Кажется, Натали допустила ужасную ошибку. Этьену явно не понравились ее слова. Улыбка мгновенно исчезла, он утомленно прикрыл глаза и вздохнул. Потом снова посмотрел на Натали: она ясно прочитала в его взгляде, что переступила некую опасную черту, за которую заходить не позволено. Черту, за которой начинались личные дела Этьена Вермонта.

Он медленно обошел кресло Натали, прислонился к подоконнику и задумчиво посмотрел в окно.

— Возможно, я вложил в свою компанию слишком много денег, да и жадность Одетты требует немалых средств. Но я пока не нищий. —Это было сказано так резко, что Натали невольно вздрогнула и вскочила с кресла. — И даже если я временный муж, муж по контракту, я знаю, в чем состоят мои обязанности…

— Пожалуйста, не надо! Прости! Я не думала, что мои слова прозвучат так…

— Почему же нет? — Через плечо он посмотрел на Натали. — Мы оба знаем, что ты никогда не вышла бы за меня, если бы не попала в столь отчаянное положение.

— А ты бы никогда не женился, не будь у тебя проблем с компанией!

— Конечно, дорогая.

— И ты… Ты можешь так хладнокровно об этом говорить?

Со злой улыбкой Этьен резко обернулся к Натали. Руки со сжатыми кулаками он спрятал в карманы брюк, словно боясь, что не сможет удержать их в повиновении.

— Ты предложила мне выгодную сделку, я принял предложение. Это просто бизнес, моя сладкая. — Он нахмурился и насмешливо продолжал. — А человек, занимающийся бизнесом, обязан быть жестоким и хладнокровным, если не хочет проиграть.

Этьен замолчал и отвернулся. На самом деле он не мог так же спокойно и хладнокровно разобраться с этой проблемой, как разбирался до сих пор с трудностями в своей деловой жизни. Сейчас, во всяком случае, Этьен потерял контроль и над собой, и над ситуацией. Сердце шептало одно, а рациональный ум делового человека совсем другое.

В конце концов, он впервые в жизни решил поддаться голосу сердца. И будь что будет. Будущее покажет, был ли он прав или же совершил самую большую ошибку в своей жизни.

— Почему ты так укоризненно смотришь на меня? — спросил он тихим голосом. — Я сказал правду, облек в слова и свои, и твои мысли. Что тебя расстроило?

— Я… — Натали не могла ответить и только покачала головой. Конечно, он сказал правду. Но ее потрясло, как жестко и равнодушно это прозвучало.

— Тебя мучает совесть? — мягко спросил Этьен. — Ты только сейчас поняла, что сделала, идя к заветной цели напролом, сметая все преграды? Что в погоне за мечтами превратила священный брак в финансовую сделку? Ты — такой же хладнокровный бизнесмен, как я. Разве мы с тобой не стоим друг друга?

Эти слова задели Натали за живое. Задохнувшись от возмущения, она едва не бросилась на мужа с кулаками.

— Сложись обстоятельства по-другому, тебя бы здесь не было! — Ее глаза сверкали от злых слез. — Поверь, не ты бы надевал мне обручальное кольцо на палец. В своих мечтах я выходила замуж за…

— Я знаю, за твоего драгоценного Поля, за потрясающего мужчину, которому я даже ботинки не достоин чистить!

Натали пошатнулась — это был запрещенный удар. Этьен сознательно назвал имя Поля, зная, какую причинит боль. От его слов мороз прошел по коже Натали, и сердце, казалось, превратилось в кусочек льда. Отвернувшись, она прошептала сквозь сжатые зубы:

— Оставь его в покое.

— Попробую, если смогу. — Этьен тоже немного снизил тон. — Но ты начала первой. Я догадываюсь, что ты его действительно любишь и хотела бы выйти за него. Но позволь кое-что тебе сказать: ты просто не желаешь смотреть в лицо правде.

В голосе Этьена Натали явственно различила угрожающие нотки. Похоже, он собирался выложить все, что думал о ней.

— Как ты верно заметила, — продолжал он, колечко ты надела на мой палец, а не на палец своего нежного любовника. Он еще проклянет себя за то, что не подождал чуть-чуть.

— Подождал? — переспросила Натали в замешательстве. — Я не понимаю…

— О, дорогая, перестань, ты все прекрасно понимаешь. Ты думаешь, узнай он, какие богатства ожидают молодую красивую женщину, разве бы он сбежал? Да он лежал бы у твоих ног, как покорный пес.

Натали перевела дыхание. Господи, как хорошо, что она никогда и никому не рассказывала всего о предательстве Поля. Она бережно сохраняла тайну от любопытных, особенно от Этьена.

— Думаешь, он женился бы на мне из-за денег? Ты заблуждаешься!

— Черт возьми, Натали! Твое наследство — слишком лакомый кусочек. Он не смог бы отказаться от такой щедрой приманки.

— Ты судишь по себе, — тихим ровным голосом сказала Натали.

— Да, — жестко подтвердил Этьен. Темное пламя полыхало в его широко раскрытых глазах. — Кстати, не забыла, что это ты предложила мне сделку? Это ты выбрала меня. Меня, а не кого-то другого. И мы оба знаем почему.

Натали была не в силах выносить пронзительно холодный взгляд Этьена. Потупившись, она пристально рассматривала кончики его черных элегантных ботинок, как будто в их блеске можно было прочитать единственно верный и правдивый ответ. Но ровный голос Этьена беспрепятственно проникал в ее сознание.

— Потому что тебе нужен человек, который хорошо сыграет роль влюбленного мужа, так, чтобы твой дядюшка поверил и передал права на наследство. Человек, рядом с которым тебе не стыдно будет показаться на людях. Но больше всего тебе нужен человек, который сможет на руках отнести тебя в постель…

— Нет… — прошептала Натали, но слабо и едва слышно. Она боялась признаться себе, что последние слова были слишком близки к истине — Да, — нежно сказал Этьен. — Да, моя любимая. Ты могла бы обратиться к кому угодно, за такую цену любой мужчина женился бы на тебе. Но ты выбрала меня. И не так уж трудно догадаться почему.

Ошеломленная, Натали прислонилась к стене. Она уже не знала, где правда, где ложь. Расширенными глазами она смотрела на медленно приближающегося Этьена, не в силах пошевелиться. В напряженной тишине слышалось только его тяжелое дыхание. Приблизившись, он протянул руку и дрогнувшими пальцами осторожно коснулся горячей щеки Натали. Он нежно взял в ладони ее лицо, будто редкую драгоценность. И, преодолевая слабое сопротивление, поцеловал. Их взгляды встретились: темное жаркое полыхание в глазах Этьена и смятение в глазах Натали. Он так пристально смотрел на нее, словно никогда раньше не видел по-настоящему.

— Вот чего ты хочешь от меня…

Его нежный натиск застал Натали врасплох. Она не успела сказать “нет”, потому что мягкие губы прижались к ее губам, и она ощутила их солоноватый вкус. Чуткими пальцами Этьен провел сверху вниз по ее спине и слегка отстранился, словно выжидая. Натали тихонько застонала.

Оказалось, достаточно одного ласкового прикосновения, чтобы разбудить дремавшее в ней желание. Страсть обрушилась, как гроза, как ливень на пересохшую, жаждущую влаги землю. Натали закрыла глаза и, словно в забытьи, потянулась к губам Этьена. Поцелуй был таким глубоким, что захватило дыхание. Во всем мире остались только они вдвоем, глухой стук сердец и шум горячей крови в ушах.