Странник несколько секунд молчал, вглядываясь в глаза Черной Шали. Наконец, медленно произнес:

– Я принимаю твою клятву. На «Ковчеге» ты будешь выполнять обязанности заместителя командира рейнджеров. Будешь правой рукой Ингрид.

– Она достойный воин. Ты сделал хороший выбор. Да, вот еще что. Не зови меня больше Черной Шалью. Я ее выбросила. Обращайся ко мне просто по имени.

– Хорошо, Хелга. А вы, друзья, – обратился Странник к Лоэр и Клафу, – что думаете вы по поводу предстоящего рейса?

– А что тут думать? – пожал плечами Клаф. – Это наша работа. Мы будем вместе, капитан нас устраивает, – что еще надо?

– Принято. В таком случае ты, Лоэр, присоединяйся к планетарным дизайнерам, которые начинают переоборудование «Ковчега» для приема экипажа. В виде прохождения дипломной практики, так сказать. Ты, Клаф, тоже в этом поучаствуй, пока весь экипаж не будет на борту. Будет интересно и познавательно.

– Ясно. Как нам оформиться с переводом?

– Обратитесь к Грею Гаргавану. Он все сделает.

– Тогда до встречи на борту, капитан. Мы пойдем, пожалуй.

Странник кивнул и, проводив товарищей взглядом, направился к тройке землян, беседующих о чем-то неподалеку.

– Еще раз приветствую земляков. Что обсуждаем?

– Говорим о том, что давно хотели познакомиться с вами, командир, да как-то все не складывалось.

– У меня аналогичные ощущения. Когда узнал о вас, был на Фортуне. Потом, почти без перерыва – Коринда и Тромб. То я занят, то вы – так и не сложилось. Вы решили?

– Что тут решать? Для нас будет честью поработать с вами, Мастер, – отозвался японский астронавт.

– Отлично. Вопросы, связанные с переводом, решите с Греем. На «Ковчеге» будете зачислены в группу рейнджеров. Командир – Ингрид Гаргаван, королева амазонок.

– Мы в курсе. Крутая тетка.

– Командир рейнджеров другой быть и не должна. Настраивайтесь на то, что с первых дней на борту будут проводиться усиленные тренировки. Времени мало, а на место мы должны прибыть на пике формы. Кто знает, что там нас ждет.

– Это понятно, командир. Нет проблем.

– Необходимые распоряжения по снаряжению и вооружениям отданы. Ознакомьтесь с каталогом. Если что-то нужно еще – доложите Роэне. Этими вопросами занимается она.

– Все ясно.

– Давно были на Земле?

– Около месяца назад вернулись, все трое. Последнюю операцию мы выполняли вместе, и отпуска совпали. На старушке, естественно, встретились. Славно отдохнули.

– Кого-то с собой планируете брать в рейс?

– Нет. Из близких у нас там никого не осталось, а здесь обзавестись не успели.

– Ясно. Тогда – до встречи на «Ковчеге».

Наутро Странник и Роэна встречали Мурада Стоннера. Прославленный журналист выглядел слегка утомленным, но очень довольным.

– Спасибо, что не забыли о своем обещании. Я всю ночь работал с материалами, которые мне передал Грей Гаргаван. Потрясающе. Это будет мой лучший репортаж. Хотя нет, не репортаж. Это будет документальный фильм. Но какой! Самые супер-крутые игровые боевики могут отдыхать. Впрочем, о формате я еще подумаю. Возможно, это будет сочетание нескольких. Однако для завершения работы нужен заключительный аккорд. А именно: что происходило на борту «Непобедимого» после того, как вы попали в плен. Никаких записей об этом, вполне естественно, нет. Между тем, это ключевой момент. Без него история борьбы с Машинным Разумом не может быть дописана. В общих чертах динамика событий мне, конечно, известна. Но детали… Я понимаю, что сразу после окончания операции вам было слишком тяжело рассказывать об этом и полностью одобряю режим жесткой блокады, который установила Дальразведка, чтобы дать вам полноценно отдохнуть. Но, может быть, теперь вы сможете восполнить этот пробел?

– Вы правы. Сразу после завершения операции я был слишком измотан, чтобы давать интервью. Да и супруге досталось. Между тем, это действительно был ключевой момент. А происходило там вот что…

Странник четко и сжато начал рассказывать о событиях на борту «Непобедимого». Когда он добрался до момента появления в рубке звездолета Роэны, Мурад Стоннер впервые перебил его.

– Думаю, здесь будет уместно передать слово вашей жене.

Странник согласно кивнул и вопросительно взглянул на Роэну. Она продолжила рассказ, заметно волнуясь и заново переживая события полугодовой давности.

– Я получила от Грея Гаргавана приказ ждать и ничего не предпринимать. Но это оказалось выше моих сил. Знать, что любимый рядом, что ему плохо – а я каким-то образом чувствовала это! – и просто сидеть и ждать – нет, это было совершенно невозможно. И я решилась. Я вышла из катера, вскарабкалась на броню крейсера и послала четкий мысленный пакет: «Я – Роэна Гардова, жена Алексея Гардова, Предтеча по происхождению, обращаюсь к тому, кого мы называем Машинным Разумом. Я хочу попасть на борт «Непобедимого». Машинный Разум рассуждал чисто логически: если вместе со Странником в его власти окажется и его жена, к тому же еще и Предтеча, это намного увеличит его шансы на успех. И люк «Непобедимого начал раскрываться. Я прошла в рубку. Там, в самой середине, я увидела странный мерцающий экран. Позже я узнала, что это была капсула времени. Не успев толком присмотреться к этому экрану, я увидела, как он исчез, и внезапно передо мной появился мой муж. Он выглядел крайне изможденным. Он молчал, но его глаза словно пытались что-то мне сказать. Я постаралась настроиться на его волну, такую родную и близкую, и мы медленно пошли навстречу друг другу. Все же мы в первую очередь профессионалы, и вскоре мне удалось поймать канал информации, на котором муж хотел работать со мной, хотя раньше этим каналом мы никогда не пользовались. Это было то, что называется телепатией, но частота была совершенно немыслимой. Однако любовь помогла мне справиться с настройкой. Потом уже я узнала, что эта частота была «не по зубам» Машинному Разуму. Муж начал передавать мне, что следует сделать. А потом был зондаж…

– Записи зондажа сохранились в памяти «Непобедимого». Там много личного, и в фильм войдут лишь фрагменты этой записи. Поясните мне другое: когда вы почувствовали, что ваш план удался?

– Сразу, едва закончился зондаж. Когда Машинный Разум вновь заговорил с нами, его голос перестал быть… неодушевленным, что ли. В нем не было былой безликой холодности. Смысл произнесенных им слов подтвердил, что мы добились успеха. Правда, мы не ожидали, что все закончится именно таким образом – гашением матрицы сознания. Самоубийством, проще говоря.

– Что же конкретно он сказал?

– Сказал, что осознал, какое страшное зло сотворил, уничтожив миллиарды жизней разумных существ. И что продолжать жить с таким грузом не может. Извинился перед нами и… все. Наши предложения продолжить существование и попытаться хотя бы частично исправить последствия его… скажем так… заблуждений, он отверг, как неприемлемые для него.