Носорог снова фыркнул. Уэйд услышал, как закричал один из мужчин, и раздался звук выстрела. Зверь издал «Фс-с-с!» и бросился на новых врагов, взбешенный раной, обезумевший от запаха человека, сбитый с толку огромной, подпрыгивающей мишенью самолета, которую принял за врага.

Костер не мог остановить его. Носорог обогнул кострище, потому что, к счастью, оно было не на его прямом пути. К счастью для Уэйда второй носорог остановился, когда в него попала пуля. Затем он согнул колени и рухнул, убитый удачным выстрелом.

Люди кричали и стреляли в замешательстве. Раздался оглушительный грохот, когда первый носорог врезался в самолет. Брызги поднялись в залитых лунным светом фонтанах. Уэйд выдернул пистолет из кобуры и выскочил из кустов.

Его встретила пуля, срезавшая ткань с рукава рубашки. Пистолет рявкнул и дернулся у него в ладони. Гром увидел, как одна из фигур резко выпрямилась и начала падать, но времени медлить не было. Остальные громилы уже увидели Уэйда.

Носорог обрушился на самолет, и треск дерева смешался с плеском тяжелой туши на мелководье. Уэйд проигнорировал зверя. Опасности с его стороны не было. Словно статуя застыл он с пистолетом в руке, мрачный и смертоносный. Хлесткий треск его выстрелов расколол ночь.

Своим врагам он, должно быть, казался призраком, поднявшимся из озера. Легендарный Гром Джим!

Но Уэйд знал, что ему противостоят четыре пушки, и даже его безошибочная меткость не поможет. Поэтому с холодной неторопливостью, вспомнив Рыжего Аргайла и Марата Заточку, заточенных в «Громовом жуке» и ожидающих гибели от глубинных бомб, он тщательно прицелился.

Его пуля нашла свою цель – динамит.

Грохот взрыва напомнил удар грома гром. Взрывной волной Уэйда отбросило назад в кусты, глаза ослепли от яркого света, он был оглушен и парализован. Он лежал неподвижно, в то время как порывистое завывающее эхо затихало в тишине. Он смутно слышал, как носорог в испуге бросился прочь.

Но выстрелов больше не было.

Уэйд встал, моргая, пытаясь прояснить зрение. В джунглях воцарилась странная тишина. Обломки самолета были наполовину погрузились в озеро. Поляна превратилась в грязную прогалину, тлеющие угли от взрыва разлетелись далеко в кусты. Выживших не было.

В глазах Уэйда все еще горела безжалостная ярость – огонь, который означал смерть для врагов. На суровом загорелом лице не было и следа сострадания, как не было и следа торжества.

Гром огляделся, убедился, что непосредственной опасности нет, и пошел к берегу.

Что-то поднималось над поверхностью озера. Это был «Громовой жук». Люк в закругленной верхней части корпуса открылся, и Рыжий Аргайл осторожно высунул голову.

– Хорошо, – отозвался Уэйд. – Никакой опасности нет.

– Это ты, Джим? – Аргайл не стал спрашивать, что случилось.

– Да. Тащи «Громового жука» сюда, на берег. Нам нужно кое-что починить, прежде чем мы взлетим.

Когда черная туша скользнула вперед, Уэйд рассеянно перезарядил пистолет. Дело было сделано…

На следующее утро отремонтированный Громовой жук плавно поднялся с поверхности озера, вновь отправившись в воздушное путешествие. Уэйд сидел за пультом управления, встревоженно качая головой и прислушиваясь к шуму мотора. Двигатель летающего автомобиля и в самом деле был сильно изношен и действительно нуждался в полном осмотре.

Но на это не было времени. Только бы он продержался до тех пор, пока они не доберутся до скрытой долины… Только вот продержится ли? Гром Джим Уэйд не был уверен.

Лететь оставалось уже недалеко. И все же воздушные потоки над горным барьером были предательскими. Впереди были ледники. И авария в этом пустынном, диком уголке не сулила ничего хорошего. Метели на экваторе! Это не было чем-то новым в Африке, стране ужасных контрастов и невероятных природных явлений. Это была страна, где всегда случалось невообразимое.

Уэйд же надеялся, что тумана не будет. Лететь вслепую, под потолком низких облаков, было не очень приятно. Он находился в постоянном напряжении, ожидая, что двигатели в любой момент может заклинить и винты остановятся.

Никаких ориентиров видно не было. А пока они летели над огромной равниной. Зебры, жирафы бежали при виде тени «Громового жука», слоны и буйволы – не обращали внимания. Были и более мелкие животные – гиены, шакалы, бородавчатые свиньи и множество леопардов. Когда местность стала подниматься, на горных скалах появились горные бараны, их спиральные рога были отчетливо видны.

Однажды они пролетели над группой туземцев, которые стояли, изумленно глядя на индаго – «великую птицу». А однажды они пронеслись над островом в центре огромного озера. Уэйд кивнул.

– Я был там. Туземцы племени омола. Это забавное место. Черные думают, что они единственные люди в мире.

Рыжий уставился на него.

– Как же так?

– Они не видят береговой линии – это большое озеро. И у них нет лодок. Они делают плоты из тростника, но те почти сразу же тонут.

«Громовой жук» продолжал реветь. Местность неуклонно поднималась. Путники покидали великие равнины. Иногда вдали виднелись торжественная птица-секретарь или дрофа, но в целом дичи стало немного.

Необитаемой и унылой была страна, над которой они теперь летели. Она была совершенно бесплодна, как песчаные дюны, застывшие неподвижно в момент какого-то огромного катаклизма. В основном местность представляла собой вулканическую лаву, покрытую песком. Это была природная печь. От земли непрерывно поднимались тепловые потоки. Уэйд кивнул в сторону окна.

– Это одна из причин, почему Долина Минотавра остается тайной Африки. – Даже в Сахаре можно найти оазисы, но здесь… Большинство озер щелочные. Люди, как правило, сюда не приходят. Им нечего тут искать.

Заточка пригладил свои светлые волосы.

– Как же суда попал Гэлбрейт?

– Чистая удача… Давным-давно – столетия назад – через этот ад бежала свежая река. Гэлбрейт обнаружил ее русло, ориентируясь по древним надписям, которые раскопал… пошел по сухому руслу. Он нашел достаточно хорошей воды, чтобы продержаться, хотя в основном ему на каждой стоянке пришлось копать колодцы. Но он пробился и привел меня с собой в цивилизованный мир. – Уэйд посмотрел вниз. – Интересно, смогу ли я найти какие-нибудь следы наших лагерей. Хотя, наверное, нет. Симоны уничтожают все.

Рыжий беспокойно заерзал.

– Хочешь, я возьму управление?

Уэйд кивнул.

– Спасибо.

Он передал управление Аргайлу и закурил, выпуская из ноздрей струйки дыма.

– Отлично. Мы должны прилететь в долину в хорошей форме. Мы не можем позволить себе быть усталыми, когда…

Он не договорил. В этом не было необходимости. Все трое знали, что в Долине Минотавра их ждет опасность.

Вскоре Уэйд начал рисовать в блокноте, который достал из бардачка. Заточка оглянулся через плечо.