- Обрекающий на жизнь. Мастер-целитель клана Раканишу, - от насмешки не осталось и следа.

- Трупоед? – Ахнула Чун, - но они же убийцы! Демонопоклонники!

- Госпоже Будущей Матери Наследника не пристало повторять досужие глупости простолюдинов, - наставительно произнес Нианзу.

- Расскажите, Мастер, - тихо попросила Янлин.

Некоторое время наставник молчал, а потом напевно начал:

- Когда отгремела Война Вечных и демоны были низвергнуты в нижние миры, а боги удалились на небеса, был заключен Договор Вечности. И люди поклялись охранять печати, что держат демонов в подземном царстве. С тех пор служители храмов сторожат божественные печати и борются с посланниками зла, что проникают в Срединный мир. Все они идут разными путями, но идут к одной цели.

Идущие Путем Равновесия, или как их еще называют, адепты школы Ханоко – самые многочисленные и разнообразные. Путь Ханоко широк, среди них есть воины и целители, заклинатели духов и книжники, сотни храмов, сотни дорог. Объединяет их любовь ко всему сущему, и забота о живущих в мирах желтой пыли.

Школа Чуньду, или Чистые идут путем самосовершенствования через ограничения. Развивая свое тело и дух, они стремятся приблизиться к божественному идеалу. Наиболее фанатичные из них считают, что только люди, как потомки богов, достойны наследовать землю, а любую магию считают порочной и склоняющей людей ко злу. Это относительно молодая школа, их не так много, но в последнее время их учение набирает популярность.

Воины Раканишу идут другим путем. Говорят, их Цитадель стоит в западных горах с начала времен, и именно под ней находится вход в нижние миры. Они используют останки побежденных демонов, чтобы варить тайные снадобья и усиливать себя, становясь равными своим противникам. Воины Раканишу страшны в битве, говорят, что постепенно они сами становятся демонами.

- Если они так опасны, почему же их до сих пор терпят? – удивилась Чун.

- Во-первых, они чтут Договор и защищают людей от порождений нижнего мира.

- Во-вторых, их мало. Очень мало. Редко можно встретить на дорогах Чонгана внушающих ужас воинов, но нет у демонов более страшного врага, чем бойцы в черно-красном.

- Третье – это их знания. Пожилой сладострастец отдаст все свое золото за настойку красного дракона. Тайные порошки и мази способные вылечить тело и успокоить душу, продлить молодость и телесную мощь. Такие снадобья весьма популярны у высшей знати, хоть достать их очень и очень непросто.

Так что, несмотря на ярость Чистых, храм Раканишу все еще имеет своего представителя в императорском совете.

- А Ю? – удивилась Янлин, - он не похож на демона.

- Не знаю, - покачал головой наставник, - я никогда не видел целителя Раканишу. Полагаю, они крайне редко покидают храм.

- Почему тогда ушел он?

- Почему бы вам, юная госпожа, не пригласить его в гости и не спросить самой? Скромный библиотекарь будет крайне признателен, если ему позволят присутствовать.

- Полагаете, он согласится? – уточнила Янлин, потирая щеку.

- Уверен в этом, - улыбнулся наставник, - этот человек считает, что ваша жизнь принадлежит ему.

- Это моя жизнь! – вскинулась девушка, - Я никому не позволю ей распоряжаться!

- Ты это ему скажи, - усмехнулась Чунтао, - чего здесь-то раскричалась?

- И как я его найду?

- Младшая Сестренка, видимо, утомилась, - прозвучало издевательски-сочувственно, - ты глава городской стражи. Уж если они не найдут столь примечательную личность, то старый медяк им цена.

- Все не могу привыкнуть, - смущенно пробормотала Янлин.

- Скромный старик посоветовал бы благородной госпоже четко объяснить своим подчиненным, что искомого человека нужно именно пригласить, а не схватить и приволочь. А еще лучше, написать письмо.

*****

Гостя принимали все в той же малой гостиной, излюбленном месте императора для встреч в узком кругу, только в этот раз комната освещалась множеством свечей, да сновали туда-суда расторопные слуги. Представляя присутствующих: «Господин Земли и Неба Фанг Хуоджин, Мастер Нианзу, сестра Чунтао, ее муж Чжан», выясняя какой чай предпочитает гость (или, быть может, вино?), выполняя еще кучу мелких формальностей, обязательных для хозяйки, Янлин разглядывала недавнего знакомого. Лекарь (Мастер-Целитель!) уже не походил на бродягу и оборванца. Черные штаны, серая рубашка с вышивкой по стоячему воротнику, черная накидка-безрукавка с темно-красным узором неведомых символов (кажется, что-то на старо-хинском) почти до пола, белый шелковый шарф с теми самыми знаками «судьба» и «жизнь». Полускрытый накидкой, на поясе отблескивает серебром рукояти длинный кинжал. Гость не пожелал поместить его на оружейные подставки, уже удерживающие и золотой клинок, и меч императора (не церемониальный Клинок Дракона, другой, личный) и парные цзяньгоу генерала. Янлин гадала, не кроется ли за этим жестом недоверие или враждебность. Наконец, стол был накрыт в соответствии со вкусами присутствующих и, расположившись на подушках, гости (сегодня даже император – гость Янлин, хотя и непонятно, зачем вся эта таинственность) пригубили вино.

- Рад видеть, что миссия благородной госпожи увенчалась успехом, - поклон в сторону императора, - и награда нашла достойных, - поклон уже Янлин, - Весь город судачит о великом подвиге госпожи Золотой Клинок и ее новой должности.

Целитель пригубил вина и снова повернулся к хозяйке вечера, - Тем удивительнее было видеть вас в зале пяти стихий. Что заставило нового главу городской стражи поклониться Белой Госпоже сразу после назначения?

- Вам-то что? – огрызнулась Янлин. Невежливо, конечно – вон Чунтао хмурится. А лезть не в свое дело вежливо?

- Ну, знаете, вот так вытаскиваешь человека из чертогов Госпожи, - голос лекаря остался таким же спокойным и безмятежным. Даже приобрел некоторую нотку мечтательности, - луну с ним возишься, совершая практически чудо, а потом твой подарок выбрасывают в отхожее место. Обидно.

- Я благодарна вам за спасение, мастер-целитель, и готова заплатить, если пожелаете, - Янлин всю ночь ворочалась, размышляя над словами старого наставника, и теперь раздражение выплеснулось наружу. – Но моя жизнь, это моя жизнь! И вам она не принадлежит!

- И вообще, верни нож, - невпопад закончила мечница, устыдившись своей вспышки. В конце концов, никаких прав еще никто не предъявлял.

- Позже верну, – усмехнулся лекарь, - когда поумнеешь. А то опять к Госпоже в двери стучаться начнешь.

- Когда поумнею? – Поймав взгляд спасителя, Янлин улыбнулась, - Оставь себе.

Рассмеялись все, даже старый наставник.

- И все же, самостоятельная госпожа не ответила на вопрос, - погасив улыбку, Ю снова смотрел