прислушалась, но троица переговаривалась, склонив друг к другу головы. Она скользнула взглядом по копошащимся на пороге одного из домов и снующим туда-сюда людям. На нее глядели с любопытством, но подходить не спешили.

Марита чуть повернула голову, продолжая осматриваться, и ее глаза удивленно округлились. Посередине поселения было сложено нечто, отдаленно похожее на колодец, но с небольшую башню шириной. Разноцветный каменный бортик венчала сверху деревянная крышка, на которой можно было легко разместить маленькое стадо коров. Или по меньшей мере четыре телеги. Что это за строение? Марита поняла, что теряется в догадках.

Вдруг раздался громкий хлопок, и дверь ближайшего дома распахнулась. Пересчитав все ступени, вперед с рычанием выкатился пестрый ком. Марита едва успела отскочить, когда он пронесся мимо и неожиданно распался на двух людей, почти сразу вновь набросившихся друг на друга, словно дикие звери.

Послышались глухие звуки ударов. В воздух взметнулись клубы пыли, и мечущиеся за завесой силуэты показались очертаниями чудовищ. Марита неосознанно попятилась за спину Яса. Только недавно успокоившееся, сердце вновь беспокойно заколотилось. Дерущиеся были так увлечены, что не замечали ничего вокруг, то и дело натыкаясь на все подряд. Яс отвлекся от разговора и спокойно выступил вперед.

— Хватит, — негромко сказал мужчина, но в его тоне проскользнула сталь.

Воздух мгновенно сгустился, казалось, еще чуть-чуть — и можно будет резать ножом.

И, хотя выражение лица Яса не сменилось, его прозрачные глаза ощутимо потемнели, как грозовое небо. Куча дрогнула и распалась на двух драчунов, уважительно склонивших головы. Марита невольно восхитилась этой разительной переменой. Несмотря на всю виденную до этого магию, это показалось самым удивительным чудом. Провинившиеся заговорили, перебивая друг друга:

— Простите, командир, виноват. Но эта девка первая меня ударила, я не мог…

Это был кряжистый, невысокий мужчина, зажимающий рукою нос. На его рубашке виднелись пятна крови.

— Еще раз на меня пасть распахнешь, и на тебя ни одна, как ты сказал, девка не посмотрит! — вклинился второй драчун — а точнее, вторая, оказавшаяся молодой загорелой женщиной.

Незнакомка встала, будто спружинив от земли. Крепкое тело выдавало в ней воина, а под мужскими одеждами перекатывались мышцы. Женщина откинула с лица выбившуюся из хвоста прядь. Ее густые волосы ложились крупными волнами и цветом напоминали горячий шоколад. Но в глаза бросилось не это, а уродливые шрамы, испещрившие все лицо. От тонких белых полос до крупных рубцов — кожа незнакомки напоминала жуткую маску.

— Не слушайте ее, командир, — поморщился мужчина и сплюнул слюну вперемешку с кровью. — Я просто рассказывал парням, как мы Мекрика чуть не упустили, когда Ревка сигнал не подала, и эта полоумная услышала и вдруг накинулась. Где ж это видано, чтоб баба…

Говоря это, он обвиняюще ткнул в женщину со шрамами пальцем. Яс махнул мужику рукой.

— Свободен.

Тот поспешно подскочил и исчез. Ревка ухмыльнулась, продемонстрировав ряд чуть заостренных зубов, и наполовину почтительно, наполовину шутливо склонила перед Ясом голову. Только теперь Марита обратила внимание на россыпь синяков и подтеков почти на всех открытых участках ее тела.

— Все в порядке, командир. Так, поцапались, кровь разогнали, — сказала Ревка.

— Я что-то не заметил, когда Кости превратились в балаган. Может, стоит снять тебя с должности офицера? Похоже, шут тебе больше подойдет. Или нянька, — жестко сказал Яс. — Будешь следить за баронессой, пока мы не решим, что с ней делать.

Слова хлестнули в воздухе, будто кнут. Марита ухватилась за услышанное название. Ну конечно, как она сразу не догадалась. Все рассказанные служанкой страшилки мгновенно ожили, но они больше не казались ни смешными, ни глупыми. Мариту пробрало, так что она не сразу поняла смысл сказанного. А когда поняла, пробрало еще раз. Эта женщина была последней, с кем Марита хотела бы остаться один на один. Ревка растерянно отступила на пару шагов.

— Не нужно, командир, этого не повторится, — виновато заговорила она, а потом вдруг тряхнула головой и гордо задрала подбородок. — Я воин, а не нянька. Придумайте другое наказание.

Шрамы на ее лице зашевелились от смены эмоций, как живые. Мариту передернуло. Яс приподнял бровь.

— С чего бы мне это делать? Я не твоя мамочка, чтобы потакать капризам.

Спокойный, размеренный голос таил в себе даже не угрозу, а словно бы констатацию неприятного, но правдивого факта. Если ты сунешь руки в огонь, то обожжешься — в этом роде.

— Но…

Яс поднял в воздух ладонь, пресекая все попытки возражать.

— Если я сказал нянчиться с баронессой — значит, будешь с нее пылинки сдувать и задницу подтирать. Ни на шаг от нее не отходи — если что, спрошу с тебя. Поняла?

Мрачная тень пробежала по лицу Ревки, и та кивнула, а потом повернулась. Янтарные глаза впились в Мариту, и от дурного предчувствия болезненно сжалось сердце. Яс только что поручил волку охранять кролика и запер их в одной клетке. Это просто не могло хорошо кончиться.

Когда выжившая в сражении Реплихов с каким-то сбродом девка ушла вместе с Ревкой, Яс невольно выдохнул — как лошадь, с телеги которой сняли лишний груз. Сейчас хватало и других забот, кроме свалившейся ему на голову аристократки и решивших устроить склоки раздолбаев. Например, что за чужаки охотились на их территории?

— Ты узнал, кто напал на солдат Реплихов? — задумчиво спросил Яс у Тэкито.

Тот скупо покачал головой.

— Пока нет, командир. Без нашивок и родовых цветов это будет сложно. Но это не Псы. Либо кто-то из баронов начал шифроваться, либо наемники. Для местных слишком хорошо одеты, мы бы не пропустили.

Яс поскреб ногтем родимое пятно. Чутье твердило, что они упускают что-то важное. Это чувство было сродни неприятному зуду, от которого так и хотелось избавиться.

— Узнай. Не нравится мне это. Не знаю даже, что больше: то, что в наших угодьях мог завестись хищник или что баронская война перешла на новый этап, а мы не в курсе.

— Понял. Кстати говоря, не знал, что одна из дочерей Реплихов глухонемая, — проронил Тэкито, глядя вслед удалившейся парочке. — Это точно она?

Яс с деланным безразличием пожал плечами. Он должен был держать лицо, несмотря на новые проблемы, хотя они занимали все его мысли. Но в любой шайке все как у волков: стоит вожаку оступиться, и он больше не встанет. Поэтому Яс не собирался оступаться.

— Колечко похоже на подлинное, — сказал он, продемонстрировав перстень. — Но ты все-таки попробуй ее расколоть чуть позже. И кого-то из своих отправь в городе уши погреть. Только пусть сопровождение возьмут, чтоб не ждать, — и, чуть подумав, добавил: — Главное