— Я просто предупреждаю…

— Слушай, — беспечно говорит он, — что с нами может случиться плохого? Если не съедим все, просто заплатим.

— …тебя.

Поздно. Оба парня уже вышли на тротуар.

Пусть Дэйв весь из себя деловой, он не имеет ни малейшего представления о том, на что он согласился и что сейчас будет происходить в «Бонанзараме»: «СЪЕШЬТЕ НАШ БИФШТЕКС ЦЕЛИКОМ И НИЧЕГО НЕ ПЛАТИТЕ».

Он не знает того, что известно Бетц. Дэнни тренируется. Он собирается побить мировой рекорд. Для того чтобы добиться успехов в спорте, которым занимается Дэнни, требуется много времени и способность сосредоточиться, а когда пропала Энни, он сильно переживал. Стоит на один день прервать тренировки, и он потеряет форму. Всем известно, что от тревоги сжимается горло и съеживаются внутренности. Сейчас у него есть шанс восстановить способности. Он запросто съест бифштекс, все пятьдесят унций. Бетц уверена, что Дэнни доест и их бифштексы. Под конец он вспотеет и станет ловить ртом воздух, но сидеть в «Бонанзараме» он будет до конца и все доест, как бы они ни старались его увести и чего бы ни стоила эта победа.

В дверях ресторана Бетц делает последнюю попытку.

— Дэйв, нам на троих вполне хватит одного бифштекса. Я заплачу!

— Остатки попросим завернуть в пакет, — возражает Дэйв. Ах, он ничего не понимает! — Их хватит на несколько дней.

В отчаянии она хватает брата за руку.

— Энни в беде, Дэн. Нам нужно двигаться быстро.

— Да я и успею очень быстро! — Дэнни смотрит на нее, улыбаясь с видом претендента на призовое место. — Без проблем, я мгновенно все съем.

— Остынь, Бетци, — говорит Дэйв. — В крайнем случае мы оплатим счет и уйдем.

— Ты не знаешь, сколько…

Черт возьми, ведь умеет Дэнни точно договорить фразу, начатую сестрой-близняшкой:

— Сколько времени это займет? Не будет никаких проблем. Я работаю на скорость.

Она не успевает остановить его: он уже толкает вращающуюся дверь и бросается внутрь.

А Дэйв, ничего не замечающий Дэйв Берман, подталкивает ее вслед за братом. Когда она пытается продлить его прикосновение — «Он дотронулся до меня!» — он грубовато говорит:

— Давай, Бетци, ты просто тянешь время.

При подготовке к соревнованиям внимание уделяется двум аспектам: развитию выносливости и увеличению объема желудка, так что, хоть они и ищут сестру, предложение «Бонанзарамы» дает Дэнни замечательный шанс отточить свое умение. Времени осталось мало. Месяц назад он прошел полуфинал в Остине, штат Техас, и его успехи позволяют ему надеяться на золотую медаль. Финал состоится в этом году в июле, на Кони-Айленде. Дэнни Аберкромби никогда еще не участвовал в соревнованиях (в его возрасте для этого нужно будет получить письменное разрешение от родителей), но он рассчитывает победить с первой попытки. Если все пойдет по плану, несмотря на то что пришлось отвлечься на поиски сестры, то в полдень, в особенный для него день, Дэнни окажется на платформе для соревнований рядом с остальными претендентами на победу, среди которых будет и сам чемпион мира. Все они великолепные спортсмены, но у Дэнни желудок крепче и настойчивости больше! Уже к вечеру четвертого июля Дэнни Аберкромби установит новый рекорд и станет чемпионом мира. За отведенное время, сидя рядом с чемпионами и обладателями вторых мест со всего света, он, поверьте, съест за один присест больше сосисок в тесте, чем любой другой человек в цивилизованном или нецивилизованном мире.

Запись в дневнике. Сильфания[10], Аризона, 200…

Я хочу сказать вам: не верьте всему, что показывают в рекламе. Преподобный Эрл, возможно, и является последней надеждой для безнадежных, но я здесь нахожусь уже целую вечность, а он так мне ничего стоящего и не показал. На случай, если мой журнал окажется за пределами этого места, а я не выберусь, представляюсь — Джереми Дэвлин.

Рекламные щиты провозглашают: «ДОБРОДЕТЕЛЬНЫЙ ПУТЬ К СНИЖЕНИЮ ВЕСА», неоновые буквы в небе сообщают: «ПОХУДЕНИЕ ГАРАНТИРОВАНО».

Господи, и я поверил.

У меня были на это причины, я не мог сносить ваших взглядов. Мне было тошно от того, как смотрела на меня Нина в тот вечер, когда мы решили, что между нами все кончено. Мне было противно посещать магазины «Одежда для крупных мужчин», меня достало платить за два места в самолете. Я, Дж. М. Дэвлин, уважаемый брокер, обречен страдать из-за того, с чем я ничего не могу поделать. Вы бросали на меня понимающие взгляды и исподтишка безобразно хихикали, вы тыкали меня в это носом. Преподобный Эрл пообещал спасение, а я клюнул. Знаете, иногда решаешь что-то сделать просто потому, что все считают это невыполнимым. Трудное дело — вроде религии. Я все продал и заплатил за то, чтобы оказаться в Сильфании. Добиться блаженства Послежирия. Кто знал, что все вот так обернется? Я думал, что здесь обеспечивают максимальную безопасность, проводят очищение организма. Думал, что результаты гарантированы. Посмотрите на рекламный слоган:

СТРОЙНЕЕ ТЕБЯ

Кто же на такое не купится?

Успех, как проповедует Преподобный Эрл, приходит тогда, когда принесены жертвы. И по всей стране поверившие в это представители среднего класса, у которых нет возможности отправиться в Сильфанию, устраивают у себя на кухнях алтари богов Послежирия, собирают деньги и высылают их Преподобному, потому что он пообещал высечь инициалы дарителей на кирпичах клуба. Правда, дарители слишком бедны, неспортивны и неэлегантны, чтобы хоть раз оказаться там, да что там, чтобы хотя бы подойти поближе и найти свое имя на стене.

В наши дни никто не хочет быть бедным. В мире, в котором мы живем, это недопустимо.

А что же я? С точки зрения финансов, клуб Преподобного и Послежирие вполне для меня достижимы. Я могу себе это позволить! Я уже в нужном месте. И уже настало время. «Я пришел спасти вас», — каждый вечер говорит нам Преподобный Эрл. Ну да, конечно.

Сколько обещаний, и эти обещания подкрепляются DVD-диском, который тебе высылают после получения вступительного взноса. А еще журналы, в которых рассказывается об избранных. О клубе. О блаженстве Послежирия. Внесите первоначальный платеж и получите все остальное: буклет, футболку с логотипом и особый подарок от Преподобного Эрла для таких важных шишек, как я, — «Библию Послежирия» в рукописном издании, с иллюстрациями, с позолоченным корешком и в сафьяновом переплете; к книге прилагается схема проезда и экземпляр клятвы. Пусть простые люди искупают свою вину перед телевизором, заказывают «особую формулу» и надеются. Только мы, сильные мира сего, добираемся до Сильфании, мы, кому это по карману.

Когда наш автобус наконец перевалил через линию горизонта и покатил по Тайной долине, я уже весь измучился, ожидая предстоящего. Тип в соседнем кресле гудел на одной ноте, как камертон. Он тоже был весь в нетерпении, но ему-то чего здесь нужно?