Настал знаменательный день 12 апреля 1961 г.

Уже на начальном этапе случилась накладка: двигатели третьей ступени ракеты-носителя отключились позже, чем было запланировано, и ракета поднялась на 100 км выше. Это могло стать серьезной проблемой, если бы система торможения не сработала должным образом. В этом случае, чтобы корабль снизил скорость и сошел с орбиты самостоятельно, могло понадобиться до 50 дней. К счастью, тормозная система не подвела и полет не продлился дольше запланированного времени.

Юрий Гагарин стал первым человеком, увидевшим нашу планету из космоса. «Земля с высоты 175–327 км просматривается очень хорошо. Различимы крупные горные массивы, большие реки, лесные массивы, береговая линия, острова. Хорошо видны облака, небо имеет черный цвет. Звезды на небе выглядят ярче и четче. Вход в тень Земли осуществляется очень быстро. Наступает темнота, ничего не видно», – писал он в докладе после приземления. Он первым испытал состояние невесомости, оказавшись на орбите, вне притяжения земной атмосферы. Гагарин быстро оценил особенности этого состояния: карандаш, которым он должен был делать заметки, «уплыл» от него. Поймать его в тесном пространстве, к тому же в скафандре с перчатками, было невозможно. По совету первого космонавта впоследствии все письменные принадлежности стали привязывать.

Полет проходил хорошо, космонавт чувствовал себя замечательно. Он ел и пил, чтобы проверить, как организм будет принимать пищу в непривычных условиях, вел наблюдения, делал записи на магнитофон и постоянно докладывал обстановку Земле. После того как «Восток» совершил один виток вокруг нашей планеты, включилась система торможения. Корабль снизил скорость, как и было предписано, но запланированное разделение отсеков произошло не сразу. В течение десяти минут корабль вращался и кувыркался вместе с космонавтом. В конце концов, после входа в плотные слои атмосферы, кабели, соединяющие отсеки, перегорели, и корабль разделился. Спускаемая часть стала снижаться. Это была одна из самых физически трудных частей полета, перегрузки при посадке достигали 10-кратной величины.

Так как системы мягкой посадки капсулы в то время еще не было, Гагарин, по плану, катапультировался, находясь на высоте 7 км. В этот момент возникла еще одна проблема: шланг воздуховода скафандра, ведущий к баллону с воздухом, отсоединился, но клапан, пускающий воздух снаружи, открылся не сразу. Космонавт чуть не задохнулся в эти долгие секунды. Чуть позже он увидел, что его несет прямо в реку – он приземлялся в Саратовской области, рядом с полноводной Волгой. Управляя стропами парашюта, Гагарин сумел опуститься в километре от реки. На земле его первыми встретили жена и внучка лесника, случайно оказавшиеся поблизости. Почти сразу к ним присоединились военные, которые, предупрежденные заранее, следили за всеми целями, спускающимися с неба. Первый телефонный доклад космонавта руководству звучал так: «Прошу передать главкому ВВС: задачу выполнил, приземлился в заданном районе, чувствую себя хорошо, ушибов и поломок нет. Гагарин».

Первый полет человека в космос – судьбоносное событие для всего человечества, открывшее двери в большой космос, к далеким планетам и звездам. После него Юрий Гагарин стал самым известным человеком на планете.

Между первым полетом человека на земную орбиту и выходом космонавта в открытый космос прошло четыре года. За это время в сфере освоения космоса произошло немало знаменательных событий. Второй в истории пилотируемый космический полет, правда без выхода на орбиту Земли, совершил 5 мая 1961 г. американский астронавт Алан Шепард.

Вторым из советских космических кораблей отправился за пределы земной атмосферы «Восток-2» с Германом Титовым на борту. Полет состоялся 6 августа 1961 г. Космонавт пробыл на орбите значительно дольше своих предшественников, 25 часов, совершив за это время 17 оборотов вокруг Земли. Прожив целые сутки в невесомости, Титов чувствовал себя далеко не так хорошо, как Гагарин. Именно после этого полета стало понятно, что невесомость все же имеет отрицательное влияние на организм человека, но к этому влиянию можно приспособиться. На основе опыта Германа Титова были разработаны специальные программы, помогавшие космонавтам адаптироваться к непривычным для организма условиям.

Год спустя, в августе 1962 г., на орбиту отправились сразу два корабля, «Восток-3» и «Восток-4», стартовавшие с интервалом в один день. Орбиты их движения были максимально приближены, расстояние между кораблями в определенный момент составляло всего 6,5 км. Космонавты могли видеть друг друга. Этот полет был первым шагом к разработке способов сближения и стыковке космических аппаратов на орбите. В следующем году в космос отправилась первая женщина, Валентина Терешкова. Одновременно с ней на орбите находился еще один корабль с Валерием Быковским на борту, установившим рекорд пребывания в космосе – 5 дней. На этом программа «Восток» была завершена; ей на смену пришли многоместные космические корабли «Восход».

У «Восхода» было немало отличий: космонавты теперь могли находится в корабле без скафандров; приземление совершалось без катапультирования, прямо в капсуле, для этого была разработана система мягкой посадки; корабли были оснащены дополнительным тормозным двигателем на твердом топливе. «Восход-1» с тремя космонавтами на борту стартовал 12 октября 1964 г. Полет, продолжавшийся чуть более суток, прошел нормально.

На «Востоке-2» было установлено дополнительное оборудование для выхода в открытый космос – надувная шлюзовая камера, через которую космонавт мог покинуть корабль. Подобную конструкцию когда-то разработал еще Константин Циолковский. Космонавт, облаченный в скафандр, заходит в камеру; люк, связывающий ее с кораблем, закрывается, после чего из камеры откачивается воздух. Затем открывается люк наружу, и космонавт выходит в открытый космос. После окончания эксперимента камера отстреливается от корабля, и на посадку он идет без нее.

Задача, поставленная перед космонавтами, была очень трудной. Экипаж «Восхода-2» Алексей Леонов и Павел Беляев, а также их дублеры прошли сложнейший курс тренировок. Во-первых, им надо было научиться двигаться в скафандре, который был очень громоздким и весил около 100 кг. В невесомости вес не имел значения, но давление воздуха внутри скафандра делало его жестким и трудноподвижным. Во-вторых, космонавтам была необходима не просто хорошая, а превосходная физическая форма, чтобы выдержать все испытания, которые им предстояли. Ну и, в-третьих, важна была психологическая слаженность в работе, прорабатывались все возможные варианты развития событий и действия партнеров в разных критических ситуациях.

«Восход-2» вышел на орбиту 18 марта 1965 г. Уже после первого витка вокруг Земли космонавты начали готовиться к запланированному эксперименту. Оба космонавта надели скафандры, хотя выходить должен был один Леонов. Беляев должен был подготовиться к тому, чтобы, в случае необходимости, оказать помощь.