— Иржи! Ты ненормальная! — возмутился брат. — Ты зачем суешь руки куда ни попадя?!

— Грег, не ругайся. Я не чувствовала от этого… этой… эмм… опасности от этого куба. А судя по надписи на изображенной книге и сложности попадания в Обитель, наверняка должны иметься альтернативные способы перемещения сюда или же способы опознания. — Я на секунду задумалась. — Впрочем, насчет попадания в обход порталов — это вряд ли. Сомневаюсь, что существует прямая телепортация, а то бардак будет. Но не представляться же при входе каждый раз полным именем, вспоминая всю родословную. Обычно в библиотеках есть читательские билеты. А здесь — читательский браслет. Видишь? — Я продемонстрировала брату руку.

— Все равно! Так нельзя! Ты слишком рисковала, — не унимался Грег.

— Хранитель? — позвала я призрака. — Это опознавательный знак?

— Все верно, Иржина, — благосклонно кивнул дух.

— А я?! А мне?! — тут же возмутился братец и припустил к кубу. Повторил мои действия и расплылся в довольной улыбке, когда и на его руке появилась цепочка браслета с пластинкой.

— Вот все хорошо в подобных опознавательных браслетах, кроме того, что они совершенно не подходят к прочим украшениям. Придется снимать, когда буду надевать драгоценности, — расстроенно поведала я.

— Не придется, — утешил меня Хранитель Обители. — Эти браслеты видны только здесь. Все прочее время они невидимы и неосязаемы.

— Отлично! А кого-то провести с собой мы сможем? — повеселев, я продолжала допрос. — Или тот, кто придет, должен будет сначала доказать, что достоин того, чтобы войти, представиться и все такое?

— Каждый должен сам пройти сюда в первый раз. Обитель решит, достоин ли пришедший того, чтобы его впустили. И она же решит — дать ли ему свой знак.

Мы с Грегорианом в очередной раз, неизвестно уже какой по счету, многозначительно переглянулись. А что еще оставалось, когда тут такое!

— Мы очень признательны, Обитель Знаний. Спасибо за доверие. — Я коротко поклонилась в пространство.

Если уж эта Обитель сама решает, кого впускать, кому выдавать опознавательные знаки, кормит, поит, дает возможность получить информацию… то мало ли, может, она живая. Вежливость — наше все.

Никаких слов в ответ не прозвучало, но хрустальный куб коротко полыхнул всеми цветами радуги и снова погас.

— А сейчас, Хранитель, можно ли просить тебя о помощи? — Я повернулась к призраку, не обращая внимания на брата, который голодным взглядом гипнотизировал буфет. — Поможешь найти книги по интересующим меня вопросам?

— Да, Иржина.? — Дух перестал улыбаться и стал собранным и внимательным. Можно сказать, приступил к своим должностным обязанностям.

— Пожалуйста, все, что связано с легендой «О деве и единороге». О том, как разделился на две части мир Алсарил. Что за история с жезлом, созданным из души и сердца этой девушки. Также сведения о народах — хранителях двух частей этого жезла. Кроме того, пожалуйста, всю доступную информацию о клане Горгулий: происхождение, традиции, обычаи, религия, образ жизни. И вообще все, что каким-либо образом касается этого клана.

— А тебе, Грегориан? — кивнув мне, Хранитель посмотрел на Грега.

— Пока ничего. Меня тоже интересует все то, о чем уже спросила Иржи. К тому же судя по твоим намекам, мой род имеет отношение к тем, кто хранил жезл. Вот и почитаю.

— Готово, — ответил через пару секунд дух. — Ступайте к письменным столам, книги и свитки вас ждут.

Стоит ли говорить, что к ожидающим нас книгам мы с Грегом припустили чуть ли не бегом.

— А где?.. — озадаченно произнес брат, притормозив у одного из столов.

— И это все?! — не менее растерянно произнесла я.

— Да, — прозвучал спокойный ответ.

Мы с братом опять посмотрели друг на друга, и такое вселенское разочарование было в глазах Грегориана, что я не удержалась и вздохнула. Я-то думала, что нас ждет с десяток книг, гора старинных свитков, да еще сказания, и не только на бумаге, а, например, на каменных пластинах. Почему нет? А это что? Хоть смейся, хоть плачь.

На столе аккуратно лежал свиток, перевязанный синей ленточкой, и две книги.

— Почему так мало?! — возмутился Грегориан.

— Все, что есть, — невозмутимо ответил дух. — Вероятно, большая часть интересующих вас сведений передается устно, из поколения в поколение, и весьма засекречена. Было бы записано в книгах — оказалось бы здесь.

— Какая-то несправедливость! — всплеснул брат руками. — Я-то думал, сейчас мы все прочитаем, все тайны разгадаем, а потом дяде и Яну нос утрем. А это что? Павлинам на смех…

— Почему павлинам? — уточнила я.

В Светлой империи говорили «курам на смех», и услышать про павлинов было весьма неожиданно.

— Потому что они такие же красивые и кичатся своими знаниями, — пробурчал Грег.

— Вообще-то ни император, ни Себастьян глупыми, как павлины, мне не показались, — не удержалась от справедливого замечания и лукаво посмотрела на брата. — И, вероятно, не кичатся, а пытаются продемонстрировать, что не помешало бы тебе тоже чему-нибудь поучиться и заняться хоть каким-то делом. Тебе очень хорошо удается изображать из себя малахольного балбеса.

— Стараюсь… — Грегориан махнул рукой, прошел к письменному столу и отодвинул два стула. — Садись, сестренка. Будем разбираться с тем, что есть.

Разбираться оказалось особенно не с чем. В свитке была та самая сказка, точнее, легенда, а еще точнее, то историческое событие, о котором нам совсем недавно рассказывал Себастьян. Надо отдать должное, память у него оказалась великолепной, и пересказал он почти дословно. Так что ничего нового из этого свитка мы не почерпнули. Ну разве только убедились в том, что это не детская страшная сказка, а по-настоящему произошедшее событие. И Великий Раскол действительно совершился благодаря такому невероятному поступку одного реально существовавшего лица.

Одна из двух книг оказалась справочником по народам и расам. В ней мы нашли упоминание о некой народности, которую в принципе вернее было бы назвать кланом. По преданиям, хранила народность жезл. Тот самый. Одной из отличительных особенностей воинов этого клана являлась способность уходить в Тень. Проявлялась она после ритуала посвящения Тьме. Информация об обряде отсутствовала. Достоверно нам стало известно только то, что первый император Темной империи, он же прародитель рода тель Ариас ден Агилар, произошел как раз из этого клана, не имеющего самоназвания. В простонародье их по сей день звали Тенеходящими.

— Слушай, а телохранители лорда Дагорна?.. — Я пихнула Грега локтем в бок.

Мы сидели рядышком, вплотную сдвинув стулья и склонившись над книгой, так как ждать своей очереди сил не было.

— Угу. Я ни разу так и не понял, как они туда уходят и как выходят. Только что не было никого, и — раз! — уже скользят вокруг. Мрачные такие, черные…