я и ваши вещи высушу и почищу заодно, — предложила Ленка, довольная результатом своей ворожбы.

Свелинна моментально отказалась. Меня девчонка жутко стеснялась и даже почему-то слегка побаивалась, хотя за всё время нашего знакомства я ни разу не давал повода для негативного отношения.

— Ты не исключение, Свелинна ко всем парням так относится. Стесняется, побаивается, хотя в Эрафии девушки её возраста уже бывает выходят замуж. К тому же ты защищён от Магии Смерти, моя подруга это чувствует и потому нервничает сильнее обычного.

— Фея! — возмутился я. — Опять ты копаешься в чужих мыслях!

— Да ладно, нужны мне твои мысли, — заулыбалась школьная подруга. — Ну так что насчёт просушки одежды? Мы даже обещаем не смотреть.

Это было явным шагом к примирению, и я поспешил воспользоваться столь редкой возможностью прекратить затянувшуюся ссору. Ещё через десять минут мы сидели у небольшого костерка, глядели на огонь и ждали, когда же закипит вода в котелке. Крупу, соль и высушенные полоски мяса я уже достал из сумки, так что вскоре нас ждал горячий вкусный суп. Одежда на мне была ещё горячей и приятно согревала тело. Даже то обстоятельство, что для наполнения котелка пришлось потратить последние остатки воды из фляги, сейчас нисколько не портило моего прекрасного настроения. Но всё же я оторвался от созерцания костра и нарушил блаженную тишину.

— Фея, у нас запасов еды осталось на два с половиной дня. А вода вообще кончилась. Так что придётся что-то придумывать.

Ленка, продолжая немигающим взглядом смотреть на пляшущие языки пламени, ответила не слишком любезно:

— Пузырь, разве это моё дело добывать пищу? Кто из нас мужчина? Кто должен заботиться о нашем пропитании? У кого к седлу приторочен меч такой длины, словно его хозяин размером оружия пытается компенсировать какие-то свои комплексы? Возьми свой меч, пойди в лес и добудь какую-нибудь живность! Уж чего-чего, а всякого зверья тут водится в изобилии.

— Это не просто меч, а древнее благородное рыцарское оружие! — справедливо возмутился я. — Двуручный меч изначально не предназначен для охоты или рубки дров, а уж портить такого выданного мне Богиней Смерти красавца и вовсе святотатство. Да и насчёт комплексов ты совершенно не права! Не будь ты невестой барона Омникафи, я бы наглядно продемонстрировал, насколько ты заблуждаешься!

Ленка, весьма довольная тем, что сумела в очередной раз зацепить меня, весело рассмеялась и сменила тему.

— Ладно, не кипятись, Пузырь. По-моему, мы с самого начала повели наши поиски неправильно. Если Первоначальный Храм действительно настолько древний и наполненный магической мощью, каким мы его представляем, то местное население должно знать о нём. А значит нам нужно не избегать встреч с аборигенами, а наоборот искать людей и расспрашивать о нашей цели.

— Нужно, вот только как им объяснить наше появление? Только представь: из чащи леса к забытой богами деревушке, вокруг которой на многие дни пути нет ни никакого человеческого жилья, вдруг выезжают рыцарь и две волшебницы. Расспросов в таком случае не избежать. Но что мы сможем ответить, если об окружающем мире не знаем ровным счётом ничего?! Даже названия этого мира мы до сих пор не знаем!

Мне озвученные доводы казались вескими, но Ленка лишь легкомысленно отмахнулась.

— Да неважно, что бы мы им стали говорить. Пузырь, сам посуди, какая нам вообще разница, что о нас подумают неотёсанные мужики и бабы, которых кроме охоты и возделывания полей ничто не интересует. Эх, нужно было нам всё же заглянуть в тот посёлок, который мы видели пять дней назад!

Честно говоря, я и сам тогда не понял, почему мы проехали мимо. И хотя то была не моя идея вместо встречи с людьми уходить в чащу леса, попрекать сейчас Ленку я не стал. Вместо этого подкинул сухих веток в огонь и проговорил спокойно.

— Да, нужно было идти в посёлок, хотя это было весьма рискованно. Мы находились слишком близко от врат в совершенно новый для нас мир, а об этом портале местные могли знать. Если бы нас уличили в каком-нибудь несоответствии и заподозрили в нас демонов из другого мира, пришлось бы драться и убивать мирных людей. Но я не могу так поступать, мне рыцарская честь не позволяет!

Фея улыбнулась, то ли оценив моё великодушие выгородить её, то ли одобрив рыцарскую гордость. Волшебница поднялась, подошла к своей стреноженной кобыле и в очередной раз достала из сумок поисковый прибор, указывающий направление магических силовых линий. Мне даже не требовалось вставать с земли, чтобы понять, что стрелка указала обратно на болото, поскольку моя спутница недовольно скривилась и резко захлопнула крышку прибора. Вернулась к костру и присела рядом со Свелинной.

— Решено, будем искать людей, — заявила волшебница и задумчиво добавила. — Где живут люди, там обязательно есть и чистая вода. Да и еды там возможно будет раздобыть. Вот только где тут найдёшь людей в такой глуши? Не возвращаться же нам обратно пять дней к тому пропущенному нами посёлку…

И тут, словно в ответ на вопрос моей подруги, мы все трое услышал далёкий стук топора. Тук! Тук!! Тук!!! Удары были размеренными и сильными, это точно был не лесной дятел. Звук доносился с обратного склона холма со стороны тёмного непролазного леса. Я привстал и прислушался, боясь поверить своему счастью. До дровосека было весьма далеко, и путь лежал через опасный лес, но нас это нисколько не смущало. Там жили люди, только это сейчас имело значение! Нужно обязательно добраться до лесоруба, пока он не закончил свою работу и не затих.

Мы спешно собрали вещи и затушили костёр. Обе волшебницы вдвоём уселись на кобылу, я же вскочил на Шахтёра и поскакал на звук топора. Впереди стоял лес — густой, тёмный и опасный. После первых дней в новом мире, когда мы неосторожно сунулись в лесную чащу и едва избежали встречи с обитавшими там зубастыми монстрами, мы старались избегать непролазных зарослей, поскольку они кишмя кишели опасными тварями. Но сейчас выбора не было, требовалось спешить и ломиться кратчайшей дорогой. Но по тому, как губы моей подруги беззвучно шевелились, я понимал, что Фея решила подстраховаться и проверяла подозрительные заросли поисковыми импульсами.

— Левее, Пузырь! Обходи вон те кусты стороной, там притаилось что-то слишком крупное! А теперь внимание наверх, там в листве прячется что-то вроде пумы!

Не слезая с коня, я достал обычный одноручный меч, но лесной хищник почему-то не решился нападать. Вскоре мне правда пришлось спешиться и использовать тяжёлый двуручник, поскольку бурелом преграждал путь. Фея не упустила возможности съязвить насчёт