежа, названного «Восточным валом», главной частью которого был водный барьер — могучий Днепр.

По фронту от Навли до Таганрога нашим частям противостояли две крупнейшие немецкие группировки: группа армий «Центр» — командующий генерал-фельдмаршал Г. Клюге и группа армий «Юг» — командующий генерал-фельдмаршал Э. Манштейн. Эти две армейские группы располагали 62 дивизиями, в том числе 14 танковыми и моторизованными. Наземные войска поддерживались силами 4-го и 6-го воздушных флотов.

В августе — сентябре Красная Армия разгромила немецкие войска на Левобережной Украине и в Донбассе. Советские воины вышли к Днепру в его среднем течении на 750-километровом фронте, форсировали реку и захватили 23 плацдарма.

Во время одного из боев в плен попали несколько немецких офицеров, в том числе и назвавший себя лейтенантом вермахта некий Ритц. Сотрудники 3-го отделения фронта группу пленных фашистских вояк тщательно обследовали — допросили и обыскали…

Один из агентов-опознавателей указал, что лейтенанта Ритца он видел в штаб-квартире группы армий «Юг» во время его посещения подразделения «Цеппелин».

Поначалу немецкий офицер пытался убедить агента в том, что тот обознался, что он воевал совсем на другом участке фронта. Но у агента-опознавателя была цепкая зрительная память.

В ходе проведения дополнительных агентурных и оперативно-технических мероприятий военным контрразведчикам удалось получить подтверждающие данные о принадлежности Ритца к немецкой разведке.

Начальник отдела материалы по этому военнопленному доложил начальнику Управления СМЕРШ фронта генерал-майору Николаю Кузьмичу Ковальчуку.

Сразу же об этом факте было ориентировано Главное Управление КР СМЕРШ НКО СССР. От комиссара госбезопасности 2-го ранга B.C. Абакумова пришел ответ: «Выясните подробности служебной деятельности лейтенанта Ритца… Используйте его информацию для поиска агентуры противника и армейских нужд… Он может быть глубоко осведомлен о местах дислокации разведшкол и диверсионных курсов, а также расположении и концентрации немецких войск…»

Понимая, что в руки армейских чекистов попала важная птица, Ковальчук поставил в известность об этом факте своего командующего — генерала армии Ф.И. Толбухина. Зайдя в кабинет командующего, Николай Кузьмич заметил:

— Федор Иванович, через наши оперативные возможности среди военнопленных выявлен офицер из «Цеппелина», который, несомненно, может знать кое-что, а может, и многое, о расположении противостоящих нам частей.

— Николай Кузьмич, все правильно — хорошенько попытайте его по этим вопросам вместе с нашим главным военным разведчиком. Нам сейчас очень важна и интересна информация, где что стоит и что строится из оборонительных редутов. Если сможете что-нибудь выудить у него о планах гитлеровцев, поставьте меня немедленно в известность.

Спустя несколько дней Ковальчук и начальник разведки фронта генерал-майор Грязное буквально выжали из немецкого офицера все необходимые данные об объектах — будущих целях нашей артиллерии и авиации, что помогло с меньшими потерями сломить сопротивление неприятеля.

Что же касается оперативной информации, то на последующих допросах он подробно рассказал о структуре «Цеппелина» (условное наименование «Унтернемен Цеппелин» — «Предприятие Цеппелин») — специального разведывательно-диверсионного органа, созданного в марте 1942 года РСХА.

— В своей деятельности «Цеппелин», — рассказывал Ритц, — руководствуется так называемым планом действий для политического разложения Советского Союза. В этом органе созданы специальные группы действия: разведывательные, пропагандистские, повстанческие и диверсионные. Немцы стараются организовать и поддерживать сепаратистские движения на основе буржуазно-националистических элементов, направленные на отторжение союзных республик от СССР и организацию марионеточных «государств» под протекторатом гитлеровской Германии. С этой целью Главное управление имперской безопасности совместно с имперским Министерством по делам оккупированных восточных областей в 1941–1942 годах создали в Берлине несколько «национальных комитетов»: Грузинский, Армянский, Азербайджанский, Туркестанский, Северо-Кавказский, Вол-го-Татарский и Калмыцкий. Большая работа офицерами «Цеппелина» проводится в созданном «Русском комитете» во главе с генералом Власовым.

— Назовите места дислокации штаб-квартиры и имена руководителей вашей организации, — задал ему вопрос следователь.

— Руководящий центр «Цеппелина» до весны 1943 года находился в Берлине, в служебном здании четвертого управления РСХА, в районе Грюнвальд, Беркаерштрассе, д. 32/35, а затем в районе Ванзее — Потсдамерштрассе, д. 29.

Сначала «Цеппелин» возглавлял штурмбаннфюрер СС Курек, потом его сменил штурмбаннфюрер Редер. Сейчас его возглавляет оберштурмбаннфюрер СС доктор Грефе.

Затем Ритц подробно остановился на структуре отделов и подотделов «Цеппелина». Рассказал об особых лагерях и главных командах — «Русланд норд» и «Русланд зюд», а также о воинских формированиях и их местах дислокации.

В результате предметной работы с офицером германской спецслужбы военные контрразведчики получили сведения о 17 кадровых сотрудниках и 25 агентах, а также о диверсантах, заброшенных или готовящихся к выброске в тыл войскам Красной Армии.

Масштабы деятельности подразделений «Цеппелина» впечатляли. Всего на советско-германском фронте действовало более 130 разведывательных и контрразведывательных команд абвера и СД и около 60 школ, готовивших шпионов, диверсантов и террористов.

Это случилось жарким летом 1943 года — переломного года в войне с фашистской Германией. Части Красной Армии, обретя уверенность и приобретя опыт побед, постепенно выдавливали гитлеровские войска со своей земли и гнали их на Запад, откуда они пришли непрошеными гостями.

Позади победоносные, ставшие легендарными битвы за Москву и Сталинград. Впереди ждала еще одна на Курской дуге. Измотав и обескровив ударные немецко-фашистские группировки в оборонительных боях, советские войска создали благоприятные условия для перехода в наступление. Битва на Курской дуге, особенно в районе неприметной деревни Прохоровка, где сошлись лоб в лоб лучшие танковые силы воюющих армий, окончательно развеяла миф, созданный фашистской пропагандой, что советские войска могут удачно воевать только под сезонной защитой коварной распутицы и такого же по вредности «генерала Мороза».