Снежана очнулась от хлёсткого удара по щеке и испуганно вскрикнула, смаргивая невольные слёзы. Кошмар, длившийся больше суток, никак не желал заканчиваться. Боль в груди и животе жгла огнём, не давая сосредоточиться, и девушке хотелось лишь одного – свернуться клубочком и провалиться в гостеприимную тьму, где ничего нет, в том числе и муки, превратившей её жизнь в ад. Снежана зажмурилась, обхватив голову руками, тихо всхлипывая и надеясь, что неизвестный, так грубо её разбудивший, поймёт, в каком она состоянии, и оставит в покое. Но незнакомый женский голос ворвался в её сознание, жестоко разбив все её мечты.

– Хватит валяться здесь и жалеть себя. – Сильные руки подняли её и, как следует встряхнув, заставили сесть. – Эта боль сама не пройдёт, и если не хочешь терпеть её вечно, лучше вставай!

Подобная перспектива привела девушку в ужас. Сделав над собой усилие, она открыла глаза, судорожно цепляясь за удерживающую её в вертикальном положении руку, чтобы не упасть. Ей совсем не хотелось всю жизнь мучиться от этой разъедающей душу и тело боли, она и так не понимала, почему не кричит в голос при каждом движении. Раньше такой сдержанности и терпеливости Снежана за собой не замечала. Девушка сфокусировала взгляд на женщине, которая привела её в чувство, и удивлённо заморгала. Незнакомка была всего лет на пять старше её, но решительное суровое выражение узкого загорелого лица добавляло женщине возраста. Широко расставленные чёрные глаза и длинный нос с горбинкой в сочетании с короткими чёрными волосами делали её похожей на арабов, которых Снежана видела по телевизору. Узкие губы немного портили картину, но в целом эта странная незнакомка была даже красива. Вот только её лёгкое сухощавое телосложение никак не вязалось с силой, которую девушка ощущала в стиснувших плечо пальцах. К реальности её вернул голос женщины, видимо уставшей оттого, что её так пристально разглядывают:

– Нам нужно серьёзно поговорить. Но сначала ты примешь ванну – от тебя воняет.

Снежана вздрогнула и непонимающе посмотрела на свою мучительницу: даже мысль встать причиняла боль, а уж о том, чтобы куда-то идти, не могло быть и речи… К тому же одежда незнакомки такого странного цвета – неужели человеку может нравиться разгуливать в чём-либо всех оттенков засохшей крови? Девушка с трудом сосредоточилась на том, что говорит её собеседница. Никак не получалось отвлечься от совершенно посторонних мыслей, которые сейчас только мешали. Женщина не стала ждать, пока Снежана сообразит, что ей делать и куда идти. Она просто сдёрнула девушку с топчана и едва ли не волоком потащила из комнаты. Видимо, незнакомка не собиралась церемониться со своей рассеянной собеседницей и привыкла добиваться исполнения своих желаний немедленно, краем сознания отметила Снежана, отчаянно стараясь не упасть во время короткой пробежки по коридору.

Она даже не пыталась вырваться из железной хватки своей мучительницы: ей было слишком страшно, потому что ко всем её бедам добавилась ещё одна – она совершенно не могла сосредоточиться. Даже на то, чтобы осознать странность своего состояния, требовались значительные усилия, которые тут же отзывались всплеском боли. Очередное потрясение было готово смениться истерикой, когда сквозь слёзы, застилающие ей глаза, девушка увидела необычную ванну, больше похожую на низкую бочку, да ещё каменную. Она не успела удивиться очередной странности: незнакомка без церемоний подхватила её на руки и практически бросила в воду.

Пронзительный визг Снежаны заставил её мучительницу поморщиться и отступить от ванны, чтобы не попасть под ледяные брызги, летевшие во все стороны. Девушка барахталась в холодной воде, которая доходила ей до середины груди, изо всех сил пытаясь выбраться, но мгновенно замёрзшее тело никак не хотело её слушаться. Женщина что-то пыталась ей сказать, но окончательно впавшая в истерику Снежана не обращала ни на что внимания, отчаянно борясь с новой «опасностью». Однако незнакомка, видимо, не привыкла, чтобы её игнорировали: подойдя к ванне, она схватила девушку за волосы и с головой окунула в воду, равнодушно преодолевая отчаянное сопротивление. Это помогло. Чтобы не захлебнуться, Снежане пришлось прекратить истерику и замереть в слабой надежде – вдруг мучительница решит, что она утонула, и оставит в покое. Её тут же вытащили на поверхность, и спокойный, слегка скучающий голос поставил девушку в известность:

– Теперь ты жрица Элары и тебе не подобает бояться таких мелочей, как холодная вода. Чем скорее ты вымоешься, тем быстрее сможешь покинуть ванну, так что всё в твоих руках. Решай. А я пока принесу тебе смену одежды: твоя даже на тряпки не годится. – С этими словами женщина вышла из комнаты, оставив испуганную, окончательно запутавшуюся Снежану сидеть с открытым ртом.

Однако долго её замешательство не продлилось, чему очень способствовал холод, пробирающий девушку до костей. Осознав, что угроза будет приведена в исполнение и ей придётся пробыть в воде до тех пор, пока она не вымоется, Снежана стала поспешно приводить себя в порядок, молясь всем богам и демонам, которых только могла вспомнить, чтобы обещанной сменой одежды оказалось что-нибудь тёплое. Иначе она подозревала, что её новое приключение закончится как минимум тяжёлой ангиной. Прополоскав кое-как волосы и в очередной раз пожалев, что, как обычно, пошла на поводу у матери и не обрезала их коротко, как хотела, девушка стянула с себя лохмотья, в которые превратились её вещи, и принялась торопливо смывать с кожи болотную грязь.

Она закончила как раз в тот момент, когда дверь в комнату открылась и появилась её мучительница с комплектом такой же, как у неё, красно-бурой одежды в руках. Бросив короткий взгляд на посиневшую от холода Снежану, женщина молча выудила из свёртка кусок ткани и протянула стесняющейся девушке:

– Вытрись и одевайся.

Очередная команда заставила Снежану встрепенуться и нерешительно взять протянутое полотенце. Она быстро стёрла ледяные ручейки, сбегавшие с волос по её коже, и, стараясь не смотреть на свою мучительницу, оделась, неловко путаясь в рукавах. Кошмар продолжался, и не было никакой возможности вырваться из него. Сопротивляться этой странной пугающей незнакомке было бесполезно. Девушка уже на собственном опыте убедилась, что та гораздо сильнее и совершенно безжалостна, а значит, остаётся только выполнять её требования и надеяться, что когда-нибудь это всё же закончится.

Снежана покорно вышла за женщиной в коридор, стараясь не морщиться, когда босые ноги задевали очередную неровность каменного пола, и не поскуливать вслух от боли и холода. Её мучительница совершенно игнорировала все эти неудобства – возможно, потому, что она-то как раз была в сапогах и не рисковала в кровь расцарапать замёрзшие ступни. Девушка тоскливо вспомнила о своей обуви, пришедшей в полную негодность после путешествия по болоту и последующего купания в холодной воде. Но не рискнула напомнить об этом незнакомке, боясь ещё больше ухудшить своё положение, разозлив человека, в полной власти которого она сейчас находится. Ещё комната – на этот раз со столом, парой лавок и очагом, от которого шло восхитительное тепло. Снежана осторожно присела на скамейку и даже взглядом не удостоила еду, стоявшую на столе. Голода она не испытывала, а жажду уже успела «утолить», нахлебавшись воды в ванной. Женщина села напротив неё и хмуро произнесла, не глядя на собеседницу: