Несколько часов спустя Айрин вошла в свою квартиру. Кузина вышла ей навстречу из кухни, спиной закрыв за собой дверь. По-видимому, она только что приняла душ. Удивление на ее лице сменилось любопытством, когда она увидела многочисленные свертки в руках Айрин.

– Что ты здесь делаешь в такое время? Сейчас только полдень. Что-нибудь случилось? – спросила Соня, подходя и забирая у кузины часть пакетов.

Обычно, когда Айрин помогала дедушке, она засиживалась до позднего вечера.

– Можно и так сказать, – поморщившись, согласилась Айрин и сложила свою ношу на ближайший стул. Она вытащила шпильки из волос, и те золотистым водопадом упали ей на плечи. Со вздохом облегчения она запустила в них пальцы. – Ммм, как хорошо! Бегала?

Айрин сняла жакет и повесила его на тот же стул.

– Два круга по парку, как обычно, – подтвердила Соня и, поставив пакеты, которые держала в руках, к остальным, уютно устроилась с ногами в уголке дивана.

– Как прошли переговоры? – спросила кузина, имея в виду заказ на поставку крупной партии лекарств больнице.

– Прекрасно, – широко улыбнувшись, ответила Соня. – Они согласились на наши условия и заказали еще два наименования. Так что дела идут в гору. А что у тебя? – спросила она, с любопытством глядя на Айрин, занявшую противоположный угол дивана и с удовольствием вытянувшую ноги. – Откуда это внезапное желание посетить магазины в середине дня?

К этому моменту полное превращение уже свершилось – Айрин Чейз-аптекарь исчезла. Ее очки были сосланы в футляр еще по пути домой. Новая Айрин потянулась, прогнув спину, и при этом продемонстрировала такие формы, которые невозможно было заподозрить под строгой деловой одеждой. Теперь это была та самая гроза мужчин, которой считал ее Майкл Эббот.

– Поверишь, если я скажу, что покупала одежду? – кислым голосом спросила Айрин.

Она предчувствовала, что ее новость будет сродни маленькому землетрясению, и всеми силами старалась оттянуть момент сообщения. Ей нужно было время, чтобы понять, как отреагирует Соня. Перспективы казались весьма мрачными.

– Нет, – как и предполагалось, ответила Соня, и кузина вздохнула, смиряясь с неизбежным.

– Понимаешь, мне пришлось побегать по магазинам, потому что завтра я улетаю в Европу… в Лугано, если быть совсем точной, – сообщила она, тщательно подбирая слова.

– В Европу? – поперхнулась от удивления Соня. – С какой стати?

– Потому что меня попросил об этом дедушка, – небрежно протянула Айрин.

– Ах, так это работа? Что на сей раз? Какие-то исследования?

– Не совсем, – поморщилась Айрин. – Спроси лучше, с кем я лечу.

Красиво изогнутые брови Сони приподнялись.

– Я решила, что с дедушкой, но, очевидно, ошиблась. Так с кем же?

Айрин глубоко вдохнула и выпалила:

– С Майклом Эбботом!

– Что? – Кузина от удивления подскочила на диване. – Ты сошла с ума?

– Вполне возможно, – сухо ответила Айрин, обхватывая руками колени. – Ты еще не знаешь остального.

– Куда уж больше? О Господи, ты хотя бы ведаешь, что творишь? – с трудом проговорила Соня, с ужасом глядя на кузину, бросавшуюся, по ее мнению, в самое пекло.

Такая реакция вызвала у Айрин смех.

– Рада видеть, что ты не утратила привычки ожидать от меня самого худшего! – пошутила она.

– Я слишком хорошо тебя знаю.

– Тогда ты должна понимать, что я не собираюсь грешить с Эбботом напропалую в течение целой недели.

Соня застонала.

– Лучше бы уж так!

– Постой, я еще не все сказала, – снова поморщилась Айрин. – Майкл считает, что я ем мужчин на завтрак, не говоря уж о ланче и ужине, – насмешливо добавила она, однако Соне было не до смеха.

– С какой стати он так решил? Объясни, пожалуйста.

Тяжело вздохнув, Айрин многозначительно посмотрела на кузину.

– Догадайся с трех раз, где он был три года назад?

Соня отличалась сообразительностью, поэтому у нее тут же отвисла челюсть.

– Шутишь?

– Никогда еще не была так серьезна. Он все видел, Соня. И более того – поверил всему, что видел, – добавила Айрин, с негодованием припомнив момент, когда он сказал ей об этом. – Потому-то и испытывает такую неприязнь ко мне.

– Но неужели он не понимает, что ты совсем другая? – рассудительно возразила Соня, и Айрин натянуто рассмеялась.

– Видишь ли, Майкл весьма невысокого мнения о женщинах вообще, к тому же верит только своим глазам. Он считает, что существуют две Айрин, и ничто из сказанного мною не убедит его в обратном.

– Значит, ты пыталась? – спросила Соня.

– Конечно, пыталась! – огрызнулась кузина. – Он и слышать ничего не желает. К тому же для предполагаемого грязного дельца позарез необходима именно Айрин – пожирательница мужчин!

– О Господи, как мне это не нравится! Расскажи-ка все с самого начала, сестричка, – потребовала Соня и с растущей тревогой выслушала всю историю.

– Вот видишь, – заключила Айрин. – После того, что он мне сказал, я просто не могла отказаться.

Соня тряхнула головой.

– Могла, но, будучи верной себе, не захотела. Майкл сводит тебя с ума, поэтому ты землю готова перевернуть, лишь бы доказать, что он не прав.

– Не сомневайся, я так и сделаю! Этот человек думает обо мне самое худшее.

– Да, – мягко согласилась Соня. – Но изменит ли он свое мнение, если ты сделаешь из него идиота?

Айрин с шумным вздохом откинулась на спинку дивана, не желая признавать справедливость замечания.

– Может, и нет, но я буду чувствовать себя лучше. – Ее зеленые глаза гневно сверкнули. – Он не имеет права осуждать меня!

Соня, как обычно, попыталась успокоить ее.

– Я понимаю, ты злишься… и небезосновательно, – поспешно добавила она, видя, что Айрин хочет ее прервать. – Но нужно учитывать последствия. Возможно, ты играешь с огнем.

– Ха! – фыркнула Айрин. – Что он может мне сделать?

– Все что угодно, – обеспокоенно пробормотала Соня. – Что, если он передумает и решит опробовать на тебе свое обаяние? Ты подумала об этом?

До сих пор подобное не приходило Айрин в голову, однако предположение вызвало в ней дрожь, имевшую к страху весьма отдаленное отношение.

– Я смогу позаботиться о себе.

– Брось, Айрин, ты влюблена в Майкла с тех самых пор, как впервые увидела его. Нравится тебе это или нет, ты перед ним беззащитна, и это пугает меня. Я не хочу, чтобы тебе причинили боль, а ничем хорошим ваша затея все равно не кончится.