— И ты думаешь, я тебе поверю? — расхохоталась Эшли.

— Хочешь верь, хочешь не верь, — коротко отозвался Джо. — Небольшой эксперимент, который я поставил вчера в клубе, показал, что между нами ничего не изменилось. Мысль о близости со мной по-прежнему вызывает у тебя отвращение. Что ж, я готов с этим примириться. Три года назад я честно пытался уговорить тебя стать моей женой — в полном смысле этого слова, но у меня ничего не вышло. Теперь я, по крайней мере, знаю, чего ждать. К тому же, девизом Сайласа всегда были слова: «Цель оправдывает средства», не забыла?

— Еще бы не помнить, — глухо сказала Эшли. — Он это постоянно повторял. Но сейчас не тот случай. И вообще, зачем тебе все это надо?

— Я уже объяснил, что любил Сайласа и с уважением относился ко всему, что он делал. Если бы ты в тот вечер не явилась ко мне на квартиру, мы бы поженились и постарались ужиться — ради «Лэндонс». Да и вообще, если бы я снял с плеч твоего отца часть груза, может, он был бы сейчас жив. Меня мучают угрызения совести, так что мое предложение — это-то в некотором роде попытка исправить свою ошибку.

— Но ведь все будут знать, почему мы решили пожениться… — Даже самой Эшли этот довод показался неубедительным.

— Что они будут знать? — спросил Джо. — Что три года назад мы с тобой поссорились и расстались, а теперь, повзрослев и поумнев, снова сошлись? — Он холодно улыбнулся. — Могу поспорить, что нежная сцена вчера в клубе не осталась незамеченной. И любой, кто был в курсе нашей помолвки, просто решит, что дело идет к примирению. — Джо помолчал. — Когда состоится следующее заседание Совета?

— В четверг, — беспомощно отозвалась Эшли. — Но…

— Что ж, нам как раз хватит времени пожениться. Мы должны поставить Совет перед свершившимся фактом.

— Подожди, — лихорадочно перебила Эшли. — Ты рассуждаешь так, словно мы уже обо всем договорились, но это не так.

— Ну, так давай решать, — резко отозвался Джо. — Считай, что это то самое средство, которое оправдывает цель, Эш. Может, я противен тебе в качестве мужа, но даю слово, что не подведу тебя в делах. — Он протянул руку. — Так что, по рукам?

— Должен же быть какой-то другой выход, — прошептала она, обращаясь больше к самой себе.

— Если ты думаешь о том, чтобы представить им вместо меня Уитхема, то это не выход. Может, он и дока в суде, но в бизнесе он ничего не смыслит, как, между прочим, и в отношении тебя.

Когда до Эшли дошел смысл этих слов, она изумленно подняла глаза, только сейчас сообразив, что совсем забыла о Мартине. Эшли тут же снова воинственно вскинула голову.

— Как ты легко расправился с моим счастьем, — начала она.

— Ты имеешь в виду Уитхема? Ты меня просто поражаешь, моя радость. Наверное, в нем есть что-то особенное, раз он сумел растопить твое ледяное сердечко.

— То, что у тебя самого ничего не вышло, не значит, что другой мужчина не может добиться у меня успеха, — бросила в ответ Эшли.

Джо наклонил голову, вежливо соглашаясь:

— Стало быть, тебе противны только мои прикосновения. Что ж, век живи, век учись. — Он огляделся. — Симпатичная квартирка. Ты получишь за нее приличные деньги.

— Я не собираюсь ее продавать.

— Придется. Мы будем жить в Гринхолле.

— Нет! — хрипло выкрикнула Эшли.

— Но это нелепо, — оборвал Джо. — В глазах всего света мы вступаем в брак. Муж и жена должны жить под одной крышей, и мы не будем исключением. Я ясно выражаюсь?

— Абсолютно. — Глаза Эшли яростно сверкали. — А тебе не приходило в голову, что нам составит компанию еще одна особа, которой мое присутствие вряд ли придется по вкусу?

— Со временем мы и с этим разберемся, — пожал плечами Джо. — Впрочем, я не думаю, что Эрика надолго задержится в Гринхолле. Джайлс оставил ей приличные деньги, к тому же она всегда была одержима страстью к путешествиям, которой он не разделял. Теперь ей ничто не мешает наслаждаться жизнью.

Эшли вспомнила, как рука Эрики по-хозяйски лежала на локте Джо, и подумала: «Если не считать того, что она изо всех сил стремится завладеть тобой». А вслух произнесла:

— Наверное, ты в курсе, что мы с Эрикой никогда особо не ладили.

— А тебя никто и не просит бросаться ей в объятия, — усмехнулся Джо. — Полагаю, вам хватит ума сохранять приличия, когда вы будете изредка встречаться.

— А вот это, — сухо отозвалась Эшли, — будет зависеть от того, насколько редкими будут наши встречи.

— Что толку рассуждать раньше времени? — нахмурился Джо. — Эрика — это моя забота, и я с ней как-нибудь разберусь.

— Ну, конечно, — насмешливо отозвалась Эшли. — Ко всеобщему удовлетворению.

Джо вздохнул:

— Согласен, по доброй воле ни один из нас не захотел бы оказаться в такой ситуации. Но сейчас главное — не дать Маршаллам поглотить «Лэндонс». Или ты хочешь, чтобы имя твоего отца украшало их сомнительные проекты?

— Не хочу, — тихо ответила Эшли. — Но и эта женитьба, которую ты нам навязываешь, будет нелегким делом.

— А в нашем мире вообще ничего легко не дается, — коротко заявил Джо. — Тебе нечего волноваться, Эшли. Если тебе станет совсем невыносимо жить со мной, всегда есть простой выход. Я не собираюсь привязывать тебя к себе на всю оставшуюся жизнь.

— Спасибо, ты меня утешил, — бесцветным тоном отозвалась Эшли и принялась собирать посуду.

Однако она вовсе не испытывала благодарности. Страх, растерянность, горечь поражения охватили ее. Три года она медленно, в муках старалась обрести себя, стать независимой сильной женщиной. И все напрасно. В присутствии Джо она снова превратилась в растерянную девчонку, раздираемую противоречивыми чувствами.

Какая несправедливость! — в отчаянии подумала Эшли. Почему я не могу сделать вид, что он мне безразличен? И почему мне все еще так больно?

Эшли напустила в раковину воды и брызнула туда моющее средство. Джо подошел и встал за ее спиной. Его близость по-прежнему волновала Эшли, и, ощутив его дыхание на своем затылке, она сжалась.

— Значит, договорились, я все подготовлю. Мы поженимся в четверг утром, перед заседанием Совета.

А днем, после его окончания, разведемся, хотелось сказать Эшли, но вслух она подтвердила:

— Да, наверное, так будет лучше всего.

Ей все еще не верилось, что это происходит наяву. Она готова продать себя за «Лэндонс», причем так спокойно, словно договаривается о визите к зубному врачу.

— Я буду держать тебя в курсе, — произнес Джо.

Последовала долгая пауза, и Эшли застыла в испуге. А вдруг он сейчас притронется к ней, положит руки на плечи и повернет к себе лицом? Тогда он увидит в ее глазах смятение, а она не могла допустить в его присутствии хоть малейшего проявления слабости.