– Только ты не подумай, в постель я с тобой не лягу, – протестующе махнула рукой Даша.

– Да я бы тебя и не пустил.

– Что?! – слегка опешила девушка.

– Ну, я все понимаю, – замялся он. – Защищать тебя – это одно, а постель – другое… Игорь был бы против… Да и ты не захочешь…

– А это мне решать, захочу я или нет… Может, и захочу. Но точно не сейчас. Все-таки я Игоря любила __ скороговоркой сказала Даша. – Мы с ним целый год вместе прожили… Он меня всегда защищал…

Даша замолчала, погрузившись в воспоминания.

– От кого защищал?

– Ну, не от чеченцев же… От родителей своих защищал. Ему семнадцать было, когда мы познакомились. Ему семнадцать, а мне уже восемнадцать, я на год старше. И не москвичка. Из Пензы я… Мать, отец на дыбы встали, когда узнали. А он за меня горой – люблю, жить не могу, и, если что, с моста спрыгну… В общем, отстоял… Они потом извинялись, что не сразу приняли меня. Я им с бизнесом здорово помогла… Одна беда, Игоря от армии удержать не смогла… Но это из-за чеченцев. Ты вот сегодня уговорил неруся. А у нас был случай с чеченцами. Тоже вот так шли по улице, привязались трое. Точно так же, как сегодня: Наташа, мы тебя втроем любить хотим… Игорь попробовал заступиться, да какой там! Они его так избили. Хорошо, менты мимо проезжали… Он после этого как взбесился. В Чечню, говорит, поеду, драться с ними буду… И поехал. Я ему говорю, не надо, а он – как я тебе в глаза после всего этого смотреть буду? В общем, не удержала… А зря. Ох и зря…

– Не говорил он мне про этих трех чеченцев.

– А про меня много рассказывал?

– Да нет, ничего… Говорил, что ты красивая. Что любит тебя очень. И что ты любишь его и ждешь…

– А драться научился?

– Научился, – кивнул Степан. – Если бы не научился… В марте боевики Грозный пытались взять, мы как раз там стояли. Жарко было. Мы там с «чехами» в рукопашной сошлись. Игорь саперкой одного зарубил, на моих глазах…

Во время курса молодого бойца Игорю приходилось туго. Высокий парень, физически крепкий, но в рукопашном – полный ноль. Но Степан взял над ним шефство, и уже к исходу первого года службы в учебных спаррингах он держался на равных с дембелями. А потом заявил о себе и в настоящем рукопашном бою, когда «чехи» ворвались в здание, которое оборонял его взвод. Тогда много ребят полегло, но Игорь выжил…

– Ну, значит, он рассчитался за меня, – печально улыбнулась Даша.

– Сполна.

– А тебя как в Чечню-то угораздило?

– Я на войну не рвался, – покачал головой Степан. – Просто в десанте служить хотел. За что боролся, на то и напоролся…

– Не жалеешь?

– А чего жалеть?

– Страшно, наверное, ведь было.

– Ну, было. Но сейчас-то все уже позади…

– Для тебя да. А для Игоря, увы, все закончилось… И для него, и для меня…

– Себя-то чего хоронить?

– Да нет, себя-то я не хороню. Жизнь продолжается, хочешь не хочешь, а жить надо. И буду жить… Только с камнем на душе жить буду. Ведь могла же Игоря удержать, но не удержала…

– Если каждого удерживать, кто ж воевать будет?

– Игорь – не каждый! – мотнула головой Даша.

– Это верно…

Девушка кивнула в знак согласия, Степан разлил водку. Они молча выпили.

– Самое обидное, что он от этих чеченцев так и не отделался, – спустя некоторое время сказала Даша. – Он с другими воевать поехал, а эти в Москве остались… Мы с его родителями магазин открыли, думали, деньги начнем делать, а тут раз, и Фанто-мас… Те самые ребята и подъехали. Или, говорят, плати или на круг запустим…

– Ты же говорила, что бандиты товар весь вывезли, – вспомнил Степан.

– А разве чеченцы – не бандиты? – в напряженном раздумье спросила она.

– Бандиты. Но ты говорила, что они товар из магазина вывезли.

– Это было первое предупреждение… А потом на круг… Я тогда и подумала, что лучше под наших лечь… И легла… Но все это в прошлом. Не будем об этом,ладно?

– Не будем, – кивнул Степан.

– Но Валеру ты от меня отвадил. Спасибо тебе, конечно. А магазин-то остался. И территорию, где он стоит, чеченцы контролируют. Вот я и думаю, как бы из огня да в полымя не угодить. Что мне делать. если снова наедут?

– А я на что?

– Ну да, ты же у нас большой специалист по чеченцам, – Даша достала из пачки сигарету, нервно закурила.

– Ну, не большой…

– Сколько вы уже в Чечне воюете? А так и не договорились с ними… Валера смог договориться, а ты – не знаю… Ну, да ладно, не будем о плохом. Пили за все хорошее, значит, ничего плохого не случится…

– Хотелось бы надеяться, – в раздумье покачал головой Степан.

– Так ты завтра уезжаешь или нет?

– Ты хочешь, чтобы я остался?

– Хочу. Мне так спокойней… Ну, хотя бы на пару недель… Да больше и не нужно…

– Мне бы домой съездить, а потом я бы вернулся. Сколько надо, столько и буду…

– Вот и отлично! – обрадовалась Даша. – Я туг уже все обдумала. Возьму тебя к себе телохранителем… Только понимаешь, много я тебе платить не смогу, долларов сто в месяц, не больше. Но ты же можешь еще грузчиком в магазине. Мясо рубить тоже нужно… Ну и вообще, дел много… Тогда триста долларов я тебе гарантирую. Согласен?

– Есть в тебе деловая хватка, – добродушно усмехнулся Степан.

– Не без этого… Так что, согласен?

– Куда ж от тебя денешься!

– А домой мы к тебе вместе съездим. Должен же быть у меня отпуск. А у тебя море, солнце… Только, чур, никаких девушек. Ну, кроме меня… – обольстительно улыбнулась Даша.

– Договорились.

– Хороший ты парень, Степа. Легко мне с тобой И нравишься ты мне… Смотрю на тебя, красивого, а в голове непотребные мысли… Но нельзя нам, ну, это. Да ты и сам понимаешь, – будто извиняясь, посмотрела на Королькова девушка.

– Понимаю, – кивнул парень.

– Вот и отлично… Знаешь, всегда мечтала о таком Друге, чтобы выпить можно было, поговорить, но так, чтобы он после этого под юбку не лез. Кажется, мечта сбылась. Только, поверь, я этому совсем не рада…

Рада она была Степану или нет, но после ужина, в изрядном подпитии, она постелила себе в гостиной, а ему, как обычно, – на кухне. Тянуло Дашу к парню или нет, но к нему на раскладушку ночью она не пришла. Да и Степан не пытался приставать к девушке. Память о погибшем друге держала его на привязи покрепче всякой цепи…

Магазин впечатлял. Торговая площадь не меньше ста пятидесяти квадратов, в каждом из четырех отделов – свой продавец и касса, очереди небольшие, но все равно людно. Склад, подсобные помещения, задний двор, заваленный ящиками. И, конечно же, кабинет директора – небольшая светлая комнатка, чуть ли не половину которой занимал кожаный диван. Японский телевизор под потолком, видеомагнитофон на сейфе, на столе – монитор компьютера.