Спешку тоже никто не устраивает. Вначале желающие стать брачными консультантами выполнят задания, потом их утвердит император. Затем будут начаты поиски самых достойных и очаровательных невест.

В том месте перечисления предполагаемых событий Федор прервал разглагольствования архивариуса восклицанием:

– Как же! Будут они искать самых очаровательных! Своих дочерей, сестер, а то и мамаш предоставят, не иначе!

Краб скрипнул, словно хохотнул:

– Бывало в истории и такое. Два, а то и три подобных сводника в десяток попадало частенько. Но во всем остальном можешь не переживать: задания смогут выполнить только те, кто и в самом деле переживает за благо империи и здоровье наследников. Вот увидишь, как они постараются, какую пользу принесет сбор уникальных вещей, артефактов и растений. Все это без толку валяется сейчас в подвалах и частных сокровищницах, а вскоре будет приносить пользу всем без исключения. И всегда, во все времена император имел возможность выбирать свою невесту, а впоследствии своим выбором оставался доволен.

– Хотелось бы верить. Но что на это скажут мои близкие друзья и советники?

– Подобные глупости тебя волновать не должны. Ты – повелитель! Объяснять всем остальным мотивы своих поступков или подноготную древних законов не обязан!

– Ладно, попробуем, – согласился тогда Федор с тяжелым вздохом, – хотя некоторые, чувствую, будут ох как недовольны.

Естественно, что на всех своих друзей он просто ссылался в своих сомнениях. Ни верный сподвижник граф Бонекью со своей семьей, ни высшая посол Палрании Стефани Брюк, ни еще несколько особо приближенных по старой дружбе лиц не станут слишком удивляться подобным действиям императора и его духов. А вот очаровательная Коку Мелиет, которая в последний месяц предпринимала воистину героические попытки вновь привлечь землянина к своему очаровательному телу, будет более чем недовольна. В последнее время их отношения складывались более чем сложно. Излечившись от страшных физических и моральных травм, красавица Коку с невероятной искренностью и радостью восприняла восшествие на престол своего недавнего интимного раба. Предложила все свои средства, любую помощь и влияние всего своего немалого семейства. Все-таки питая к ней в душе некие теплые воспоминания, иномирец раздал семейству Мелиет некоторые вакансии, одарил некими привилегиями, а ее саму назначил на должность, которая соответствовала главе департамента культуры. Причем ни самой культуры, ни тем более департамента вообще вначале в столице не существовало.

И вот тут Коку показала себя совершенно с иной стороны. Пользуясь силой и поддержкой всей фамилии, несколько странным авторитетом звезды местного бомонда, она буквально из ничего создала не просто департамент, а целое министерство культуры. Отреставрировала несколько древних театров, открыла и подновила действующие, в рекордные сроки возвела две новые арены и крытое здание цирка. Нашла средства и с помощью королевы Сагицу Третьей открыла давно пустовавшую академию художеств. И в довершение всего сумела организовать прямо-таки паломничество в Хаюкави лучших мировых трупп, балетов, хореографических ансамблей, певцов, музыкантов и художников.

Пришлось зауважать такую женщину не только за удивительную красоту. Пришлось признавать ее заслуги. И как следствие, пришлось разрешить ей допуск во дворец и с полными правами и льготами ввести в состав придворной свиты. А свита не нуждалась в приглашениях ни на балы, ни на приемы, ни на банкеты. Да и в иные дни во дворце кипела и бушевала бурная деятельность. Самым активным организаторам этой жизни удавалось пробиться, встретиться, а то и просто столкнуться с императором и в будние дни. И по странным совпадениям этой самой деятельной персоной все чаще и чаще оказывалась именно Коку Мелиет.

Вот именно встречи с ней почему-то больше всего и опасался Федор. Внутреннее чувство подсказывало ему, что уже затянувшая его несколько раз в постель красотка будет очень недовольна предстоящей женитьбой императора. Поэтому он подспудно надеялся, что баронета Мелиет сегодня вообще не появится во дворце ввиду своей чрезвычайной занятости.

Но увы! Та появилась и с ее умением прорваться сквозь любые заслоны вскоре оказалась вплотную к владыке Иллюзий.

– Ваше императорское величество! А мне вы какое задание дадите? – Судя по ее глазам, последние новости она тоже узнала на входе во дворец и теперь просто еле сдерживалась от бешенства, злости и отчаяния. – Уж я его точно выполню быстрей всех и качественней.

Как это ни странно, но она оказалась единственной особой женского пола, которая осмелилась предложить свои услуги в так называемом конкурсе на звание брачного консультанта. К сожалению, прямых причин для отказа вроде не существовало, и, вспоминая мысленно нехорошими словами хитрого архивариуса, Федор навесил на себя маску недовольства:

– Увы, баронета, я вас ждал несколько раньше, но вы опоздали. Поэтому ничего больше не осталось для вас, как включиться в поиски книги с весьма интригующим названием «Пробой Эфира». Желаю успехов на этом поприще.

После чего двинулся дальше, с некоторым ужасом замечая, что в его сторону стали делать первые шаги и все остальные женщины, мечтающие поучаствовать в конкурсе. И хорошо, что у него в голове мелькнула спасительная идея. Тем более что и такой вариант развития событий древними предписаниями не возбранялся. Магически усилив свой голос, он громогласно сообщил:

– Забыл объявить сразу для всех женщин. Для вас задание одно: найти древний фолиант «Пробой Эфира». Передайте мои слова и всем остальным.

После чего постарался как можно скорее перейти в другой зал. Иначе опасался, что у него в спине появится дырка от прожигающего взгляда Коку Мелиет. Его жгла совесть, и сердце болело, но внутреннее чувство твердо убеждало, что он поступил правильно.

После того как Семен и Виктория осознали, что они наблюдают, и немного пришли в себя от изумления, молодая мамаша сумела выдохнуть приказ:

– Ангел! Останься, замри здесь, с людьми.

Воплотник так и сделал, недоуменно обратив взор своих огромных глаз на хозяйку. Ему и в голову не пришло, что та боится только одного: если воплотник замрет в демоническом мире, а ребенок там отпустит усы, то может случиться непоправимое. Наследник так и останется среди демонов.

С такими вещами не шутят: бездумно переходить в иной мир, словно бабочка-моль или воплотник, могут только бессмертные шабены. Иным это не дано! Да и не факт, что подобные шабены имелись в истории. То есть у ребенка проявилось такое врожденное умение, что впору было рвать на себе волосы от горя и переживаний.

Что мать, что дедушка сорвались с места и подхватили ребенка на руки почти одновременно. И тут же, прямо на весу, принялись тщательно исследовать маленькое тельце. Благо, что знаний, силы и умений имелось больше, чем у любой другой пары шабенов.

И только через четверть часа, когда недовольный малыш разревелся окончательно, уселись на свои прежние места и стали рассуждать об увиденном.